最弱クラスからの逆転冒険者ライフ！ ～不遇スキルで魔王討伐？！ パーティーは奇形・単眼・屍喰鬼（グール）娘のハーレム！？～

第9話 ニョグタ

（なんだこれ……）

　ハルナの忠告通り、声を上げることは無かった。

　正確には、上げることが出来なかった。

　思わず鼻を摘んでしまうほどの悪臭が立ちこめている。

　今まで見た中で、もっとも大きい部屋。

　高さは１５メートルはある。

　広さだって、体育館くらいだろうか。

　そんな部屋に、真っ黒なゲル状の塊が陣取っている。

　真っ黒でありながら、僅かな光に反射するのは虹色。

　その巨大な塊に寄り添うように、たくさんのスライムがいる。

　どこが目なのか。

　そもそも、こいつに目なんてあるのか。

　そんなもの、わかりはしないのに。

　だが、不思議と。

　まだ俺たちに気づいていないというのが分かった。

《ユウジ……彼女がいました》

　頭に響く声。

　思わず肩がびくっとするが、パーティー内で出来る会話というアイの機能を思い出す。

《どうやら、私たちに気づいていないのは、彼女に夢中だからのようです》

《いるのか？》

《はい。どうやら、ここまで逃げてきたはいいですが、この部屋が袋小路で先に行けなくなったみたいです》

　巨体が邪魔をして全く見えないんだが……

　と思っていたら、ハルナは、いつの間にか部屋を回り込んで周囲を観察していた。

《それに、あのスライムの数……かなり厄介ですね》

《ど、どうする？》

《まずは、あの雑魚を何とかします。同時にニョグタの注意を引くので、ユウジは彼女をこの部屋から外へ連れ出してください》

《わ、分かった。何とかするよ》

《私は、しばらく奴らの注意を引きつけて、頃合いを見てそのまま離脱します。足は早いですから、気にせず突っ走ってください》

　ハルナが刀を１本抜くと、そのまま上に放り投げる。

　そして、左右の手で２本の刀を抜き、落ちてきた刀を３本目の腕が手に取った。

「ウォノ派二刀流、そしてハルナ三刀流……推して参る！」

　スライムが、一気にハルナに向く。

　それは、あの巨体ニョグタも例外ではなかった。

　何故そこまでハルナに引きつけられるのか。

　理由は至ってシンプルだった。

（あいつ、香水を刀に……？）

　ポーチから取り出した香水を１本の刀に振りまいていた。

　奴らは、どうやら匂いでかぎ分ける性質があるようだ。

　ハルナも、それを熟知しての行動だろう。

　いざという時には、刀だけを捨てればいい。

　さすがは熟練の冒険者だ。

（よし、俺もウカウカしてられないな）

　剣を抜きつつ、あの子に走り寄る。

　何が起きたのか理解出来ていないのだろう。

　オロオロとしながらも、出口であるこちらに歩き出していた。

「よし、こっちだっ！　早く来いっ！」

「えっ、あ、はい……！」

　手を出して、手を出され。

　手を繋ぐことが出来た。

　そのまま走り去ろうとするも、スライムたちが行く手を阻む。

「スキル、強化！」

　魔法陣を、剣先が掠るように斬る。

　バシュゥゥゥ！

　さっきと同じように、ソニックブームがスライムたちを巻き込んでいく。

　通った先には、スライムたちの姿はない。

　障害が無くなり、スムーズに出口まで辿り着く。

　あれだけいたスライムたち。

　それが、ほとんど俺たちのほうには来ていない。

　ということは、それ以外はハルナに向かっているということだ。

（ハルナは……？！）

　思わず振り向いたその先には……

　修羅がいた。

　多数のスライムたちが降りかかるのを、３本の刀が縦横無尽に繰り出され、倒されていく。

　しかも、移動しながら。

　前にも見たクロスブレード。

　それを繰り返し発動しながら、３本の刀で巧みに切りつけていく。

　ハルナが通った場所には、大量のスライムの死骸が散在していた。

　しかし、そんな死骸をニョグタは自分の物にするように吸収していく。

　ふと、ハルナのステータス表の、敏捷性Ｂ判定を思い出す。

（これでＢ判定なのか……）

　広大な部屋を、高速で自由自在に飛び回るハルナを見た、素直な感想だった。

　そんなハルナと目が合うと、精悍な顔つきをしながら、首を小さく縦に振る。

　その意図を汲み取り、俺は同じく首を振る。

「いくぞ。ハルナが注意を引いてるうちに逃げるんだ」

「は、はい……あ、いいえ」

　煮え切らない返事。

　だが、彼女は、俺の手には素直に引かれてくれた。

　◆　◆　◆

　距離は大分稼いだ。

　冷静になって、改めてリザの様子を見る。

　白を基調にした短いポンチョを肩に掛けている。

　下に着ているシャツも白、ミニスカートも白。

　なんともプリーストらしい感じなのだが……

　惜しいかな、下にもズボンを履いてらっしゃる！

　相変わらず綺麗な栗色の髪が、動く度に揺れている。

　しかし、素顔までは見せてはくれていない。

（ま、それはいいか。そんなことより……）

　ハルナが気になるが、俺の胸元にあるアイが無事を知らせてくれた。

《ユウジ、私も撤退します。もっと下がってください！》

《あぁ、分かった》

　さすがにニョグタを相手にはしていないようだが、声からは切羽詰まっている様子が窺える。

　あのスピードだ。

　ハルナの本気であれば、俺達のほうが、間違いなく追いつかれるだろう。

　だから、再び彼女の手を引いた。

「よし、行こう。外まで出ればこっちの勝ちだ」

「いえ、行きません……私、ここでニョグタに食べられます」

　…………うん？

　今、この子は何を言った？

　ニョグタに食べられる？

　それって、自殺ってことか？

「いやいや、何言ってるんだよ。ここから出れば助かるんだ。一緒に行こう！」

「助かりたくなんてありません。やっと死ねると思ったのに……邪魔しないでください！」

「バカ言うなっての。このまま行けば助かるっていうのに、死にたいなんて……どうかしてるぞ」

「みんなが、私の命で助かるっていうなら、私はそれでいいんですっ！　こんな私でも、初めて人の役に立って死ねるなら……私はそれでいいんですっ！　邪魔しないでっ！」

　掴んでいた手を振り解こうとする。

　俺はその手を離さない……

　が、それが仇となる。

　ズガァン！

「へぶし！」

　思い切り縦に振られた彼女の腕。

　俺は、その力をもろに受け、まるで布団のようにフワリと浮き上がったかと思えば、凄まじい勢いで地面に叩きつけられた。

「あっ……ご、ごめんなさいっ！！」

　思わずしゃがみこみ、俺の身体に手をかざす。

「ヒール！」

　手のひらから光が発せられると、身体が急に楽になった。

（おお、すげぇ……これが回復魔法ってやつか）

「ありがとな」

　お礼ついでに、顔を上げたその瞬間。

　風でフワッと上がる彼女の前髪。

　そこには……

　巨大な目玉があった。

「あっ…………」

　彼女が、思わず前髪を押さえる。

　……見間違いか？

　いや、そんなはずはない。

　顔の半分くらい。

　確かに、そこまでが目だった。

　しかも、一つだけ。

　単眼症なんてものは聞いたことがあるが……

　まさか、それなのか？

「……見えちゃいましたよね」

「あ、あぁ。ちょっとだけびっくりした」

「……気持ち悪いですよね」

「えっ？　いや、ちょっとだけびっくりした」

「……私を助けたこと、後悔してますよね」

「いや、全然」

「……こんな化け物、いないほうがいいですよね」

「えっ、なんで？」

　俺は、素直に反応する。

　言葉を発するごとに沈んでいく彼女だが、俺は一切声のトーンは変わらない。

　変わるはずもない。

　彼女の姿を見ても、本当にちょっとびっくりしただけなのだから。

　そんな俺を差し置いて、彼女はなおも続ける。

「でも、こんな気持ちの悪い私でも、入れてくれたパーティーがあるんです。そして、今回、やっとその恩に報いることが出来ました。そして、ここでやっと死ぬことが出来そうです」

「いやいや、何言ってるのお前」

　頭を抱えて、首を横に振る。

「まず、ハッキリ言っておかないといけないことが２つある。１つは、一緒のパーティーのあいつらは、ほんの少しもお前を心配してないし、恐らく仲間とも思ってくれていないぞ」

「そ、そんなことっ……！」

　肩がびくっと動く。

　声が震えている。

　だが、それに噛みつくように俺に叫ぶ。

「だ、だいたい……転生者（リレイザー）であるあなたには分かりませんっ！　私の気持ちなんて……誰にも選ばれない苦しみなんて、あなたに分かるはずが無いんです！」

「…………どういう？」

「どうせすごいスキルがあって、引く手あまたなのでしょう？」

　はは、なるほど。

　本来、転生者（リレイザー）はそういう扱いらしい。

　あれ、おかしいな……

　目から汗が。

「私なんて、冒険者の中では稀少なプリーストっていうだけでしか選ばれないのに！　サイクロプスと人間の合いの子な私は、魔法の回数は限られてるし、こんな容姿だし……私とパーティーを組んでくれるっていうだけで、奇跡みたいなものです！　だから、どんな扱いを受けたって、組んで貰えるなら……一緒にいてくれるなら、それでいいんです！」

　あの怪力は、サイクロプスとの合いの子だからってことなのか。

　一つ目の巨人、サイクロプス。

　ゲームでは定番のモンスターだろう。

　あれと人間の間に子供が出来るとは思わなかったが……

　事実、こうしてここにいるのだろう。

「でも、そんな人生もとっても辛くて……何度も死にたいとも思ったけど、生命力が高すぎて、自殺することも出来なくてっ！　でも、きっとニョグタくらいのモンスターなら、私を殺してくれる。だから、私はニョグタに食べられたいんです！」

「そうか。お前の動機はよく分かった」

「そうですか……じゃあ、私行きますね」

「いや、なおさら行かせるわけにはいかないな」

　俺は、彼女の行く手を阻む。

「つまり、お前はあのパーティーには恩を感じてて、ついでに死にたいと思っているのか」

「はい、そうです。だから放っておいてください」

「そうか。お前がそう思うなら止めないけどさ。でも、それってあまりに悲しすぎないか？」

「……何がですか？」　

「言いたいことの２つ目だ。俺の意見だが、自分を犠牲にしてみんなを助ける、なんてのは、お前自身のエゴだ。みんなが助かればそれでいい、なんていうのは、お前のワガママってもんだ」

「何故ですか？」

「俺は、そうやって生き残らせてもらいたくなんてない。仲間を置いて、俺が助かるなんて、俺は絶対に嫌だ」

「そんなこと、私には関わりのないことじゃないですか」

「だから、お前のワガママだって言ってるんだ。そんな言葉が出てくる時点でな」

「…………」

　意外な言葉だったのか、言葉を詰まらせている。

「大体、俺は「みんな」って言葉が嫌いだ。誰を指してみんなっていうんだ。１人か？　３人か？　１００人か？　世界の人間全員か？」

「そんなの知りませんよ……」

「あぁ、そうだな。俺も知らない。だから、俺はいつも思うんだ。お前の言う「みんな」って誰なんだ？　「みんな」の中にお前はいないのか？」

「えっ……」

　呆れた声からの、ハッとした声。

　しかし、ムキになるように反論してくる。

「何の犠牲も出さずに何かを得ようというのですか？　それこそ、理想論です」

「あぁそうだな、理想論だろう。でも、理想論だっていう理由で切り捨てていいはずがない。むしろ、それを目指すためにベストを尽くす。それが本来だろう？　仲間を助けたい、救いたい。でも、その果てに犠牲があるというなら、どちらか片方を選ぶんじゃなく、天秤ごと奪って犠牲が無い道を取る。それでいいんじゃないのか？」

「理想論を……」

「お前、それで否定するの好きだな」

　思わず笑ってしまう。

　それを不快そうに口元を歪める。

「理想論って切り捨てるのは、その理想が届かなくなってからでいいだろう？」

「…………」

　無言。

　だから、俺は素直な言葉をぶつける。

「俺は、これまで話をしてて、お前に惚れた。だから、仲間になってほしい」

「えっ……でも」

「お前の、仲間に対する思いは本物だと俺は思う。まぁ、向こうがどう思ってるかは知らないけどな」

「…………」

　この無言から察するに、その辺は、語らずとも、ってところか。

「さっきはああ言ったけどさ。身を投げ出してまで仲間を守ろうとする、その気概はマジで凄いと思う。きっと俺には出来ない。尊敬する」

「そ、そんなこと……」

「だが、俺は仲間を犠牲にして助かるくらいなら、ギリギリまで救う努力をしたい。それが仲間ってもんだと思う。だから、今、俺はお前を救いたい。限界まで、救う努力をしたい」

「……そ、そんな仲間面されても困ります」

「はは、まぁその通りだな。じゃあ、今は俺の一方的な片思いで構わない。ただ、お前自身が変わりたい、そして俺達の仲間になってくれるっていうなら」

　正面から肩を抱く。

　そして前髪をすっと上げ、その可愛い単眼を見つめる。

「お前が負っている苦しみ、俺が半分受け止めてやる」

「……えっ」

　思わずこぼれる涙。

　一つの目。

　その左右の目尻から涙が落ちる。

　ふつうの人間と同じように頬を伝う涙を、俺は拭ってやる。

「考えておいてくれ。まぁ、今は、ここから逃げることだけを考えよう」

「そ、そうですね……」

　前髪を下ろしたその瞬間。

《ユウジ、早く走って！　もう間に合わない！》

　その言葉が頭に響いた。

　すると、弾丸のごとくハルナが飛んでいく。

　俺達に気づいたハルナが、同時に怒号を飛ばした。

「ま、まだこんなところにいたんですかっ！？　早く逃げてっ！　ニョグタは、もうすぐそこですっ！！」

　俺が、ハルナが飛んできた方向を見た瞬間。

　ドアが勢いよく開かれると……

　その奥からどす黒いスライムが、所狭しと抜けてきていた。