何が為に戦うか
「――七草さん！？ 早く逃げて！」
「ケイ君こそこんな所にいたら危ないよ！ 逃げないと！」
「わかってるよ！ って七草さんどこへ行くの！？ そっちには化物が！」
「ちょっと忘れ物！ ケイ君は先に行ってて！」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
獣の咆哮、それが周囲へ響き轟く。
突如現れた一匹の獣。外観は狼のそれに近い。だがその身体は軽自動車にも勝る程に大きく、発達した脚が、尖った爪が猛威を奮い暴れ回る。
時刻は午後八時、場所は駅前。ただでさえ騒がしく賑わうこの時間帯、その上祝日ということもあり仕事帰りのサラリーマンだけでなく、子供連れの家族や学生なども見受けられる。
つい数分前までは、いつもと変わらない喧噪がそこにあった。一匹の獣によってそれがひっくり返されるまでは。
通りに面するビルを挟み、静寂が所せましとひしめく薄暗い路地裏、私はそこに身を潜めその獣の様子を伺っていた。
手持ちの種に余裕があることを確認、次いで、針のように細く黒い剣を鞘から抜く。いつでも、今すぐにでも飛び込んで戦い始められることを確認した。
不意に窓に映った自分を見た。細かいレースの装飾が施された黒いゴシックドレスのような衣装、右手には手枷ような重々しい腕輪、そこから伸びる鎖が右腕を這い絡みついている。一際目を引くのは髪色、やや短く切り揃えられた髪はどんな光も吸収してしまいそうな程に暗く黒く、まるで世界のあらゆる闇の全てを混ぜ合わせたかのような色合いに染まっていた。
大きく逸脱したその外観、一見すればただのコスプレか仮装それである。私はそれを見て、力みが抜け身体が軽くなったような安心と自信が、胸の内よりこみ上げてくるのを感じた。
今の私は違う、今の私なら大丈夫だ。今の私には魔法が、剣が、力がある、あの狼一匹大したことはない。そう自分に言い聞かせるように剣を握りしめ、獣が居座る表通りへ駆けだした。
暴れる獣の手で放り出され宙を舞う瓦礫を避け、硬く舗装された地面を踏み蹴り駆ける。
素早くも物静かに懐へ潜り込み、すれ違いざまに一回二回と後ろ脚へ斬撃を加え、その勢いのまま駆け抜き、怪物からやや離れた場所で止まり剣を構えなおした。
ほんの数メートル先、私を認知した獣が動きを止め振り向き、私を睨み唸り声をあげる。その視線は身に刺さるほど鋭く感じた。
剣を構え怪物と対峙する、この状況には慣れる気がしない。静かな呼吸とは裏腹に、緩やかな鼓動が徐々に加速する。身を締めるような緊張感を覚えた。
「今、楽にしてあげるから」
そう一言告げた、呼応したかのように獣が吠え周囲を響かせる。その咆哮は目の前にいた私の鼓膜も容赦なく震わせる。
微かな恐怖心、怖いという感情、それが身体中を巡り怯みと隙を生み出す。獣はそれを見逃さなかった。次の瞬間、前脚を振りかぶり獣飛び掛かる獣が私の網膜に映った。鋭く尖った爪が、今にも私を引き裂こうと迫る。
しかし、その爪が引き裂いたのはなにも無い虚空だった。
どんなに強力な攻撃も、当たらなければ意味がない。瞬間的な超加速、あるいは空間の跳躍のそれに近い魔法で私は獣の後ろに回り込んでいた。私を見失った獣は、頭を左右に振るい私を探す。間抜けなその仕草に、滑稽さを感じた私は小さく鼻で笑った。
慌ててこちらに振り向く獣。その大きな耳は飾りではないようだ。ちゃんと私の笑い声を聞き取ったらしい。
次ぐ瞬間、また獣は前脚を振りかぶり飛び掛かる。してやったり、今度は魔法を使わずに素早く後退、その場に置くように斬撃を残し獣の前脚を浅く切り裂く。
しばらくの間、獣をからかうように、挑発するように攻撃を避け続け、重ねように斬撃を繰り返す。刀身の細いこの剣の攻撃は弱い、しかし繰り返し斬り続ければそれなりのダメージが見込める。
攻撃が避けられ切り裂かれる度、狼は苛立つように唸り声をあげた。状況は互角、やや私が優勢。このまま続けば狼を討てる。そう最初は思えた。
だが、私の身体はそうはさせてくれなかった。限界に近づく体力、ほんの数分戦っただけで、早くも私は息が切れ肩で息をしていた。剣を持つ手が、身体を支える足が鉛のように重く感じ、その重さを支え切れずに私はその場に崩れ落ちた。
片膝をつきうなだれる。身体がいうことを聞かない、疲労が身体を縛り付ける。
対する獣はいまだに健在、やや出血している程度だ。強靭で屈強な身体、それを自在に動かす無尽蔵の体力、獣の武器はそれだった。
私は勝敗が決まったことを確信した。今の私は隙だらけ、飛び掛かりでもされたらそれが最期だ。
獣も、勝敗が決まったことを確信しただろう。今にも倒れそうなこの脆弱な少女、その細い身体に前脚を一振りするだけで、その儚い命を簡単に消し飛ばせる、と。
しかし、獣はその憶測が誤りであることを、知る由もなかった。
格好の的であるにも関わらず、獣は襲ってこない。
うつむく私は顔を上げ、獣の様子を確認する。獣は私と同じようにその場で崩れ落ちていた。しかし、疲労で立ち崩れた私とは決定的に違う様子だった。
その後ろ脚は腐り落ち、血をその場に撒き散らし、むき出しの骨格を赤黒く染め上げていた。
最初の、後ろ脚への斬撃、獣がそれを食らった時点で勝負はついていた。
重い身体を無理やり動かし、獣へ歩み寄る。
斬撃を加えた傷ついた箇所が徐々に青く、そして赤く変色し、腐り落ちていくのを目の当たりにした。
私のもう一つの魔法は毒、その効果が現れるのはやや遅い。しかし徐々に、そして確実に蝕むその毒は相手を容易に追い詰める。
「ごめん、嘘ついた」
その毒は獣を楽になんてさせなかった。壮絶な痛みを伴うのだろう、獣はもがき苦しみ、掠れた鳴き声を血とともに吐き出す。
瀕死であることが確認できると、私は種を取り出した。親指の爪ほどの大きさの種、それを獣の腐り落ちた部分へ転がす。瞬時に殻を割り発芽した種は、生き物のように蠢く数本の根を獣の身体へねじ込み、身体を食べるように成長を始めた。
嗅覚に刺さるような酸っぱい腐臭が胃袋の中身がこみ上げさせた。私はそれに耐えきれずその場に崩れ、吐瀉物を吐き落とす。
呼吸が落ち着くころには、獣を食い尽くし、成長し丸々とした果実を実らせた末、茶色く枯れ果てた茨のような植物がそこにあった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
馬鹿げている、魔法少女なんて。そう思う今日この頃です。
今日も今日とて面白味のない退屈な授業、こればかりは他のクラスメートも同じようで。生ぬるい怠惰な空気が教室に充満する。
窓の向こうの校庭で行われている体育の授業を遠目にぼうっと見つつ、適当に数式をノートに書き写す。勿論頭には入ってこない。授業とは関係ないことを頭の中で巡らせていた。
最近、クラスメートの間で持ち切りになっている話題のこと。その内容はこうだ。
突如現れる化物。ある日は規格外の大型獣、またある日は継ぎ接ぎだらけの不気味な着ぐるみ……その姿は出没するたびに異なる。
現れた化物は見境なく暴れだし、周辺に甚大な被害をもたらす。
しかし、ある一人の少女が化物と戦い、討ち倒す。
その少女の特異な装い、そして魔法としか言いようのない特異な力で戦うことから、暫定的に魔法少女と巷では呼ばれている。
以上。……本当に馬鹿らしい。聞いて呆れる。しかし実際に起こっていることだ。
各所では「不気味な化物に襲われたところを助けられた」「女の子が変身する瞬間を見た」等々と……これはゲームか漫画か何か？ 違います、現実です。いやそんな現実あってたまるか。
ＳＮＳの口コミやネットのまとめサイト、挙句の果てテレビや新聞でも取り上げられる始末。本当に馬鹿々々しいです。
改めて思います、馬鹿げている、魔法少女なんて。
何度か眠気に白旗を立て、退屈でつまらない授業を終えると、怠惰な空気がどこかへ行き教室が騒がしくなり始めた。時刻は十二時半、昼休みだ。話題は変わらず、戦う少女と化物のこと。
そんな馬鹿げた話題で持ち切りなクラスメートを横目に、昼食のパンをかじりつつ、どれだけの被害があったのかスマホで調べる。その被害は凄惨の一言に尽きる。被害のあった地区は大きく損壊、巻き込まれた人も少なくは無く、中には大怪我を負った人も。つい昨日は、駅前ロータリーに敷かれたアスファルト舗装が大きくひび割れ、その周囲は地震か台風かなにかの天災の類が通り過ぎたようにあちこちがめちゃくちゃになり、それと瓦礫の下敷きだとかなんとかで多数の怪我人がいたらしい。ついでに近所のビル上層にトレーラーが突き刺さってたとかなんとか。
そんな凄惨な状況を知ってるにも関わらず、それを笑いのネタにクラスメートは盛り上がる。不謹慎この上ない。人間、何事も当事者にならない限りはどんな事件も対岸の火事なのだなと思う。
何度でも思います、馬鹿じゃないのと。
パンの袋をゴミ箱に放り込み、廊下へ出て、私はある人物に電話を掛けた。
「横島さん、私です」
「アオイか、言わんとすることはわかってる。いつもの場所でいつもの時間に落ち合おう」
「わかりました」
十秒にも満たない会話。それを終えると私は再び、退屈で騒がしい教室へ戻った。
騒がしさの大元の馬鹿みたいな話、それにはまだ続きがある。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「何度でも言うぞ、あんな魔法少女がいてたまるか」
待ち合わせの場所、日が傾き夕焼け色に染まる誰もいない公園で、横島さんは言いった。
「まず、あのゴシックチックで変な衣装はなんだダークヒロインかなにかか？ あと魔法、毒で壊疽させて最後に寄生植物で喰い殺すとかなんなんだよ、悪役だってもっと有情だぞ？ もう一つ、なんでゲロった、言え」
「気持ち悪かったから」
「はいそうですかそれは大変でしたねー。はぁ、いい加減にしろ」
横島さんはとても大きなため息をついた。露骨に苛立つ横島さんに若干の嫌悪感を覚える。
馬鹿みたいな話の続き、一つ目、件の魔法少女の戦い方がろくなものじゃないこと。大体が毒殺、次いで茨のような植物で絞殺。ありがちな魔法少女像からは大きくかなりかけ離れている。少女が魔法を使っている、ただそれだけ。しかも悪趣味ときたものだ。
馬鹿みたいな話の続き、二つ目、そのろくでもない魔法少女の正体が私だということ。
「そう言われても困ります」
「わかってるさ、でも限度ってものがあるだろ……腕輪を見せてみろ」
「はいどうぞ」
投げやりにそれを渡す。
「はぁ、何度見ても狂っちゃいないし壊れてもいない……もういいや、返すぞ」
横島さんはそれをまじまじと見ると私に返した。
「改めて説明するぞ、この腕輪はお前の心を写し出し、お前に力を与える。このことを踏まえてアオイ、お前の内心どんだけ荒んでんの？」
この腕輪を使うことで私は変身して戦う、その姿や力は私の内面を映し出したものらしい。それが本当なのだとしたら私の心の内はさぞかし黒いのだろう。
「……わりぃ、忘れてくれ」
遠まわしに、私の心は綺麗じゃない、まとものそれじゃないという横島さんの失言。あながち間違いではなく自覚もあるので私は気にはしなかったが、横島さんはそれを撤回した。
「もっとまともなヒロインやってくれると思ってたんだがなぁ……それじゃあ本題に入るか」
そう言って横島さんは肩に下げた鞄から色鉛筆で描かれた一枚の絵を取り出し見せてきた。色鉛筆特有の柔らかい画風に反し、描かれているものは禍々しい、これは兎？ 銀色の懐中時計を腰にぶら下げ、変わった服を着ている。その外観から、不思議の国のアリスに出てくる時計兎を思い出した。
馬鹿みたいな話の続き、三つ目。
「今度の魔物はコイツだ」
「兎、ですか？ 元の邪念は何です？」
「それはまあ秘密」
敵対しているはずの化物改め、魔物と裏で繋がりを私は持っていること。
この横島さんは人々の持つ邪念から魔物を作り上げる力を持っている。つまるところ、魔物の根源のような存在だ。
「それじゃあ、コレといつ戦ってみる？」
「いつでもいいですよ」
「じゃあ明後日の夜とか」
「明後日ですか、私は大丈夫です」
「はいよー、詳しい場所と時間はまた明日にでも」
「それじゃあ私はこれで」
そう言い私は帰ろうとしたときに、横島さんからバツが悪そうな視線を感じた。
「何か言いたいことがあるならはっきり言ってくださいよ」
ほんの数秒、横島さんは黙る。はぁとため息をつき、横島さんは言った。
細めた目から向けられた鋭利な視線が、私に突き刺さる。
「……アオイ、お前は何のために戦ってるんだ？」
「え？」
その質問に、私はすぐに答えられなかった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
二日後の午後十時、場所は廃れて無人となった元商店街のシャッター通り。前に狼と戦った駅前と打って変わって、人の気配は微塵も感じない。
「戦う理由……」
動かなくなった兎の魔物を前に、そうぼそりと口にした。
思い返す。
初めて魔物が現れた時、私は奇遇にも巻き込まれた。それが偶然だったのか必然だったのかはわからない。
怖かった。眼前に迫る化物、私は蝋人形のように恐怖で固まっていたのを覚えている。
そのときに私の手を引き安全な場所まで連れて行ってくれた人がいた。それが横島さんだった。
「ひゃー危ないところだった、あともう十秒俺が来るのが遅ければお前は今頃あの世行きだっただろうな！ ギャハハハッ！」
第一印象は軽い雰囲気の若干老けた男性。若干長めのぐしゃぐしゃになった髪とその口調から、近寄りたくないというそんな雰囲気を醸し出していたのを覚えている。今もその風貌と雰囲気は寸分違わない。
「それと、お前はいい目の色をしている、くすんでいて、虚ろで空っぽ。だが、これからどんどん綺麗になれる、可能性の色だ。俺に見せてみろ、お前の可能性を」
そう言って笑った横島さんは私に腕輪を渡した。それは非日常への切符だった。
その日、私は魔法少女になった。まともに握ったことのない剣に、身に余る不可思議な魔法。それとファンシーな衣装。わけのわからないまま、あたふたと戦い、辛くも勝利を収めたのを覚えている。
今から二か月ほど前の話だ。
それから少しの間は、暴れる魔物から街を、皆を守るってそれっぽい正義に駆られて魔物と戦っていた。
何事にも無気力で取り組み、虚ろに日々を過ごす。私はそんな人物だった。そんな私だったが、魔物との戦いは今までにないほど全力で、本気で、凄まじい熱意を胸に取り組んでいた。使命感とも呼ぶべきか。
でも、長続きはしなかった。
初めは白くて清純だった衣装が、戦う度に黒くて退廃的ものへ変化していった。髪色も最初は柔らかなペールカラーの青白だった、それも容赦なく黒く変色していった。理由はおそらく、心酔していたからかもしれない、正義のためだなんて理由で戦っていた自分に。私の内面を腕輪が見通し、装いに反映させたのだろう。
私の思う正義観とは正反対の退廃的さ、どんどん汚れていくような感覚。
衣装や髪が黒くなった、たったそれだけのことで、私は酷く悩んだ。「この装いが私の内面の現れならば、私の心はどれだけ淀み黒ずんでいるの？ 皆のために私は戦っているのに、こんなの私じゃない！」、と。
あるとき、周りを見た。苦戦を強いられ、辛くも勝利を収めた日のことだ。暴れた魔物が原因で崩れた街並みや、それに巻き込まれた人々の苦痛に歪む表情。どこまでも凄惨な光景。
私は守れなかった、平穏を、日常を、皆の笑顔を。
それを見て目が覚めた。街一つ、人ひとり守り救えないほどに私は無力であった。なのに、そんな自分を突き動かした正義なんてものは酷い自己満足なのだと。そう気が付いたころには、夜闇ないし、影のように黒い装いに私は包まれていた。
それをきっかけに、私は戦う理由を見失った、それでも私は戦い続けている。でも、それは誰のためでもなく自分のため、戦っている間は私が私たりうるように感じていたから。誰のためでもなく、自分のために戦う、そう私は開き直った。自己中心的でわがままである。
横島さんが魔物の根源、そう知った後も変わらなかった。むしろ好都合、戦うために魔物を出してもらおうというマッチポンプ的思想で横島さんとは縁を切らずにいる。
その時期あたりから私の使う魔法が変わっていったのを覚えている。最初期から使っている瞬間移動の魔法はそのままに、毒と茨の魔法を覚え使うようになった。両方とも魔物を弱め、そして確実に仕留めるといった具合の魔法。戦うならばより強い相手と、より強い相手に勝つにはその強さを封じ込めればいい。そんな考えから今の魔法を私は使う。
認識させない速さで翻弄し、茨の束縛で自由を奪い、相手の知らぬ間に毒で蝕み、命を絶えさせる。随分と、姑息で汚い戦い方である。
「コイツはひでえ、もうどっちが魔物かわかったもんじゃない。お前は悪魔かなにかか？」
いつの間にか隣にいた横島さんが言う。
目の前で絶賛絶命中の兎の魔物は今、胃袋の中から貫かれたかのように根が張り巡らされ、有刺鉄線のような刺々しい茨に巻き絞められ磔にされている。ついでに私の剣を胸の心臓のある辺りに突き立ててある。ダメ押しだ。
周囲の物ごと私を飲み込もうと何度も大口を開け食いついてきたので、食いついたところへ種を放り込み飲み込ませてやったらこうなりました。いつもと違って魔物を食い尽くす前に成長が止まり枯れ果ててしまったので、さてどうしようかと考え中。
「魔法少女ですが、なにか？」
「もう突っ込まないぞ」
横島さんは続けてあることを口にした。
「アオイなら、もっとまともなヒロインやってくれると思ってたんだがなぁ」
ここ最近、何度も横島さんはそう言っている。
「ヒロインヒロインてなんなんですか？ ヒロインて主人公の隣にいるような存在じゃないですか、だとしたら主人公は誰ですか？ まさか横島さん？」
「ちげーよ、それも根本からな」
「根本から？」
「ああそうだ。主人公と対をなす女性がヒロインてのは世間一般の見解になりつつあるがそれは間違いだ。アオイ、お前の見解もな。本来のヒロインてのは女性の英雄、女性の主人公って意味だ。ヒーローなんてのは男を示す言葉だからなー、アオイにそれを言うのは少々失礼だと思ってたんだが」
「はぁ」
なんだかよくわからない、理解するのがめんどくさそうなことを力説し始めた。適当に聞き流そう。
「まあ要するに、ヒロインてのは女性主人公を指す言葉だ。それでいて正義の味方サイドであれば間違いはない、そういやアンチヒロインだとかダークヒロインなんてのもあるな。どちらにせよ」
中略。
「わかったかアオイ？」
「まずわからせる努力をしてください」
大体聞いてなかった。断片的に聞いた単語も難しいことばかり、オタクの会話みたくわかる人にしかわからない、多分そんな内容だと思う。
「あ、そうなんだ。で？ それが何か問題？」
「はい？」
「俺が言いたかったのはヒロインとは何か、じゃあないんだよなあ」
いつもの軽いノリで話を続ける。
「最初のお前はよかった、そうだろう？」
「はぁ？」
「ほれ、思い出してみろよ、初めて戦ったあの日を、それからの勇姿を、輝かしい戦いの日々を。正義を胸に本気で戦った過去に、アオイがヒロインしていたあのころに、たまには懐古してみるのも悪くないんじゃないか？」
「……嫌なことを思い出させないで下さい」
輝かしい？ 勇姿？ 正義？ 現実を見ないでただ盲目に戦い続けた過去の私に、懐古なんてしたくない。
正義なんてのは、間違っている。
「それはそうとー、解は出せたか？」
「かい？」
「お前の戦う意味」
「そんなの……無いですよ」
「無い、か」
深い深い溜息を横島さんはついた。
「お前、そのうち負けるぞ？」
「そんなことないですよ」
適当に流し、その場を後にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
次の日の昼休み、いつも通り昼食のパンをかじりつつスマホ片手に、とあるまとめサイトを見ていた。
某掲示板の書き込みをまとめたその記事、まとめられた掲示板の話題は魔法少女のこと。その一連の書き込みは、炎上の一言に尽きるものだった。いくら化物が相手とはいえあんな残忍な殺し方をするその少女は非難されるべきだ、と。それに対し他の書き込みも同じ考えを示し、中には罰せられるべきだ、制裁されるべきだと続いている。記事に対するコメント欄も同じように、魔法少女への非難で白熱し、燃え上がっている。
魔法少女を話題に挙げるネットのサイトは大体同じ内容で盛り上がっている。それだけじゃない、現実の友人知人の間での話題も同様に、魔法少女への非難のそれで持ち切りだ。
それらに対し、私は罪悪感を感じていたが、それを塗りつぶす程の大きな別の感情を抱いていた、不安と恐怖だ。その魔法少女が私であると割れてしまった暁に私はどうなってしまうのか、明確な非難の対象が私であると割れたその瞬間、世間は私にどんな目を向けるのか。考えただけで恐ろしく感じる。
それだけじゃない。
いたずらに、住所や個人情報等がネットの住民に割られてしまった人たちが世界にはいる、その動機の多くは面白そうだからという薄いもの。そんな薄い動機で動いていた人達が、魔法少女への嫌悪や憎悪という明確な理由で私を標的にしたら、私はどこまで情報の身ぐるみをはがされ醜態を晒されるのか。
不安で押しつぶされそうだった。
小さく、ため息をついた。ほんの少し前までは、こんな不安なんてなかったのに。
退屈でつまらなかった日常が、傾いている。悪い方向へ。周りは自覚無しに私を追い詰めていく。
私は日々、首を絞め息が詰まるような思いを胸に日常を過ごしていた。
他愛のない、退屈で平々凡々な日常。私の大切な日常。私の本性を隠し通し、私自身が安心して過ごせるその日常をを守り抜けるか。不安がちらつく。
無用の心配、そうであってほしいと切実に思う。最初期から、私が魔法少女であることを悟られないように用心していたから。
時間が過ぎ、放課後。
「七草さん、ちょっと聞きたいことがあるんだけれど」
そのとき、あるクラスメイトに声をかけられた。
「え？ 何か私に？」
「……ちょっとここだと話にくいかもしれない」
部活や帰りの準備などで騒がしい教室をキョロキョロと見まわし、彼は、ケイ君は言った。
話しにくい……？ まさか、ね。お互い、特別な意識を持つほどの交流はない。少なくとも私はそう思っている。私とケイ君は別に仲がいいわけでもなく、かといって悪いこともない。同じクラスの生徒、それ以上でもそれ以下でもない、そんな関係だ。
私の認識はその程度、他に、いつも物静かだとか、いつも本を読んでいるだとかそれぐらい。特別彼を見ていたということはないのでそれぐらいしか知らない。
それでも、「まさか告白？」などととうっすら思ってしまった私に心の中で苦笑いをした。
「話しにくいって何のこと？」
「いやまあその……」
お茶を濁すケイ君。苦虫を噛んだような表情を浮かべている。聞きたくないようなことを聞くという、それの表情。
「昨日の夜、近所のシャッター通りにいつもの怪物が出たんだけども」
シャッター通り、昨日私が戦ったところ。それを聞いて一瞬思考が止まりかけた。関係ないと言い張ろう。魔物とも魔法少女とも私は関係ない。そう、私は何の変哲もないただの女子学生。少なくともケイ君の私に対する認識はそうであるはず。
「ええと、そんなことがあったんだ、知らなかった」
そんな認識のはずのケイ君は一体何を私に聞こうとするのか、授業のことや世間話の類なら他の仲のいい友人とすればいい。私と違って、クラスメイトと談笑しているケイ君を今までに見ているので孤立はしていないはずだ。さらに言えば共通の知り合いもいない。
接点の欠片もない、そんな間柄の私に何が？
「見たんだ、昨日の夜。そこで、その……魔物と戦ってる……七草さんを」
視線をそらしケイ君は言う。
それを聞いて、はらわたが冷え切るように感じた。ケイ君の言った言葉の意味を理解するのに私は数秒の時間を要した。そして、理解したと同時にすぐさま思考が凍り付き、不意に呼吸が止まる。
強引に思考を動かし、聞き返した。
「今……何て言った？」
「昨日の夜、七草さんが戦っているのをって、ちょっと待ってどこにっ」
聞き終わる前にケイ君の手首をつかみ、引きずるように連れ教室を出た。周囲の生徒の視線が私たちへ集中するのを感じ取ったが、それを気にする余裕はなかった。
速足で廊下を通る、でも荒い呼吸の原因はそれじゃない。隠す余裕のない動揺、視線が泳ぐ。慌てて言い訳を考える。でも思考が空転して何も思いつかない。
「どこまで、知っているの？」
行きついた先は校舎の端にある、生徒どころか先生もめったに入らない資料室。埃が舞い、ややカビ臭いがそんなことは気にしていられなかった。
かろうじて口から出た言葉はそれだった。適当に言い訳すればよかったのに、これでは認めているようなものだった。それに気が付かない程に、私は動揺していた。さっきより視線が素早く泳ぎだす。
「七草さんがあの化物と戦っているってこと、それ以上のことは知らないよ。でも……あれは本当に七草さんだよね？ 人違いじゃないよね？」
「……あんなの私じゃない、私じゃない、違うの……違うの！」
「七草さん？」
「違う、違う、違う、違う……違う！ あんなの私じゃない！ あんな人のしないような酷いことをして平然としてるあれは私じゃない、信じて！ 私はあんなことしない、あんなの、あんなの！ 私じゃない！」
首を左右に振りつつヒステリックに声を荒げ、壊れたレコードプレイヤーのように何度も「私は違う」と、彼に怯えるように震える声で言い続けた。無意識に身体が振るえ縮こまり、触れ合う奥歯がガタガタと音を立てる。
私が魔物に対してやってきたことは褒められたことではない、それどころか非難されている。実際、魔物のことより、人のそれとは思えない方法で魔物を惨殺する魔法少女への批判で世間は盛り上がっている。ネットの書き込みなんかがその証拠でもあり、いい例だ。
そして魔法少女の正体、凄惨な私のもう一つの顔が何なのかをケイ君は知っている。彼からの糾弾を私は恐れた。
「違うの！ 私じゃないの！ 信じて！ あんなの私じゃない、だから、だから！ 私は違う！」
「七草さん」
ケイ君のその一言にはっとして口を止めた。彼からの次の一言、それが何なのか恐ろしくて堪らない。
私を非難するのか、それともこれを弱みにつけこむのか、あるいは私が魔法少女であることを広めるのか。いずれにせよ少なくとも、その弱みを材料に、ケイ君は私を好きにできる、私を玩具にできる。それだけは明確だった。
一歩二歩、じりじりと後退し、壁に背をぶつけたところで音も無く膝から崩れ、ケイ君を見上げた。
「違うの……だから……」
震える声で、聞こえないぐらい小さい声でそう請った。視界が潤み滲む、気を抜けば今にも涙が零れそうだった。
「とりあえず落ち着いて、その……泣かないで」
私の目線の高さまで、ケイ君は姿勢を落とししゃがむ。その目は、なだめるように穏やかだった。
「確かに戦ってるときの七草さんは酷いと思うよ、でも七草さんはあの化物から皆を守るために戦っているんだから、それをどうこう言われる筋合いはないはず、そうだよね？」
「そう、なの？」
「少なくとも、僕はそう思うよ。それに……」
ケイ君はそこで一息呼吸を挟み、続けた。
「七草さんに僕は何度も助けられてるから。七草さんの行いが間違いで、それが咎められるべきだったとしても」
「どういうこと？」
「最初に化物が出た時に、運悪く巻き込まれちゃってさ、僕は。しかも逃げ遅れちゃったんだ。そのときに七草さんに助けられたんだ、七草さんがいなかったら死んでただろうね。それからも何度か運悪く現れた化物の騒ぎに巻き込まれちゃってるんだけど、その度に七草さんが戦ってくれたから僕はここにいるんだ」
「私が、ケイ君を助けた？」
「そうだよ、七草さんのおかげで僕はここにいるんだ。……感謝してもしきれないよ。……最初に助けられた時からお礼がしたかったんだ。でもそれができなくて……そう思っているうちに何度も助けられちゃって。ネットじゃあんなに叩かれているみたいだけど、僕みたいに感謝している人だっているはずだよ」
「本当に？」
「少なくとも……僕は七草さんに感謝しているよ」
ケイ君は微笑んだ。
「ありがとう七草さん、助けてくれて」
その微笑が、罪悪感を発起させた。
ケイ君は知らない、本当の私を。
間接的ながら、私は魔物を生み出し、それを自ら討つ。自ら火を着け、自ら消火している。
そんな本当の私を、ケイ君は知らない。
だから、私を許している。許してくれている。
「あんな私でも、許してくれるの？」
「僕は許すよ」
「本当に？」
「七草さんに助けられてる身だから、許さないなんて言えないよ。それに、皆のために戦う七草さんを、僕は応援してるから」
ケイ君はそっと右手を差し出しつつそう言った。
「ほら、とりあえず立とうよ、制服が汚れちゃう」
袖で涙を拭い、ケイ君の手を握る。その手に引かれ、立ち上がった。
「ありがとう」
本当の私を知られたくない、そんな不安と恐怖が罪悪感を塗りつぶし、我が身可愛さに、本当の私を隠してしまった。
正直に言えたならどれだけ気分が楽になれただろうか。
後悔しても仕方がない事だった。
「私、頑張るから」
精一杯の作り笑顔をケイ君に送った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「偽りの英雄を騙る……か、面白いじゃねえか。アオイ、お前自身はどう思う？」
私は面白くない。
「どうって……バレたからどうすればいいのかって聞いてるんです」
「いいじゃねえか、そのままほっとけば。別に脅されたりしてるわけじゃねえんだし、しかも応援してくれると。いやぁ惚れた弱みって奴かぁ？ ハハハッ、いいじゃねえかよ、って痛！？」
「笑いごとじゃないです！」
いつも通り、人を食ったような軽い態度で、なおかつ他人事のように笑い飛ばす横島さんに無性に腹が立ったので、その弁慶の泣き所、つまるところスネを思い切り蹴り飛ばしてやった。
こっちの真剣さをさらりと受け流す横島さんに、いつも以上の苛立ちを覚えた。
「いってぇなぁ……わりぃわりぃ、まあ真面目に考えても大丈夫だろうよ。心配のしすぎだ」
「本当にそうでしょうか」
「俺の言うことが信用できないか？」
「はい」
「……即答しないでほしいな」
蹴り飛ばされた足をさすりつつ横島さんは言う。
「そういや、ちょっと面白い邪念を見つけたんだが……いや、やめよう、この話は。次の魔物だが」
「面白い邪念？ それってどういうことですか？」
横島さんの言う面白いは大体ろくなことじゃない。困ったことになったり、面倒なことになったりする。
先送りにされても解決はしないので、あえて問いただした。
「あー聞いちゃう？」
「どうせ、ろくなことじゃないと思いますけど」
「ほほう？ まあいいが、だとしても先送りする必要がある話だ。また今度話す、その時が来たらな」
「何が言いたいんですか？」
「今のお前じゃ勝ち目のない魔物ってこと」
私じゃ勝てない？ 仮にも私は全戦全勝、魔物を相手に無双し、今だ負けを知らぬ魔法少女。そんな私が勝てないだなんて真っ向から言われると少々鼻にかかる。
横島さんを睨み付け、私は言った。
「勝てないなんてことはないです！ 私は今まで負けたことは無いですよ？ そんな私が負けるだなんてありえないです」
「じゃあ初めての黒星になるな」
「馬鹿にしないで下さい！ 次に戦う魔物はその面白いやつとやらでお願いします」
「嫌だと言ったら？」
横島さんの弁慶を再び蹴り飛ばす。
「ぐぅ、この暴力少女め……」
「面白い魔物とやらでお願いしますね？」
「それは無理な相談だ。今のお前じゃ勝てない、歯が立たない、そう確信できるレベルの代物なんだよ、その邪念で作る魔物はな。だから、諦めろ」
「嫌だと言ったら？」
「……死にたいか？ アオイ」
「え？」
「死に急ぎたいなら、出してやる」
横島さんらしくもなく、真面目で冷静で、凄みのあるとても低いトーンでそう告げた。ここまで言われたら引き下がるしかない。
「はぁ、わかりました。でも、その魔物とは今後ちゃんと戦わせてくださいね」
「わーったよ」
神妙な顔つきでそう言われる。横島さんらしくない。
「んじゃ、さっき言った日に魔物と戦うってことで。それはそうと、お前が魔法少女だと知ってる殿方……そいつのことはどう思ってるんだ？」
「どうって、何をです？」
「ほれ、かっこいいとか気になるとか、それぐらいはあるだろ？ 恋にときめく、そんな恋多き年頃なんだから、お前は」
軽いノリのいつもの調子に戻った横島さんを再び蹴り飛ばす。前二回よりも大きく振りかぶり、強く思い切りその足を蹴る。
いつも以上に苛立たせる横島さんに八つ当たるも、苛立ちは収まり切らない。虫唾を走らせつつ踵を返し歩き出す。
「あがぁ……あのなぁ……」
もがく横島さんを放置し、その場を後にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
昼休み。昼食はサンドイッチ。教室ではなく、校舎の中庭のベンチで食べる。
一口かじる。美味しい、みずみずしいトマトとレタス、それと塩気の効いたベーコンが口の中で踊る。たまには早起きして自分の手で作るのも悪くない、そう思ったこの頃。いつも食べている市販のパンとは大違い。
もう一つ、いつもと違うことがある。
「そのサンドイッチ、美味しそうだね」
いつも一人で昼食をとる私の隣にケイ君が座り、そして一緒に昼食をとっている、ということ。
「アスパラガス、苦手なんだけどなあ……」
弁当箱から箸でつまみだされたアスパラガスのベーコン巻き、ケイ君は苦手と言いつつも口にためらいなく放り込み、美味しそうに頬張った。
あの日を境に、ケイ君との交流が増えた。最初は挨拶を交わす程度だった。いつからか軽い会話をしたり、授業で別の教室へ行くとき一緒に歩いたり。
いつしか、こんな風に一緒に昼食をとるようにまでなった。
どうしてこうなったのか、私にはわからない。
でも、ただ一つわかることがある。
『ありがとう、七草さん』
あのときのケイ君の微笑、それが発起させた罪悪感。
ケイ君と一緒に日々を過ごすにつれ、それがどんどん大きくなっていること。
ケイ君の何気ない笑顔が、戦う私を心配する一言が、罪悪感という火に燃料を注ぐ。
いや、違う。火なんて暖かいものじゃない。
罪悪意識、その底へ沈むような感情。浮き上がりたくとも、ケイ君の気遣いが重りになり、また沈み、溺れる。
私はこれ以上、その感情を押し殺し、普通の女子学生を、ケイ君の前では正義に戦う少女を演じきれるだろうか。
「どうしたの？ 七草さん。手が止まってるけど」
「え？ あ、ああうん、ちょっと考え事をね」
言い訳、これにもそのうち限界が来るだろう。
「あまり、無理はしない方がいいよ」
そう言ってケイ君は、プチトマトをひとつ、口に放りこんだ。私もサンドイッチにかじりつく。
「評判良くないのはわかってるけど、気にしちゃだめだよ。僕だって軽く流し読みしただけで嫌な気分になったし。七草さんはそれ以上に嫌な思いをしてると思うから」
ケイ君は空になった弁当箱の上に箸を置いた。いつの間にか食べ終わっていたようだった。
私はまだ半分以上残ったサンドイッチをかじる。今度は少し小さく頬張る。
「見たくないものは見ない方がいい、目を背けることは悪いことじゃないから」
弁当箱のふたを閉め、やや暗い表情で、ケイ君は言った。
ケイ君は私を気遣い心配してくれている。私は後ろめたさを感じた。
精神的八方塞がり。戦っても悪評ばかり、そもそも戦う意味すら見い出せていない。なのに、私は戦いたいと望み、魔物を作ってもらい戦う。そんな自作自演を知らずにケイ君から心配されている。誰かに相談なんてできるわけがない、匿名のネットで吐き出そうにも糾弾は免れない。いつもの日常を過ごすだけでも、魔法少女への非難が耳に入る。
日々が、苦痛だ。逃げ場なんてない。覚めない悪夢。止まない大雨、明けることのない闇夜。
非常に緩やか、でも確実な絶望。それが私の精神を撫で、摩耗させる。
私は、どうすればいいのだろうか。
「これ以上、七草さんには戦ってほしくない」
「……どうして？」
「七草さんが、無理に戦うことはないんじゃないかなって思ったから」
ケイ君は神妙な顔つきで言った。私を心配するときの、いつもの表情。
「戦っても、何一ついいことなんて無いから。ネットじゃ炎上、リアルの皆も悪口ばかり。皆七草さんがどんな思いをして戦っているのかわかってない、命を駆けて七草さんは戦ってるのに。そんな人たちのために戦う必要なんてないよ」
「そう、かな？」
「そうだよ。それに、七草さんにこれ以上苦しい思いをして戦ってほしくない、そう僕は思う」
それでも私は戦いたい、そう思ってしまった。様々な想いの発散のために魔物と戦っている、戦うことが目的になりつつある私。
薬物依存に似ている気がする。脳内麻薬という存在もあるのであながち間違いじゃないと思う。
「それでも私は戦わなくちゃ」
ケイ君の気遣いを無下にするように、そう言ってしまった。
「そっか」
少し悲しそうな目で、ケイ君は言った。
そんなやり取りがあった昼休み。その後の放課後、傾いた橙の日差しに照らされつつ、緩慢に思い返し考えていた。
ネットの魔法少女への非難、思い出しただけで私は酷く責め立てられているような気分だった。
あれは私じゃない、魔法少女へ向けての非難であって私へ向けての非難じゃない。そう逃避するように自分言い聞かせても重く考えてしまった。
「七草さん、大丈夫？」
「え？」
見上げるとケイ君がいた。心配されてしまう程に私は酷く落ち込んだ表情をしていたのだろうか。
ケイ君はなんで私に幻滅しないのかと少し思う。
「七草さんは悪くないから」
「私は……悪いよ」
あんな戦いぶりを見せる私が悪者じゃない道理なんてない。それ以前に、皆を守れてすらいないのだから。私のなりたかった正義とはどこまでもかけ離れている。
「それでも、それでも……」
ケイ君はそこまで言って口を閉ざし手を強く握りしめていた。少し、悔しそうだった。
「ケイ君、私は大丈夫だから」
「……」
「あんな戦い方をしてる私は悪いし、間違ってるよ。何が正しいのかはわからないけれどね」
「でも七草さんは皆のために……」
「そう、皆のために戦ってる」
息を吐くようにまた嘘をついた、本当は自分の為なのに。
「でもね、それを皆は認めてはくれていないみたいだから」
冷たく、言い放つ。気圧が下がった気がする。
「僕は、七草さんの頑張りを知っているから。七草さんは悪くないから」
ケイ君がそういったところで下校のチャイムが鳴り、扉が開かれ入ってきた先生に早く帰れと一言催促された。
「それじゃあまた明日」
「またね」
急ぎ足でケイ君は教室を出て行った。
陰鬱な気分のまま、それを見送る。
私は、何の為に戦っているのか。そう自問した。今の私には答えられないのに。
なんで私は戦っているのだろう。戦う理由なんて、今の私にはないのに。
私の心中を知らないケイ君は、私のことを応援してくれている。とても、申しわけなく思う。こんな私に、と。
私は、どこへ向かっているのだろうか。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
その日の夜。
私の自室の端に置かれた本棚を前に座り、本を読んでいた。
昔、私が読んでいた本。魔法少女が主人公の物語だ。
一通り読み終わり、本棚に戻す。
本棚の一角には、魔法少女ものの漫画や小説が置かれている。アニメのＤＶＤなんかも一緒にある。
日常の問題を魔法で解決する話、異世界からの怪物を魔法で退治する話……。
フィクションの中の魔法少女たちは、輝いていた。私の憧れだった。
でも、同じような魔法を手にした私は、その憧れの魔法少女みたいにはなれなかった。
ベッドに飛び込み枕に顔を埋め、ぼうっとする。
自殺願望は無いけど、このままどこかへ行き、消えてしまいたい。
どこか遠くへ行きたい。
「…………」
自殺願望はないと思ったけれど、やっぱりあるかもしれない。
どうせ死ぬならどんな風に死ぬのがいいだろうか。
電車に飛び込む？ それは迷惑になるからやめよう。元が人と思えないミンチより酷い肉塊になるのはこちらからも願い下げだ。
飛び降り自殺も同様。
多量の睡眠薬の摂取。これはやっても失敗に終わるだろう。私は詳しいんだ、母が医療に携わっているから。いわく、どんなに沢山の睡眠薬を飲んでも、ただぐっすりと眠れるだけだそうな。
リストカットからの失血死。これは嫌だな。死ぬなら綺麗な身体で死にたい。
じゃあ練炭は？ 苦しいのは嫌だから没。首吊りも同じ。
有無を言わずに殺されるのは？ そこまで殺意を向けられるほど、私は何もしていない。魔法少女であることを明かせば別だが、そしたら死ぬより酷いことになるから嫌だ。
ここまで考えた自分に、失望した。
わがまま過ぎる。
もう、うんざりだ。世界も、日常も、皆も、私の境遇も。そして、それをなんとかしようともしない、私自身にも。
つうっと一筋、涙が頬を伝う。この涙は何だろう。
私の部屋は静かだ、何も聞こえない。虚無の音が壁や天井を這い、部屋を静寂で満たしている。
その静寂を追い払ったのは、私のスマホから鳴る、電話のコール音。デフォルトから変更してない、シンプルな電子音が部屋を駆けまわる。
煩わしく思いつつ、スマホを手に取る。コールしたのは横島さんだった。
人が感傷的になっている時に……空気を読んでほしい。
「こんな時間に何ですかー？」
最初に一言、気怠く言った。時計の針は午後九時を過ぎている。
返答、それは今までに聞いたことのない、横島さんの焦る声だった。
「すまん、でも今はそれどころじゃないんだ。できる限り早く来てほしい」
「切りますね」
面倒そうだと思ったので迷わず電話を切った。しかし十秒と待たずにまた電話がかかる。
「明日にしてください、今忙しくって」
「魔物だ、魔物が現れた」
魔物だと言われ、少し耳を傾ける気になった私は、ベッドから身を起こし姿勢を少し正した。
「魔物？ 抜き打ちで戦えとでも？」
「そうだ、理解が早くて助かる。サプライズだ、それも面白みの欠片のないクッソつまんねぇやつだ。俺も何で魔物が出たのかわからん」
「わからない？ 魔物は横島さんが作ってるんじゃないんですか？」
「ああそうだ！ だが今暴れてる魔物はそうじゃない、生み出した覚えのない魔物が今いる」
「はい？」
「簡単に言えば緊急事態ってこと、わかったらとっとと来い！ 場所は――」
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「で、どういうことですかこれは」
市街地でひとしきり暴れた魔物を片付け終わり、誰もいない路地裏へ場所を移した私は、横島さんに聞いた。
当の横島さんは、額に汗の粒を数滴浮かべている。顔色もやや重い。
「邪念が俺の手にかかる前に、ひとりでに魔物化した」
「つまり？」
「つまりもクソもねえよ」
のらりくらりでどんなときでも軽いノリで笑い飛ばす、そんないつもふざけている横島さんがこうも苛立ち深刻そうな態度を取るなんて。
魔物が勝手に現れた、というのはよっぽどのことらしい。
「ついでに言えば、魔物化したのは前に言った強い奴だ」
「さっきの魔物は弱かったですよ？」
先ほど片付けた魔物は強くはなかった。それどころか今までに戦った魔物と比べると弱い部類に入るぐらい。
「……まさかな」
「まさか、とは？」
「それはまだ教えられない、判断材料が少なすぎる」
眉間にしわを寄せ、額に手を当て首を左右に振り、横島さんは言った。とてもとても濃い溜息をつく横島さんを見て、そこまで深刻なのかと疑念を抱く。
「はぁ、マズったなぁ……とりあえず今言えることはだな、打ち合わせとは関係なく、今後は前触れなしで魔物が現れることがあるだろうってところだ」
「……どうにかできないんですか？」
「どうにかできたらここまで困ってないんだ」
「面倒なことになりましたね」
「面倒、か……それで済めばいいんだが」
がりがりと頭を横島さんは掻く。
「ま、なんとかなるだろう。今回みたくそこまで強い魔物は発生しないだろうからな。まあ、件の強い魔物が出ない限りはな」
「その強い魔物はどういう魔物なんですか？」
「わからん、俺もその魔物を見ていないんだ。いつでも作れるようにその邪念を見張ってたんだがな、それが唐突に消えたってわけ。で、さっきの魔物がそれに合わせたかのように出現、ソイツは違う邪念から生まれた奴だったわけだ」
「じゃあその強い魔物の邪念は今何を？」
「その辺で漂流してればいいが、そうはいかないだろうな。おそらく、魔物化してどこかに隠れ潜んでいる」
そこまで言ったところで、横島さんはまた溜息をついた。
「アオイ、まだ戦えるか？」
「なんでまたそんなことを？ 私は戦えますよ？ これまでも、これからも」
「そうか。油断は大敵だ、慢心もするんじゃねえぞ。相手は魔物だ、それも今までと違って未解の部分が多い」
「言われなくても、わかっています。私は負けませんから。これまでずっと勝ち続けてきた私です、そうやすやすと魔物に勝ちは譲りません」
「自信だけは一丁前だな」
「馬鹿にしないでもらえますか？」
「俺はただ、本当のことを言ったまでだ」
低い声色、横島さんはふざけているのではなく真面目に言っている。
「横島さんらしくもない、もう少しふざけたらどうですか」
「そりゃ無理だ」
「どこかで頭打ったりしましたか？」
「……はぁ、ガラじゃねえな。軽口叩きたいが、今の状況じゃ無理だ」
空を仰ぎ、横島さんは言う。
「夜遅くまで付き合わせて悪かったな」
「え？」
その一言に、驚きが隠せなかった。
まさか、横島さんからねぎらいの言葉をもらえるとは思っていなかった。
本当に深刻らしい、あの横島さんをここまで冷静にさせる今の状況は。
でも、どれだけ深刻なのか、私にはわからなかった。
眠い目をこすりつつ帰路につき、自宅へ戻った。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
今日は学校をサボった。前の一件から何度も突然現れる魔物に私は振り回されていた。心身ともに疲弊が積み重なり、疲れ果てていた。昨日一昨日と最近は深夜だったのに、今日はよりにもよって早朝から白昼堂々魔物が現れた。魔物討伐は早々と終わったけれど、学校に行く気にならなかったのでふらふらとあてもなく歩きまわる。
たまたまたどり着いた公園のベンチに腰を掛ける。ただ虚ろに空を見上げた。
空色、空色の天蓋が果てしなくどこまでも広がる。珍しく、雲一つない、快晴だ。
「空はこんなにも青くて綺麗なのに」
独り言。わかっている、こんなこと言っただけじゃ、何も変わらないって。
視界の外で、小さい子供が遊んでいる。とても楽しそうな声が耳に無理やり入ってくる。
私にも、あんなころがあったなと、少し思う。
いつからだろう、こんな私になったのは。子供のように、明るく笑えなくなったのは。
そんなことつゆ知らずにスマホが鳴る。
「学校に来ないから心配してたよ。昼間なのに出てきた魔物を相手にしてたってネットで知ったけど……無理に戦う必要なんてないのに」
「ごめん、でも私が戦わなきゃだめだから」
ケイ君だった。ケイ君の心配を、私はまた無下にする。
「その、無理はしないようにね」
ケイ君がまた私を気遣い心配する。
その気遣いが、私に無理をさせているのに。
「わかった」
小さくそう返答した。
「ケイ君？」
妙に、不自然な沈黙が続いた、なにも話さないケイ君に首をかしげる。
次に聞こえたのは耳をつんざくような咆哮、続いて聞こえたのは聞きなれたケイ君の声。
「化物だ……化物が学校に出た……」
「化物が学校にいるの？ 今行くからケイ君は逃げて」
「ちょっと待って七草さん」
「待つってなにを？ 早くいかなきゃ」
「七草さん、今どこにいるの？」
「どこってええと、学校の近くにある公園だけど」
「じゃあ、今魔物と戦っている人は七草さんじゃないんだね」
その一言が、私の頭の中にはてなマークを数個浮かべさせた。
「何を言ってるの？ 私は今魔物と戦ってなんていないし、そもそも学校にも行ってないよ」
「僕にもわからない……じゃあ今魔物と戦っているの、魔法少女っぽい感じの人、遠目だから細かいところはわからないや。あれは一体、誰だろう」
「……ごめんちょっと切るね」
電話を切り、横島さんに電話を掛ける。
横島さんに、ケイ君の言っていたことを説明する。
「マジかよ……ああっクソがっ、一体どうすりゃいいんだよ」
「どういうことですか？」
「説明すれば長くなる、説明してる暇なんてない！ とりあえず魔物のところへ急げ！ 件の魔物を倒すなんてのは不可能だから、俺がその魔物にどう対処すりゃいいのか考える、それまで相手して時間稼ぎをしてくれ」
「別に倒してしまっても構いませんよね？」
「ああそうだとも！ お前にその魔物が倒せるんだったらな！」
そう一言怒鳴られ、ブツリと電話が切れた。
すぐさま近くに身を潜められそうな場所を探す。見つけたのは公園の端の公衆トイレ。
そこに駆け込み誰もいないことを確認し、軽く深呼吸。
そして、変身するのに使う腕輪を着けた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
腕輪から放たれる青黒い光。それが風のように吹き荒れ私を包み解きほぐし、黒い衣装を身に纏わせ、魔法少女へ姿を変える。
今私の周りを取り巻く光の束、そこから縫い繕われる過剰な装飾の施された衣装、そんな数々は魔法少女だと言い張れば理が通る気がした。
紺色をしたリンドウの花のブローチが、胸元まで私を包むケープの首元を留める。耳にぶら下がるイヤリングも、ブローチと同じリンドウの花だ。
リンドウの花言葉は正義感。それは私を誤らせ、狂わせたものだった。
私は心に誓った、もう正義だなんて信じないと。信じていたら、その正義に酔い潰されまた私は誤ってしまうから。
それなら、何を信じて私は戦うのか、それはまだ見失ったままだ。見失ってからは、納得のいく理由を求めている。それでも、答えは出ない。
それでも、戦うことを求めた。闘争は何も考えさせないでいてくれるから。いいことも悪いことも、不安も自信も、正義も、すべてを投げ捨て目の前の敵を討つことだけに集中すればいいだけだから。
光の風に身を任せ十数秒、地に足を着きふわりと降り立つ。
武器の細剣を腰に留まる鞘に収め、手のひらで転がしていた魔法の茨の種子をポーチに仕舞う。
これで私は戦える、その準備は終わった。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
行きたい場所を明確に浮かべる。魔物が今いるのは学校、でも細かい場所はわからない。行ってすぐどこにいるのか把握できる見通しのいい場所は……
屋上、そこはどうだろう……二つに分かれた新旧校舎、その間に挟まれるようにある中庭、校庭や運動部室棟、テニスコートに野球場、プールの併設された体育館、他にも見える場所が沢山がある。そこからなら、学校の全域を見渡せる。
はっきりと意識する、場所は学校の屋上。
魔法で屋上までの空間を歪め、思い切り地面を蹴り、空間を飛び越えた。
「おっとと」
着地の時少しよろけたが無事成功、不潔な公衆トイレから打って変わってすがすがしい大空が視界の果てまで頭上に広がる。足下には硬いコンクリートの床、学校の屋上だ。
中庭側の方から騒ぎ声が聞こえた。端まで駆け、身を乗り出し見下ろす。
私と同じように校舎の窓やベランダから身を乗り出す生徒達、その視線が集中する先に魔物がいた。黄白色の九尾の狐。身動きを取らずにその場で横たわるその狐は傷だらけで、紅い血の斑点を体中に浮かべている。
おそらく、ケイ君の言っていたもう一人の魔法少女と戦った痕だろう。
飛び降る、重力に従い地に向かって落ちる私を風が撫で、髪や衣服の裾をたなびかせる。
私が地面に降り立ったところで、さっきまで騒がしかった生徒たちが黙りこくる。その視線を私へ集中させる。
警戒と嫌悪の目線、その集中砲火にあった私は居心地のいい気分はしなかった。
そして何より、その視線よりいい気のしないことが起こった。
「貴女は誰？」
そう私に聞いたのは倒れた狐のすぐ手前に居る少女、その存在がとても不愉快に思えた。
ケイ君の言った通り、魔法少女ですと言わんばかりの外観、衣装、髪色。清純で純白な魔法少女。
その少女は、初めて魔物と戦った時の私に瓜二つな程にそっくりだったことがとても不愉快に思えた。
いや、瓜二つなんてものじゃない。あれは私だ。正義に駆られ、盲目に戦い、皆を守れなかった、あのときの私だ。
「貴女こそ誰？」
聞き返す。
「……アオイ」
「へぇ、奇遇ね、私もアオイ。ひょっとしてだけど、貴女も魔法少女なの？」
「見れば解るでしょ」
白い魔法少女、もう一人の私は警戒の目線を私に向ける。そんな誰なのかすらわからない相手と呑気に話す。
なんとなく、敵なんじゃないかなと思う。
理由は無い、けれども彼女を倒すべきだ、そう自分の思考が傾く。
「貴女さえ、いなければ！」
白い彼女そう言った次の瞬間、彼女は剣を振りかぶりっていた。
私の方へ大きく踏み込み振り下ろされた剣を、鞘から抜いた剣でとっさに防ぐ。
「どういうことよ？」
「とぼけないで！」
彼女はそう怒鳴り、私に向って剣を振り続ける。それを防ぎいなし、はじき返す。
お互いの目と鼻の先で、剣と剣が交わりぶつかりあう。
「貴女がこの魔物を出したんでしょ！？」
「何言ってるの？ 私は魔物と関係ない」
「嘘、そんなの嘘よ！ 私は知ってるんだから！」
覚えのあるその正義感。彼女は、かつての私にそっくりだった。
横島さんの言っていた「面白い邪念」と「生み出した覚えのない魔物」、この二つが彼女と、そして私と関係があるのだろうか。
「人の、話を……聞きなさいよっ！」
大きく振りかぶられた彼女の剣に向かって、私の剣を思い切り振りはじき返す。そしてよろけた彼女の懐へ潜りこみ、腹部へ体当たりをし、大きく後退させる。
すかさず追撃、退いた彼女を追い、剣を下から切り上げる。
しかし、外れた。彼女が消えた。まさかと思い振り向きつつ誰もいないはずの私の後ろへ剣を振る。
そのまさかだった。後ろからは剣を斜め上から振りかぶった彼女が迫っていた。私と同じ、瞬間移動のそれに近い魔法を使えるらしい。
狼と戦ったときの戦術。相手の攻撃を誘い、それを避け相手の背後に回り込み、奇襲を仕掛ける。
生憎、私にそれは通用しなかった。
「私は、負けない！」
「私だって、貴女なんかに勝ちを譲らない」
剣と剣がぶつかる、今度ははじかずに受け止める。
「貴女を倒せば……」
「倒せるなら、倒してみなさいよ！」
受け止めた剣どうしが、ガチャガチャと耳障りな音を立てる。
「何で私を攻撃するの？」
膠着する状況の中、彼女に問う。
「貴女が、魔物の根源だから」
「私は魔物と関係ないって……言ってるじゃない！」
受け止めた剣を彼女ごと押し返し距離をとる。
お互いに、次の一手に対応できるように剣を正面に構える。
「皆のために私が戦わなくちゃ、私が皆を……守らなきゃ」
かつて正義に駆られた私が思っていたことを、彼女が口にした。
その一言が、あることを確信させた。
「貴女を倒せば、皆が助かる。これ以上、魔物の好きにはさせない。私の、皆の平穏を、これ以上……貴女の好きにはさせない！」
彼女が再び飛び込み、剣を振りかぶる。それを受け止めようと剣を持つ手に力が入る。
振り下ろし、切り上げ、横薙ぎ、袈裟切り。その全てを受け止めいなし防ぐ。
途中、守りの姿勢を変え大きく剣を振りぬき、攻めに転じる。攻守交替、一転攻勢。今度は私が攻める、先ほどまでの彼女と同じように剣を多方向から振り、切りつける。しかし彼女もまた、先ほどの私と同じように守り続ける。
埒が明かない、わざと攻撃を止め、剣を下ろす。
「一体何のつもり？」
「こういうこと、かかってきなさい」
私は手招きに近い仕草をする。挑発だ。
彼女は顔をしかめ、その挑発に乗り、剣を構え踏み込み振りかぶる。
それに対し、振られた剣をはじき返し、攻めに回る。しかし防ぎ返される、今度は彼女が攻撃する形で剣を振るった。後ろに引きそれをいなす。
さっきまでの攻めと守りのはっきりした戦いと違い、攻めと守りがせわしなく入れ替わり、入り交わる。二振りの剣が、目まぐるしく振るわれる。
剣戟に続く剣戟、剣と剣の触れ合い交わる金属質な硬い音が、周囲に何度も響く。決定打に欠け、お互いの体力を消耗させるばかり。決着がつかない。
「……」
「……」
一呼吸。互いの剣が互いを制止する。
彼女の剣の切先が、私の頬まであと数センチの所に突き付けられる。彼女も同じ、私の剣の切先が、彼女の首筋の数センチ手前で光る。
「なかなかやるじゃない」
「貴女こそ」
お互いにその剣を離し、距離を取り剣を構え直す。
「貴女は、間違ってる」
「何を？」
「正義なんてものに振り回されている貴女のこと」
「私は、間違ってなんていない！」
「あの時の私そっくり……正義なんて間違ってる」
「そんなことない！ 皆のために戦ってる私が間違ってるはずなんてない！」
彼女の一振り、力任せで暴走した感情のこもったその一振りは避けるのにはたやすく、大きな隙にしかなっていなかった。
大きく踏み込み、彼女の下へ突進。そして剣を強く握り、彼女の上腹のみぞおち、あばら骨の隙間へ剣の柄頭を力の限りぶつけ、ねじ込む。
渾身の一撃に吹き飛び、地面を一度二度と跳ね転がる彼女。息苦しそうに苦しみもがきせき込む彼女の元へ、取り出した数個の種を投げ転がす。
すぐさま発芽した種が刺々しい有刺鉄線のような茨の茎をのばし、彼女を囲い縛りあげる。彼女はかろうじて抵抗するが、何十本と蠢く茨を前に、彼女は抵抗むなしく拘束された。
茨の磔にされた彼女の前に立ち、私は彼女に叫んだ。
「守りたくても守り切れない、助けられなかった自分が嫌、それでもできる限り皆を守り助けられるように、皆のために頑張ったのに皆誰も私を認めてくれない。綺麗だった服も髪も黒くて穢れた色になるし、魔法だってろくなものじゃなくなった。それでも皆の為に戦ったのに誰一人私を認めないで否定する。こんな私がどんな思いをしたのか、あんたにはわからないでしょ！？」
その糾弾は、誰に向けたものだろうか。私にもわからない。
「白塗りの綺麗ごとばかり吐くあんたなんかに！ そんな邪念で生まれた出来損ないの魔物のあんたなんかに！ 私の何がわかるっていうの！？ だから……だから語らないで、私の顔で！ 私の声で！ 紛い物の私で！ 薄い正義を……偽善を！ 語らないで！ ……私の過去を、私の間違いを……繰り返さないでよ……私の偽者！」
彼女は、私の邪念から生まれた魔物。おそらく、過去の私にあった正義感という名の邪念が彼女の正体なのだろう。
私は、彼女を拒絶した。
私の成しえなかったことができそうな、彼女の目、可能性を秘めたその目。その目がとても憎らしかった。
今、目の前で苦しむ過去の彼女を、私は拒絶した。
「本当に……それでいいの？」
「……何を？」
「皆を、守れないままでいいの？ 誰も認めてくれなくても……誰からも否定されても……それでも、救われた人が一人でもいればいいじゃない」
「……そんなこと」
「服が黒くてもいいじゃない……偽善でもいいじゃない……」
「やめて、それ以上話さないで」
「強い人は弱い人を助けなきゃ……だめでしょ」
「黙って」
「皆を守るのが、魔法少女の務めでしょ」
「黙れって言ってるのが聞こえないの？」
「それでも貴女は……魔法少女なの？」
「……知ったような口を……聞かないでよ！」
彼女の胸元を掴みかかり、手前に引き顔を近づけた。彼女を縛る茨がさらに絞まり、棘が彼女の柔肌を衣服ごと貫き紅く染める。
だらんと垂れ下がる彼女、その口が小さく動いた。
「私が……皆を守るんだ」
そう彼女がぼそりと言う。その一言に、私の全身に鳥肌が走る。
私の第六感が、彼女は危険だと告げた。根拠はないが、その感覚に従い、魔法で空間を飛び越え大きく後退し、彼女から距離を取る。
彼女を縛る茨が急激に枯れ初め、崩れ出した。ちょうどそのとき、どこからともなく大きな何かが彼女の前に降り立った。
九尾の狐だった。ついさっきまで傷つき倒れ空気だった狐が、地面に突っ伏す彼女の前に座り、私を見据えていた。
それだけじゃなかった、周囲を揺らす足音、空気をかき回すような羽ばたく音、地面を這いずり引きずる音、金属のぶつかる小高い音。「何か」が迫る音が周りからいくつも聞こえる。
私は言葉を失い、目を疑った。
何匹もの魔物があちこちから顔を覗かせ、それぞれ思い思いの方法でこちらに迫っていた。
不可解なことに魔物は誰も襲わずに黙々と迫る。殺気は感じるにも関わらず。
校舎の生徒も静かに黙りこくる、私と同じことを思っただろう。
つまるところの、恐怖。人智を超えた、獰猛な存在に囲まれてしまった恐怖だ。
「嘘よね……これ」
私はあのときのように、初めて魔物と遭遇したときのように恐怖で固まった。身体が動かない、思考も恐怖で縛られまともに動かない。
崩れた茨の下で倒れる白いもう一人の私、その周囲へ魔物は囲い寄り添い、集う。
憎悪のこもった魔物たちの目が周囲に向く。私だけじゃない、校舎から恐々と魔物の様子を伺う生徒たちにも。
緊張と静寂、不安が学校を支配する。それを魔物が破った。
世界が轟く、集った魔物が一斉に吠えだした。揺さぶるような低い鳴き声が、鼓膜を貫く甲高い鳴き声が、魔物の耳障りな咆哮が空気を強く振動させる。
続いて、絶叫と怒号が学校中を駆け抜ける。恐怖で錯乱した生徒が逃げ回り、かろうじて正気を保った数少ない生徒も冷静に動けずにいる。
それを見ている私は、まだ固まっていた。凄惨な光景を前に何もできずに、何も考えられずに立ち尽くしていた。
「七草さん！ こっちに！」
その一言が、どこかへ行きかけた私の意識を取り戻す。
声の主へ振り向く前に、手を握られ、手を引かれ、走り出す。
「ケイ君！？」
「早く逃げよう！」
手を引いていたのはケイ君だった。ケイ君に連れられ、全力でどこかへ向かう。息が上がる、体力が急激に減っていく。
あのときのようだった、初めて魔物と遭遇したときの、横島さんに連れられ安全な場所まで連れられたあのときを思い出した。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
乱暴に教室の扉が開かれ、そこに駆け込む。ついさっきまでの戦闘での疲労もあってか、ほんの数十メートルの距離を駆け抜けただけなのに、なぜか身体が重い。
床にへたり込む、隣でケイ君も同じようにへたる。しばらくその場から動けずにいた。体中が鉛に覆われたような感じがする。呼吸が落ち着くまではしばらく時間が必要だった。
ふと、気が付く。今いる教室は、いつかの資料室だった。微かにカビ臭い。ほんの少し前の出来事のはずなのに、昔のことのように感じる。ケイ君の、あのときの微笑を思い出した。
先ほどまでの喧噪が嘘のように静かだ。叫び声も、咆哮も何も聞こえない。一体何が起こっているのだろう。窓を覗き、中庭を望む。九尾の狐が座り、毛づくろいをしている。視線を上へ向ける。今いる校舎の向かい側の校舎屋上には大きな怪鳥が立ち、キョロキョロと周囲を見回していた。
重たい身体を動かし、教室を出て反対側の窓を覗く。そこから見える校庭には、手枷や鎖で拘束された鬼が佇み、遠くに見える校門には手足の山がうごめいている。
それぞれが思い思いのことをしているが、共通して誰もも襲わずにそこにいるだけ、という状況。魔物がいる、それだけで十分脅威だが。
「どうしよう」
教室に戻り、そう呟く。あれだけの魔物を対処するのは不可能に近い。大本であろう白いもう一人の私のところへ行くのは難しいだろう。あちこちに魔物がいるから。
そもそも、白い私、彼女は一体なんなんだろう。私の邪念から生まれた、というのは私の憶測に過ぎない。
「……」
今私にできることはない。あんな数の魔物なんてどうしようもない。生徒のことは知ったことじゃないので安否はどうでもいいかと思う。
でも、少し胸が締め付けられるような感じがする。私が動けば、皆を助けられるんじゃないかって。それでも動く気にならない私の身勝手さを自責する。
「……七草さんはどうするの？」
「どうって……どうしよう」
部屋の壁にもたれかかるケイ君が言う。会話が続かずに、再び沈黙が部屋に広がる。
私は変身を解いた、この姿でいる必要が無い。光を散らし、制服姿へ戻る。
「戦わないの？」
ケイ君がおもむろに言う。
「……ごめん」
私の魔法で魔物を蹴散らし、学校にいる人たちを助ける、私が今するべきことはこれだろう。でもやろうとしない私。
ケイ君は、こんな私をどう思うだろう。
「よかった」
「え？ どうして？」
「あんな数の化物の相手なんて、危険すぎる。それで皆を助けられるんだとしても……そんなの無謀なこと、僕は七草さんにはしてほしくない」
「ありがとう、心配してくれて」
ケイ君はいつも通り、私の心配をしてくれていたようだった。戦わなくていい、ケイ君の言ったそのことが少し私を楽にした。
でも、私はどうすればいいのだろうか、教室の隅で体育座りをし、考える。いや、考えているつもりになる。何も思い浮かばない。
埃を払った椅子にケイ君は座り頬杖をついている。その顔色はあまり浮かばれない。
戦わなくていいと言ったケイ君自身も、今の状況がだいぶ良くないことはわかっているようだ。
太陽が傾き、夕焼け色に染める。いつのまにそんな時間が経っていたのかと。時間感覚が麻痺する程に静かだ。あれから十分ほどしか経っていないように感じる。でも太陽や時計は正直だ、あんなに高いところにあった太陽は大きく沈みかけ、時計の針は大きく回っている。
暗い気分は、何もかもをダメにする。何もできないまま、何もやろうとしないまま、時間が過ぎていた。
心なしか、部屋の空気も重い。
次第に、意識まで重くなる。眠気が私を襲う。うつらうつらと、眠りかける。薄れた意識でケイ君を見る、俯いていてどんな表情なのかわからない。
もうこのまま眠ってしまおう、そしたら楽になれる。そんな、まるで自殺かなにかのような考えが頭を横切る。ただ眠るだけなのに。
ただ眠ろうとするだけ、そんなことを考えるもうろうとした意識を、ある音が叩き起こした。
遠くの教室の扉を開く音、それがだんだんと近づく。私は身構えた、ケイ君も同じように構える。
緊張、不安、恐怖。鼓動のアクセルが強く踏まれ、急激に加速する。心臓が、胸を飛び出しそうな程躍動する。
ついに、私たちのいる教室の扉が開かれた。
「おーこんなところにいたか、アオイ。ん？ そこの殿方は？ まあいいか、取り込み中失礼」
拍子抜けだった。入ってきたのは横島さんだった。てっきり魔物か白いもう一人の私かと思っていた。
とてもとても大きな溜息を吐き出す、気が抜ける。
「誰ですか？ 先生ではなさそうだけど」
ケイ君が恐る恐る聞く。
「俺？ 俺はまあ、そこの彼女の知り合いだ」
いつも通りの軽い口調で横島さんは答える。
横島さんのことをどこまで説明すればいいのか、少し思い迷う。そっと横島さんに目配せをする。意図を汲み取ったのか横島さんは小さくうなずいて見せた。
「……この人は横島さん、魔法少女としての私の知り合い」
「この殿方はお前の言っていた殿方か？」
「ええ、そうです」
「ほう……」
横島さんとケイ君がこれが初対面。横島さんはいつも通りの軽い受け答えをする。
「それはそうと、なかなか、面倒なことになったな」
「……はい」
「はい、じゃねえから」
「……あれは、あの白い服の私はなんですか？」
一番気になっていたこと、彼女の正体、それは何なのかということ。私の正義という邪念だとにらんでいるが果たして。
「お前ならもう気づいてるだろ、アオイ」
「私の……過去の私の正義、でしょうか」
「おっと残念、ハズレだ」
「それじゃあ、あれは一体」
「そうだなぁ」
一息つく、ほんの数秒会話が止まる。
「まあアオイの何かってところまでは正解だ。その先だな。ただ、邪念というと、ちと語弊がある」
「じゃああれは邪念じゃないんですか？」
「んー邪念じゃない、とも言いきれない存在だな」
やや含みを込めた言い方だ。邪念じゃない……？ じゃあ彼女は私の何だろう。
「まあ、簡単に言えば、あれはお前の『本音』だ」
「『本音』？」
「ああそうだ、お前の心の奥底にある本当のお前。それが彼女だ」
「そんな……そんなこと……」
動揺が思考を揺らす。あんな正義だとかいう綺麗ごとを私が考えているのかと。
「ないとは、言い切れないだろ？ アオイ」
「違う……あんなの……私じゃ、私じゃ……」
「自分勝手に戦っていたお前の心の深層に、まだお前の正義は残っているってわけだ」
まだ、私の心には、正義が残っている……
そのとき、ケイ君があることを口にした。
「あの……七草さんはいままで皆のために戦ってきたんです。その、まだ正義が残っているだなんて、まるで正義のためじゃなかったみたいな言いぐさじゃないですか」
「ん？ まだ聞いてないのか。まあ隠すようなことか。お前は知らないんだな、アオイの戦う理由を」
二人の視線が私に向く、ケイ君からは「どういうこと？」という疑問の視線、横島さんからは「言え」という視線。
二人の視線が痛い。言いたくない、ケイ君にだけは知られたくなかった。自分勝手な理由で戦う、本当の私を。
視線が泳ぐ、口を強く閉じ黙りこくる。言えたなら、楽になれるのに。
「言いたくなけりゃ言わなくてもいいけどよ、いつまでも隠せるとは思うなよ」
「……皆のために戦ってたんじゃないんだね……でも、七草さんが言いたくないなら、僕も無理に聞きたいとは思わないから。七草さんがなんで戦っているのかって」
横島さんが言い、ケイ君も続けて言う。このままじゃ、ダメだ。
重い口が開かれる。
「ごめん……ケイ君、本当に、ごめん……」
「七草さん？」
「戦う理由、皆を守りたいっていうのじゃなくて……本当は、いや……戦う理由なんて無いの……ただ戦いたいから戦ってるだけで……そ、それに……」
声が震え、言い絞る、言わなきゃいけないのに。まだ、ケイ君に本当の私を知られたくないという思いが邪魔をする。
しかし、限界まで肥大した罪悪感がそれを押し退けさせた。
もう、ケイ君に嘘をつき、自分を隠すのが嫌だった。
「化物は、魔物は……私が頼んで出してもらってるものなの……でも、こ、今回は違うよ？ ……でも今までは、その、ね、ええと……私が戦いたかったからそのために魔物を出してもらってたというか、でも最初は違ったの……途中の、一か月ぐらい前からなの……」
言った。言ってしまった。ケイ君の顔を見たくない。
目尻から、つうと涙が零れる。
「ごめん、本当にごめん……軽蔑したよね？ そうだよね？ ケイ君。こんな私、非難されて当然よね。許されるなんて思わないよ、でも、でも……」
涙腺が壊れ、涙があふれる。感情も同じように決壊してしまった。感情抑え込んでいた壁がひび割れ砕け散り、感情が大きくこぼれ表にだだ漏れる。
「ごめん、ごめんなさい……私、私……取返しのつかないことをしてしまっているのはわかってるの……なのに私は……私は、何度も何度も……ごめんなさい……」
泣き崩れる。酷い顔をしてるだろう、それでも涙は止まらない。涙を流すだけなんて贖罪にもならないのに。
こんな私だ、ケイ君には嫌われただろう。私を侮蔑するだろう。
ケイ君に私が魔法少女だとバレたあのとき、あのときのようにケイ君からの糾弾を恐れる。
でも、あのときと今は違う。どんな非難も罵倒も、背けないで受け取らなくちゃいけない。拒んではいけない。
「七草さん」
ケイ君が言った。そこから、またしばらく私の泣声だけが教室に響く。
「僕は赦すよ」
それを聞き、泣声ともなんともつかない変な声が出る。聞き間違いかと思った。けれどそうじゃない。
ケイ君の顔を見上げる。その表情は少し困ったような、でも至って穏やかだった。
「こんな私なのに……どうして……」
「僕は七草さんに助けられたから、何度もね」
「それは、私が魔物を……」
「それは、うん。悪いことだと思うよ。でもね、僕の見た七草さんの目はいつも、皆のために戦う優しい正義のヒーローみたいな、そんな目つきだった」
小さく、目は口程に物を言うし、とケイ君は続ける。
「そんな七草さんが、悪い人なんてありえない。悪い人だとしても、それを僕が責められる立場じゃないから。だって……」
「……」
再び沈黙が挟まる。さっきより少し、空気が軽い。
「自作自演のヒーローじゃない、正義に戦う七草さんに、僕は何度も助けられてるから」
そこからしばらくの記憶は酷く曖昧だった。ケイ君が何か言っていたが、何を言っていたのか覚えていない。でも、こんな私を赦してくれた、そして「ごめんなさい」とひたすら謝りながら泣き続けたことは覚えている。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
「ごめんなさい」
泣き止んだ私は、また謝ってしまった。とても居心地の悪い雰囲気だ。
「落ち着いた？」
「うん……」
「おーい、そろそろ入っていいかー？ 早く本題に入りたいんだがー」
教室の外から横島さんが壁越しに言う。気を使ったのか、いつの間にか部屋を出ていたようだ。何の気を使ったのかは……触れないで置こう。
ガラガラと扉を開き横島さんが入る。
「それじゃあ本題、あの魔物、もう一人のアオイとそれを取り巻く魔物のことだ。新しくわかったことがある」
「わかったこと？」
「お前の本音、つまるところ正義以外のことも、奴は反映しているってことだ」
「正義以外の本音？ ……ええとそれって」
「この魔物は奴が作り出したものだ。ついでに言えば、あの九尾狐と奴は戦っていたな。ここまで言えば、わかるよな？」
「……まさか」
「ああ、そのまさかだ。『魔物と戦いたい』だなんて最近のお前のこともキッチリ映し出してるぞこれは」
顔を蒼くした。私のせいだ。
「自分を責める暇なんてねえぞ。とりあえず、奴の作った魔物を片付けるところから始まるな」
「……また、戦わなくちゃダメなんですか？」
「はぁ……戦いたくないのか？」
「……はい」
「あのなあ」
横島さんは後頭部を掻きむしる。
「お前の本音を思い返せ、それで真正面から向き合え。もう一人のアオイが言った言葉の一つ一つが、アオイがお前自身に思っていることでもある」
「私の思っていること……」
もう一人の白い私、彼女の言ったことが頭の中で流れる。
『皆を、守れないままでいいの？ 誰も認めてくれなくても……誰からも否定されても……それでも、救われた人が一人でもいればいいじゃない』
『服が黒くてもいいじゃない……偽善でもいいじゃない……』
『強い人は弱い人を助けなきゃ……だめでしょ』
『皆を守るのが、魔法少女の務めでしょ』
『それでも貴女は……魔法少女なの？』
『私が……皆を守るんだ』
ひとつひとつが、私の思うこと。心の片隅、奥底で密かに私へ思っていたこと。
私は、私自身にまで目を背け、逃げていたのかもしれない。
偽善でもいい、認められなくてもいい、否定されてもいい、それで誰かが助かるなら。
服が黒い？ ろくな魔法を使わない私にはちょうどいい。
私は強い、無敗の魔法少女だ。だからこの力は皆を助けるために使わなきゃ。
私が、皆を守らなきゃ。
「好きじゃないんだ、こういうガチな説教ってのは、俺のキャラじゃないしね。また俺がふざけさせられるように、活躍してみろよ。もう一つ、『お前の可能性を見せてみろ』ってな。俺のワガママだが」
後押しするように横島さんが言う。
深呼吸。ふうと一息。両頬を両手で強くはたく。私は言った、強く、力強く。
「戦います、私、皆の為に。私の可能性、見ててくださいね」
覚悟を決めた。
「よく言ったアオイ。ま、やるからには本気でやってくれよ？ その方が楽しいだろ！？ ハハハッ！」
横島さんはにっかりと笑う。
しかしすぐに目を細め眉間にしわをよせ、横島さんは続けた。いつになく、低く真面目なトーンで。
「それと小僧、言いたいことがあるなら言え」
鋭い声色で聞き、横島さんはケイ君を睨むように視線を向ける。
「僕は、七草さんに戦ってほしくないです」
「だ、そうだ。アオイどう思う？」
一転した軽いトーンで横島さんに聞かれる。ケイ君の視線も私へ向く、言わずもがな、戦ってほしくないと言う意思がひしひしと伝わるほど込められている。
「ごめんね、でも……私が戦わなきゃ」
「……怖くないの？」
「怖いよ、戦うのだって私は嫌だよ。でも、私は魔法少女だから。私が皆を助けなきゃ」
「……そっか」
なんとなく、既視感を覚える。ケイ君は少し悲しそうに言った。
「大丈夫よ。いままで負けたことないんだから、だから、心配しないで」
「本当に？」
「本当、心配し過ぎ。大丈夫だって言ってるじゃない」
「……わかったよ」
私は大丈夫だと、笑ってみせた。
ケイ君は俯く、その表情は明るくは無かった。
「日が暮れるまでがタイムリミットだ。それまでに決着をつけるぞ」
「はい」
「とりあえず、学校の外周にいる魔物の掃討からだ。俺はもう少し、魔物ともう一人のアオイを調べる、オーケー？」
「わかりました」
俯くケイ君の顔は浮かばれない。
「絶対にすぐ戻るから、約束するよ。だからここで待ってて」
そう言って、私は横島さんと教室を後にした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
順調に魔物を片付けていく。いつも通り、毒と茨の魔法で。
といっても、倒すまででもなく、無力化にとどめている。茨で縛り、剣で毒を与える。そして次の魔物へという繰り返し。そろそろ最初の方に手をかけた魔物は毒でやられている頃合いだろう。
「横島さん、今の状況は？」
「あーあともう少し、あともう少しなんだ。アオイは？」
校舎屋上で横島さんと合流。私が魔物を始末し、横島さんはそれを観測、並列して根本にいるもう一人の私の観察をしている。
仮にも、横島さんは魔物を生み出す力を持っている。魔物を操ったり逆に魔物を消したりできるそうだが、もう一人の私を含めた今いる魔物にはそれができないらしく、手こずっているという。
「きわめて順調、弱い魔物ばかりで相手になりません」
「慢心ダメゼッタイ、わかったか？」
「油断は禁物、ですよね。魔物はあと何匹ぐらいですか？」
「んー、パッと見あと三匹くらいってところな、隠れ潜んでる奴もいるだろうからそれ以上。場所は中庭に集中している」
「わかりました、行ってきます」
「健闘を祈る」
屋上から中庭へ飛び降り、着地までの間に魔物を視認。
茨で拘束、剣で切り込み毒で追撃、一匹二匹とそれで無力化し、残った傷だらけの九尾の狐へ駆け込む。
そのとき、もう一人の私がいないことに気付く。校内を魔物の討伐で駆け巡った私だが、彼女の姿をまだ見ていない。動き回れるほど茨で縛った時の傷は浅くないはず。どこに行った？
とにかく、まず先に狐を始末しなくては。
そう思った次の瞬間だった。
彼女が、姿を現した。私と狐を挟んだ間、距離はおおよそ二十五メートルほど先。
傷だらけで、白い衣装が紅く染まったもう一人の私。その彼女が剣を構えこちらを向く。
「貴女を殺す！ そしたら皆を助けられる！」
彼女からの明確な殺意。大きく振りかぶられた剣が振り下ろされる。
「私も、同じ考えよ。だけど……倒れるのは、貴女の方よ！」
切り上げる形でそれを防ぎはね返す。
守りの体勢に入った彼女、隙がない。だったらこちら側から隙を作るまでだ。
「貴女のおかげで目が覚めたの」
絶え間なく全方位から彼女へ斬撃を打ち付ける。全て防がれるが、まだまだ。
立て続けに剣を振り、彼女の守りを徐々に削ぐ。
「ありがとう、私」
「貴女に感謝される筋合いなんて、ない！」
大振りで防がれ少し後退。剣を構え直す。
「私は魔法少女、皆を守るために戦う」
「……」
「こんな見てくれだけど、正義だなんて綺麗ごとを掲げて戦う」
「……」
「認められなくてもいい、否定されたっていい、それで一人でも救われるならば」
「……」
「魔物を生み出す貴女を、私が倒す」
「そんな綺麗ごと……私が言わないでよ！」
紅い私がそう怒鳴り、守りを崩し攻めにの姿勢へ転換、その剣を振るい反撃に出た。続いて何度も振られ防戦を強いられる。
「私が……皆を守る！」
剣を振った。弾かれた剣が彼女の手から離れ、宙を舞い、遥か後方の地面に突き立つ。無防備になった彼女を体当たりでよろけさせる。数歩後退した彼女はよろけて体勢を崩しぐらつかせる。
最後に、剣を彼女に振り下ろそうとした、その時だった。
戦況が、ひっくり変える。
妙な羽ばたく音が耳に入った、その音は上方から。
空に居たのは大きな怪鳥、ボロボロになり数本の茨に絡みつかれつつも空を飛び、私に向って急降下してきた。鋭い脚の爪が私を狙う。横に大きく跳びそれを避けた。
続けて、今度は足を何かにつかまれる。何本もの手足が迫り、先に私へたどりついた数本の手が私の足を鷲掴みにしていた。振りほどこうともがくが一向に離れない。よろけ、手足の山の中へ引きずりこまれ身を投じてしまう。
体中がその手足に絡まれて、身動きが取れない、そのとき視線の先にあるものが見えた。
こちらへ向かってその巨体を走らせる、茨と鎖にまみれた鬼。
言葉を失った。今までになかった敗北、つまるところの死を眼前に控えていた。秒読みで死が迫りくる。
鬼は、その剛腕を振るった。身動きを取れない私にその暴力は容赦なく、慈悲なく振るわれた。
大きく吹き飛ぶ、何かを考える隙も与えられずに、地面へ落ち、それでも殺されない勢いに体を引きずられ数度とはね転がる。外部からの衝撃に身体中が悲鳴を上げ、身体中を駆け回る激痛に縛られる。
痛みに苦しむ私にさらに追い打ちがかかる。傷だらけの狐が真上に見え、その前脚で強く、私の体を長く伸びた鋭利な爪で抉るように蹴飛ばされ、校舎の壁に叩きつけられる。
意識が飛びかける。身体中が軋み痛み、それらを黙らせるかのように眠気が襲う。
「私が魔物を生み出してる……」
小さい足音とともに、紅いもう一人の私が言う。
「じゃあ私が悪役なんだね、それじゃあやらなきゃ」
彼女は淡々と続ける。
「皆、死んじゃえ。壊れちゃえ。ああ、そうだその前に……」
恐くなかった。ただ、ここで終わってしまうのかと、そんなことを思った。
私は死ぬ。皆を、守れずに、助けられないまま、ここで終わる。
ゲームオーバー、最期はあっけないものだ。
「貴女を殺さなきゃ」
今の私は大丈夫じゃないみたいだ。ケイ君とした約束を、守れそうにない。身体が動かない、ケイ君のいる教室まで戻れないや。
「ごめんね」
薄れゆく意識の中小さな声で言い、薄れた意識に身を投じ、眠りについた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
これは夢だろうか。
薄らとした意識。何かに抱かれ揺られている。
重い目蓋を開くと、ケイ君だろうか？ その顔が見えた。
景色が一方向に動いていく、私をどこかへ運んでいる？
なんでだろう、とても落ち着く、形容できない安心感。
また、私の意識が途切れた。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
目が覚めた私は、病室らしき場所のベッドで寝かされていた。
起き上がると、清潔感あふれる、白い塗装が視界いっぱいに映る。
「ん？ ああ、起きたか」
ベッドの傍の椅子に横島さんが座る。
「時間稼ぎ、ご苦労だった」
「あの……これって……」
「あの騒ぎに巻き込まれて運び込まれたケガ人って名目で、今お前はここにいる。死ななくてよかったな」
どうやら、私は生きていたようだった。
「ほれ、魔物はこの通りだ」
そう言い横島さんが一枚の絵を渡す。
色鉛筆で描かれた一枚の絵。ボロボロで白い衣装が紅く血で染まった私を中心に、その周りに茨や毒で傷だらけの魔物が描かれていた。
「安心してくれ、この絵の中に封印してある」
「ただの絵じゃなかったんですか？ 今までのものも」
「まあな、別に言う必要は無かったし」
思い返す。もう一人の私、私の本音の魔物。彼女は私を止めるために生まれたのかもしれないと。他でもない、私自身が。
ベッドに身を倒す。なんだか、いい夢を見た気がする。
「いろいろ言いたいことがあるが、まず言いたいことがだな……隣で寝てる殿方に、後で何か言っといてやれってところだな」
そう聞いてすぐ身を起こし、隣のベッドを見る。そこにはケイ君が寝かされていた。
「綺麗な顔してるだろ？ 死んでんだぜこれ、なーんてことはないから安心しろ。そいつはただ、眠っているだけだ」
「ケイ君に何があったんですか？」
聞いた。まさか私が倒れた後に魔物に襲われたのだろうか。
「端的に言えば、魔物の気を反らしその間に生徒を安全な校外へ逃がし……倒れたお前を抱えて魔物から逃げ、校内を駆け巡ったってところだ」
「ええと、その……」
「まだわからねえのか？ ソイツがお前を助けた。はい、これでわかるか？」
正直、信じられなかった。私でさえ魔物と戦うのは危険だったのに。命知らずなのか無謀なのか。
「ソイツすげえよ、ただの人間なのに。命がけだったんだぞ？ デッキブラシやら消火器やらのその辺にあったしょっぱい武器で魔物に立ち向かってその隙に生徒を逃がし、最後にお前を姫抱きして逃げてきたんだから」
「そんな、ケイ君が……」
「今回のＭＶＰはソイツだな、そいつの活躍がなけりゃ、惨劇どころじゃなかっただろうし、何よりお前は今頃あの世行きだっただろう」
ケイ君が私を助けた。何て言えばいいのだろうか。
あれは、夢ではなかったのだろうか。あの、薄らと見えたケイ君の顔は。あの安心は。
「お前のこと、随分と想っていたようだな、ソイツ。目が覚めた礼の一言でも言っといてやれよな」
今私がここにいるのは、ケイ君が助けてくれたから。そう、ぼうっと考える。
「そうそう、もう一つ話すべきこともあるな」
「話すべきこと？ ですか？」
「正義と悪、それぞれに必要なもの。それって何だと思う？」
話題が変わる。なんでまたこのタイミングで正義と悪の話なのか？
「……わかりません」
「そうか、じゃあ正解発表。まず、悪に必要なもの、それは相対的に違う何かを持って敵対する正義だ」
「それじゃあ正義は？」
「正義が正義たるに必要なもの、それは敵対する悪も必要だがそれだけじゃ正義にはならない。必要不可欠なそれは『守るべきもの』だ」
「守るべきもの……」
「そう何かを守る、それが正義を構成する一つだ。まあほかにも正義に必要なものは多少あるが、細かいことは気にするな」
「そうですか」
「それじゃあ正義に必要不可欠なものが解ったところで本題に入るか」
真面目な声色。何を話すのか。
「俺が魔物を生み出し、それをアオイに倒してもらってるワケ、聞かれたら話すつもりだったが……お前、気にならなかったのか？」
「まあ、はい」
「あ、そうなのね。まあいいけど。俺は、正義の味方が好きなんだ、何かの為に、誰かのために正義を胸に戦う、そんな奴らがな」
「はぁ」
「だから俺は悪役を買って出た、ただそれだけだ。でもよ、ただ魔物を出しただけじゃ、正義の味方なんて出てこないじゃん？ シンプルな勧善懲悪なんて起こり得ないじゃん？ そこで、俺は誰かを正義に戦うヒーロー、ヒロインを仕立て上げようと思ったわけだ。そのときたまたま目の前にいたのがアオイ、お前だ」
「私ですか……」
運がいいのか悪いのか。
「お前には失望しかけたがな、言わんとすることはわかるだろ？」
「……」
「お前が魔物を出せと俺にほざき初め、マッチポンプし始めたことだよ」
そのことに関しては反省している。
「まあ今回の件で少しばかり改心はしただろう」
「すいません」
「それはそうと、これでお前ともお別れだ。お前ら正義の味方の為に、俺は悪役をやらさせてもらう。こんな関係が続くのは願い下げだ。お前に頼まれても、もう魔物は出さないからな」
「そうですか」
「反応うっすいなあ」
小さく笑う横島さん。まるでテレビに映るヒーローにあこがれる無邪気な子供のような笑顔だ。
「お前の可能性、見せてもらった。今度は『お前たち』の可能性を、見せてもらおうじゃないか。せいぜい、頑張ることだな、今度こそヒロインになってみせろよ」
そう言って横島さんはいつもと同じように笑い出した。何度も聞いた横島さんの笑い声。これも、聞く機会がなくなると思うと少し複雑だ。
「そういえば……童話じゃ、王子様のキスでお姫様が目覚める、なーんてのがお約束だな。それなら逆に、お姫様のキスで王子様が目を覚ます、なんて道理も通るんじゃないか？」
横島さんが言った。
改めて、ケイ君を見た。とても綺麗な顔色をしている。
助けられてたのはケイ君じゃなくて、私の方だった。思えば、私の方が、ケイ君に助けられてばかりだったと思う。何度も心配され、私のことを気遣ってくれた。もしケイ君がいなければ、こんなことになる前に、私は私じゃなくなっていただろう。
ケイ君にはどれだけ感謝してもしきれない。
ぼうっと、彼の顔を見つめる。
「……俺の冗談、真に受けるんじゃねえぞ？」
あわてて振り向く、横島さんは呆れとも何とも言えない苦笑いをしていた。
不意に、私は顔を赤くした。
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それからしばらくして――
「横島さん今日は魔物を出さないでって言ったじゃないですか！」
「うるせえ！ 悪役が正義の言うことを聞くと思ったら大間違いだ！」
ある日曜の昼下がり、私は電話の相手の横島さんに怒りつつ街を走っていた。
「だいたいなあ！ お前たちのプライベートにこっちは合わせてられるかってんだ！ 勉強だの試験だので忙しとかなら話は別だがな！」
「今日は試験や勉強なんかよりもっと大事な日なんです！」
「だからなんだ！ 詳しくは知らんが遊びたいから魔物出すななんてのは聞かないからな！ これまでも今後もな！ わかったか！」
そう言って電話が切れる。
「ああもう、最悪！」
「魔物はこの先にいる、急ごう」
隣を走るケイ君が言う。
今日はケイ君と二人で映画を見て、そのあと近場のショッピングモールをゆっくりめぐり、話題のレストランで昼食を……
なんて予定でした。横島さんが魔物を出さなければ。
遠くに魔物が見える、もう暴れはじめていた。
「魔物は私に任せて！ ケイ君は皆の避難を！」
「わかった、七草さん」
鞄から腕輪を取り出し装着、すぐさま魔法少女へ変身した。
「先行ってるね！」
「頼んだよ、七草さん！」
何よりも速く風のように駆け出し、魔物の暴れる町へ向かった。
「人を脅かす悪しき魔物よ、この私が相手よ！」
今日も私は、世のため人のため正義を胸に、退屈で素晴らしい平穏な日常を守るため、魔物と戦います。
だって私は、魔法少女だから。
Fin
「黒ゴスロリの金髪碧眼美少女にレイピア持たせて毒とかのデバフ・バステ魔法使わせたい」って作者の妄創を元にあれこれし
そして「闇堕ち魔法少女が正義に再び目覚め復帰するまで」をコンセプトに、ガリガリと執筆
途中、執筆作業用ＢＧＭにはダンガンロンパのサントラが最適だと学び
なんやかんや色々あって出来上がった作品がこちらになります
おまけ
リンドウの花言葉
「正義感」
ケシの花言葉
「無気力」
没タイトル
・『戦う理由を見失った私が再び其れを見出すに至った出来事とその顛末』
うわぁなにこのラノベっぽいタイトル、悪くないしコレいいじゃんと作者は思った、けどくっそ長いので没に
横島さんの名は同じ読みの邪から来てます
あと彼の台詞にはオマージュの含まれているものがいくつか
16/11/11
一部改訂
