笑う女

作者：犬吠驢鳴

　家に帰ると、柔らかい声がかけられた。

「おかえりなさい」

「……、ああ、ただいま」

　一瞬間を置いてから、Ｂ子の言葉に返答する。Ｂ子はその奇妙な間を追求することなく、「ご飯出来てるよ。あっためてくるね」といい、ラップの掛けられた料理を持って電子レンジの方へ向かう。Ａは慌ててその背中に声をかけた。

「あ、いや、いいよ。夕飯食べてきたし」

「そう？　じゃあ、明日の朝ご飯だね。――もう寝る？」

「あ、ああ。シャワー浴びたらとっとと寝るよ。お前も早く寝ろよ。先寝てていいから」

「……うん。わかった。じゃあ、おやすみなさい」

　Ｂ子はにこりと笑い、手にした料理を机に戻した。そんなＢ子に背を向けて、Ａは荷物を放り出し、手早く着替えを掴むとバスルームに直行する。

　背中に視線が突き刺さる。その視線に棘が含まれているわけでもないのに、ひどく居心地が悪かった。原因はわかりきっている。Ａの問題だ。Ａ自身の問題だ。Ａが持っている、Ｂ子に対する『後ろめたさ』が、勝手にＢ子の視線から『棘』を感じ取っているのだ。

　Ｂ子は何も言って来ない。何も聞いてこない。連絡もなしに帰りが遅くなった理由も、何も。

　――早く言わなければ。

　Ａは思う。早く言わなければ。これ以上事態がややこしくなる前に。

　言わなければ。

　自分の心が、既にＢ子の元にないことを。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　Ｂ子は良く言えば素朴で素直な、悪く言えば芋臭く地味な女だった。

　初めて会ったとき、ＡはＢ子の地味さ加減に驚いたものだが――今時こんな地味な女がいるのかと――それがかえって新鮮だった。ファンデーションを塗りたくり、ファッション雑誌の化粧を真似る女たちには飽き飽きしていた。どいつもこいつも同じ顔、同じ服、口を開けばキーキーやかましいことこの上ない。

　それと比較して、Ｂ子はおとなしく、滅多なことでは口を荒げることもなかった。その静けさが、都会の女に慣れ切っていたＡには新鮮で――だから彼はＢ子に告白し、『お付き合い』を始めた。

　芋臭く地味なＢ子はその価値観までも化石じみていて、ベッドに誘うのにも一苦労だったが、その手間すらも愛おしかった。がちがちに緊張していた彼女が少しずつ笑うようになり、恥じらいながらも夜の誘いを受けてくれたとき、Ａの心は天にも昇る勢いだった。

　――だが。

　ほどなく彼は気づいた。Ｂ子の『つまらなさ』に。

　Ａが求めれば、Ｂ子は応じてくれる。最初はためらいがちに――今では笑顔一つで、何でも差し出してくれる。だが、“それだけ”だ。

　Ｂ子はＡに何かを求めることはしなかった。Ａの求めるまま、Ａの望むがままにふるまい、彼女自身が何かアクションを起こすことはなかった。Ａが何も言わない限り、Ｂ子は黙ったまま静かに、そこにいるだけだった。

　一昔前であれば、その姿は如何にも大和撫子で、清楚で貞淑な女性とみられたかもしれない。だが、現代社会において、彼女の貞淑さはＡにとって実に『つまらない』ものだった。

　もっと一緒に楽しく騒ぎたい。くだらないことで笑い、火遊びのようなこともして、若い今でしかできないことをたくさんしたい。

　そんな風に思うＡにとって、Ｂ子の『おとなしさ』はひどくつまらないものだった。

　そんな折、ＡはＣ子に出会った。

　Ｂ子とは正反対の、明るくて活発な女。流行りには敏感だが、同じ顔・同じ格好をする女たちよりは品があり、Ｂ子ほど世間ずれしているわけでもない女。Ａの言動一つ一つに笑い、怒り、泣いてくれる女。

　当然のように――ＡはＣ子に惹かれた。

　それからＡは事あるごとにＣ子に会った。頻繁にメールでのやり取りをし、デートに誘った。そして、ついにＡはＣ子に告白した――Ｂ子と付き合っていることを隠して。

　そしてＣ子はＡの告白を受け入れ、二人は男女の関係になった。

　Ｃ子と付き合うようになってから、自然とＢ子との接触は減った。だが、ＡはまだＢ子に別れ話を切り出しておらず、Ｂ子には家の合い鍵を渡したままなので、彼女はこれまでと同じように、Ａの部屋でＡの帰りを待っている。

　Ａの帰りがどんなに遅くなっても、Ｂ子は必ず待っている。Ａのための食事を作り、いつＡが帰ってきてもいいように、食卓に突っ伏して眠る。そして、Ａが帰宅すると、必ず「おかえり」と声をかけてくる。

　付き合いだした頃は、その姿を愛おしく思えていた。だが今は。

　Ｃ子とのデートの後。Ｃ子の手料理を食べた後。――Ｃ子を抱いた後。

　Ｂ子の「おかえり」という言葉は、重かった。

　ＡはもうＢ子のことを何とも思っていないのに、Ｂ子がＡを見る目は昔と全く変わっていないのだ。好きだ、愛おしいと、口に出さなくてもその瞳が言っている。その無償の愛と信頼が、Ａに重くのしかかる。

　自分が好きなのはＣ子なのに！

　――言わなければ。

　一日でも早く。

　お前のことを愛していないと。

　お前とは、もうこれきりだと。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　そして、その日がやって来た。

　ずっと先送りにしてきた告白。今日こそそれを告げようと、Ａは意を決してＢ子に話しかけた。

「あのさ、話があんだけど」

「ん、なぁに？」

　食器を洗いながらＢ子が応じる。Ａは内心ほっとしていた。Ｂ子の顔を見ずに話が出来るのはありがたい。――あの、瞳を見ずに済むのなら、その方が。

「あー……その、さ」

　口ごもる。切り出しづらいのだ。

　Ｂ子の瞳が見えなくとも、彼女から寄せられる無償の信頼が伝わる。――あまりにも重いそれが、Ａの口を封じてきたのだ。今までも、ずっと。

　だが、それでも。

　言わなければ。

「あの、さ……鍵、」

　こぼれ落ちたのは、別れ話からはいささか遠い単語だった。

「鍵？」

　振り向かぬまま、Ｂ子が疑問符を浮かべる。ああ、とうなずいて、Ａは言葉を続けた。

「合い鍵、返してくんね？」

「どうして？」

「あー……ほら、オレ、ここ最近帰ってくるの遅いじゃん。待っててもらうの悪いしさ……」

「そんなの、気にしなくていいのに」

「気にするって。それに、その……食卓で寝てるの見ると、ビビるし」

「Ａくんの部屋の食卓で寝るのなんて、わたしくらいでしょ？　驚くことないんじゃない？」

「驚くんだって！　とにかくさ、そういうわけだから鍵、返してくれよ。お前もちゃんと家帰って寝た方がいいって。オレのことは気にしなくていいからさ」

「Ａくんこそ、わたしのことなんて気にしなくていいんだよ？」

　くるり。

　Ｂ子が振り向き、笑う。

「Ａくんが“どこで何をしていても”、“誰と何をしていても”、わたしは気にしないから。Ａくんは、Ａくんの好きなようにしていいんだよ。わたしは、Ａくんがここに帰ってきてさえくれれば、それでいいの」

　その瞬間。

　Ａの背筋が凍った。

　いつもと変わらない、Ｂ子の微笑み。なのに何故だろう。その微笑みが恐ろしく見えるのは。

　いや――そもそも。

　今、Ｂ子はなんと言ったのだ？

「お、お前……、」

「大丈夫。わたしはわかっているから。Ａくんは必ずわたしのところに帰ってくるって。だから、ＡくんはＡくんの好きなようにしていいんだよ？　誰と、何をするのも、Ａくんの自由だもの」

「――――っ！」

　知っている。

　Ｂ子は知っている。

　ＡがＣ子と付き合っているのを知っているのだ！

　にもかかわらず、Ｂ子はずっと、Ａのことを“あの瞳で”見続けてきたのだ。――自分はＡに愛されていると疑わぬ瞳で！

「Ｂ子、オレ――」

「いいよ、何も言わなくても、わたし、わかってるから」

　Ｂ子はにこりと微笑む。

「最近、Ｃ子さんと一緒にいるって、人から聞いたもの。Ｃ子さんはＡくんと付き合ってるんだって、噂になってるし」

「う……」

「でも、そんなこと気にしなくていいの。Ｃ子さんって美人だし、Ｃ子さんと話してるＡくんは楽しそうに見えるもの。Ａくんが楽しいなら、わたしはそれでいいし」

「あ――」

　Ａは――言葉を失った。

　Ｂ子はＡの浮気を知っていた。知っていて――しかし、それを許している。その事実だけ見れば、Ａが不満に感じることなどあるはずもない。浮気していたにもかかわらず責められることはなく、それを容認してくれる彼女。悪いことなど何一つない――

　だが。

「な、なんでだよ……！」

　Ｂ子のその態度が。言葉が。

　Ａにはまるで理解出来ない。

「何でお前、そんなっ……！」

「？　だってＡくん、前に言ったじゃない。『オレは束縛してくる女が嫌いだ』って」

「――――」

　その言葉を言った記憶は確かにあった。Ｂ子と付き合うようになってすぐのことだ。これまで付き合ってきた女性と比較し、Ｂ子のことを褒めたときだ。

「どいつもこいつも自分が一番じゃないと我慢ならないって女ばかりだったって、Ａくんが愚痴ってたの、覚えてるよ。だからわたしは、Ａくんのことを束縛したりしないよ。Ａくんはいつだって、自分の好きなようにすればいい。したいことをすればいい。何をしてたって構わないの――わたしのところに帰ってきてさえくれれば」

　そう言って笑うＢ子の顔を、直視できなかった。

「――っ、お前も知ってる通り、オレは今Ｃ子と付き合ってるんだ。これ以上お前とは付き合えない！　出てってくれ！」

「そう。わかった」

　Ｂ子はなんのためらいもなくうなずき、席を立った。そして静かに玄関の方に向かい――一度、振り返る。

「Ａくん。わたし、アドレス変えたりしないから。いつでも連絡してね」

　そう言い残して、Ｂ子は部屋を出ていった。

　Ａは即座にスマホを取り出すと、Ｂ子の番号を着信拒否に設定し、アドレス帳から削除した。

「なんなんだよ、アイツ――！！」

　最後まで罵声を浴びせることなく、笑顔で立ち去ったＢ子のことが、気色悪くて仕方なかった。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　数ヵ月後。

　ＡはＣ子と破局した。

　些細な意見のすれ違いがこじれにこじれ、盛大な喧嘩に発展し――修復することなど出来ぬまま、二人の関係は終わった。

　当分彼女等作るものか――そう思ったＡだったが、その決意は数日で立ち消えた。若さが彼を駆り立てた。パートナーのいない時期などほとんどなかった彼にとって、セックスレスの生活など考えられなかったのだ。

　とはいえ、風俗に行く金もないし、それほど容姿に恵まれていないＡには新しい女などそうそう作れない。さてどうするか――と考えた時に思い出したのは、Ｂ子だった。

　――そういえばあいつ、「いつでも連絡して」とか言ってたな。

　Ａはスマホを取り出し、アドレス帳を確認した。しかし、数ヶ月前に自らの手で削除したＢ子のアドレスなど残っているはずもない。着信拒否に設定したＢ子の番号にしても、着信拒否リストに登録されている番号が多すぎたために、探し出すことが出来なかった。

　Ａは事前に連絡を取ることを諦め、ぶらりとＢ子の部屋へ向かう。――数ヶ月前、彼女から感じた『気色悪さ』などは綺麗さっぱり忘れていた。彼の頭には性欲しかなく、Ｂ子は「何でも言うことを聞く便利な女」でしかなかった。

　そして――

「よ、Ｂ子。久しぶり」

　呼び鈴を鳴らし、出てきたＢ子に手を上げる。Ｂ子はぱちりと目をしばたたかせた後、こう言った。

「“おかえりなさい”、Ａくん。Ｃ子さんとのこと、“残念だったね”」

　Ｂ子はそれはそれは嬉しそうに、愉しそうに、笑った。

文字書きの友人間で出たお題に従って作成したもの。せっかくなので晒し上げ。

お題はC←A×B（異性恋愛：BはAの浮気に気づいている）

というものでした。何故ホラーテイストになったのか。