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お疲れさまです。

ロッカーに脱いだコックコートやらを仕舞い、ロッカールームから顔を出す。

お客さんがいるから、出来るだけ見えない様に気を付ける。

「卯月さん、お疲れさまでした。明日、休みですのでよろしくお願いします」

いや別に、私にお願いされる様な立場の人じゃないのはわかっているけど、まあ挨拶みたいなものだ。

察して欲しい。

「あっ、そうか、珍しく土曜日が休みだったね」

そうなのだ。

私は製造の下っぱであり、販売員補欠という変な立場である。

他の人の調整をした結果、『休みの場所がこの日しかない』といったことがある。

本来なら忙しいはずの土曜日だが、そういった都合で今回は休みになった。

それを知った私は、シフト表が出来た日に、直ぐに友だちと遊ぶ予定を立てたのだ。

「ゆっくり休んでね。じゃあ、お疲れさま」

「お疲れさまです」

もう1度挨拶をして、裏口から外に出てバス停を目指して歩く。

吐く息が白く、指先は歩いているうちに冷たくなってきた。

手同士を擦り合わせて暖を取るが、それでは対して暖かくならないから、近くの店に入ることにした。

クラシックの流れる店内に入り、私は一息吐く。

暖かく、コーヒーのいい香りに癒された。

このコーヒーショップは、全国展開している有名チェーン店ではないけど、おいしいと評判なのだ。

バス停より少し歩いたところにあり、私はまだ入ったことはなかったが、静かで落ち着いた店内に、好感が持てた。

期間限定のものを頼み、出来上がるまで席を確保しよう。

小腹が空いたから、何か食べたい気もするが、甘いものしか置いていないらしく、断念した。

いつも甘いものを食べているから、しょっぱいものが食べたいのだ。

キョロキョロと席を探す私は、自分が呼ばれてることにまったく気が付かなかった。

まあ、『あの』とか『ちょっと』じゃあ、気付かないのも無理はないと心の中で弁論してみる。

『店員さんっ！』に至っては、この店の店員さんが反応してたし。

「てんい…犬江さん？」

疑問形で呼ばれた私に、名前を呼ぶ相手に心当たりはない。

こっちこそ疑問符を浮かべながら、声の方を向けば、そこにはまだスーツ姿の後輩くんがいた。

「いらっ…こんばんは」

いつもの癖で、『いらっしゃいませ』といいそうになった。

危ない、危ない…。

「こんばんは〜いま、仕事上がりなんだ？」

「ええ、まあ」

お客さんと外で遭遇すると、何か気まずい気がするのは私だけか？

相手の後輩くんは、特に私の態度を気にした様子もなく、普通に話している。

「俺たちもよく来るんだけど、犬江さんも他の店員さんたちとよく来るの？」

この店の話しは、姫先輩から聞いたっけ。

先輩自身は友だちと来ることが多いらしいし、その話を聞いたつゆりんも学校帰りに寄ったらしい。

『いい店だよね〜』と、和気あいあいと話してて、その様子に和んだ。

「一緒に来ることはありませんが、この店の雰囲気がいいと聞いていたんです」

確かいい店だし、ひとりで入りやすいところもいい。

ファミレスとかじゃ、ひとりでゆっくり出来ないからこういったところは貴重だ。

…しかし何故、この後輩くんは得意気な顔をしているんだ？

店の話をしていただけなのに。

「そうだよね！いい店(とこ)だよね」

心なしか前のめりになっている後輩くんとは逆に、私は一歩後ろに下がる。

接客業に就いていながら、本当は対人スキルが著(いちじる)しく低い私は、どう対処すべきかわからない。

ウザ…いやいや、人懐っこいのはいいんだけど、そろそろ解放してくれないかな。

困っていると、後輩くんの後ろに影。

ゴッ

「相手が困っているのが、わからないのか」

呆れた顔をして、そこに立っていたのは常連さんだ。

救世主は、こちらに向かって申し訳なさそうな顔をして頭を下げる。

「すみません、うるさくて」

「いいえ、大丈夫です」

“うるさい”というとこは、否定しないでおいた。

「いってぇ。ユウキさん、殴ることないじゃんか」

「教育的指導です。それに、殴ってない」

後頭部を押さえて呻く後輩くんに、常連さんはにべもない。

確かに常連さんがいう通り、殴らないでトレーの角で頭を突いただけだからね。

この人も大変だな、後輩くんの世話をしなくちゃいけなくて。

「ユウキさん、じゃあ後ひとつだけ！ひとつだけ質問したい！」

内心、もう勘弁して欲しいと思いながら話を聞く。

「さっきレジしてるときに、キョロキョロしてたけど、何を探してのかな〜って。何か、注文しようとしてたみたいだからさ」

そこから見てたの？

もう少し早く声を掛けてくれたら…って、掛けてくれたのに、私が気付かなかったのか。

確かに、客と店員という程度の知り合いだけど、そんな姿を見たら不審に感じるよなぁ。

「甘いもの以外が食べたいな、と思っていたんですよ。」

姫先輩も、お茶の時間に煎餅片手にいってたな、ここは甘いものしかないって。

「軽食も、もう少しあればいいんですけどね」

顔を見合わせる常連さんたち。

何なんかわからないけど、取り敢えず注文したものを持って待つ、店員さんに悪い気がする。

行ってもいいのかなぁ…と、思う16：20のことだった。

後日談だけど、この店の軽食が増えたのが密かに嬉しかった。

要望が多かったのかと、私たちは勝手に話しているけど、実際はどうなんだろうな？