カウンター開始
やっぱり一筋縄じゃいかない。私が主導権を握ろうとした思惑をいとも簡単に読み取り、一瞬で取り返した。なんて論理の化け物なの。でも、様子がおかしい。
「最終問題にしてやる。追加ベットだ。ここには、お前の愛する者達と、見知らぬ者達の命がある。蝋燭は既に知っているだろう？ 私が指を鳴らせば、どちらかが死ぬ。どちらを助けるか、その名を口にせよ。……ただし、もしお前が『正解』を答えたならば、私は喜んでここにある蝋燭全てを助けてやろう。さあ、命を秤にかけ、唯一の正解を導き出せ」
ラドバールの無数の眼球が、一斉に私の心臓を射抜く。
落ち着け……冷静になるのよ。これは感情を揺さぶり、思考の回路を焼き切ろうとする悪魔の常套手段。心理作戦に飲み込まれたら、その瞬間に詰み。私は幾度も深く呼吸を繰り返し、祈る時よりも深く、鋭く、思考を研ぎ澄ませた。
これは論理の問題ではない。
私が「どちらか」を選んだ瞬間、私は命に優先順位をつけた冷酷な選別者へと成り下がる。救済の資格を自ら捨てたことになり、敗北する。かといって「両方」と答えれば、提示されたルールを無視した傲慢として、奴に切り捨てられる。
つまり、この問いの「正解」は、問いそのものを無効化すること。
「……救済を他者に委ねている自分自身の無力を呪うわ。そして、その裁き、そのものを拒絶する」
私の言葉が響いた刹那、数千の頁が激しく震えた。
「ハッハッハッハッ！ 見事だな、セシリア。おめでとう。哀れな魂と、お前の仲間は自由だ」
ラドバールの哄笑が轟く。けれど、ここで終わらせてはいけない。
私の脳裏に、あの白いうさぎの切実な助言が蘇る。
『奴に勝つことが勝利ではない。奴をこの場所から去らせることこそが、真の勝利だ』
ここで奴が地獄へ帰らなければ、この城の悲劇は形を変えて再演されるだけ。私は震える心を鋼の意志で包み込み、もっとも危険な賭けに出た。
「……正解したのだから、今度は私があなたになぞなぞを出してもいいわよね？ ええ、ありがとう。……もしあなたが答えられなければ、潔くこの場所から去りなさい！」
相手の返答を待たず、強引に場を支配する。悪魔のペースに一瞬たりとも戻らせない。
巨大な本の怪物は、歪んだ愉悦を瞳に浮かべ、頁を波打たせた。
「ハッハッハッハッ！ 楽しくなってきたな。いいだろう、始めろ」
