噴水の秘宝
「見つけましたぁ！ セシリア様、見てくださいっ！」
窓枠の狭い隙間に短い指を突っ込んでいたピピンが、誇らしげに一本の細い獲物を掲げた。それは、沈みゆく夕陽の光を鋭く跳ね返す、一本の「銀の刺繍針」。
「まあ、それがミレーヌさんの……。ピピン、あの光の先も追いかけましょう。クジラの背中から漏れる銀の筋が、庭園のどこかを指し示しているわ」
私たちは急いで塔の螺旋階段を駆け下り、光の直線をなぞるように庭園へと飛び出した。辿り着いた先は、長い影が伸びる巨大な噴水の前。
そこには、城の優雅な静寂を切り裂くような、異様な彫像が鎮座していた。
「……何かしら、この像。男女が互いの首元にナイフを突き立て、殺意を剥き出しにしているなんて」
「うえぇ、物騒ですねぇ。リアムの話では、海の向こうで熱狂的に信仰されている『便所の神様』らしいですよぅ」
あまりの不気味さに言葉を失いつつも、今はその「神様」の由来よりも優先すべきことがある。私は不浄の像を素通りし、ピピンと共に噴水の淵に足をかけた。飛沫を浴びながら、最も高い位置にある石の受け皿を覗き込む。
「……あったわ！ ピピン、見て！」
澄んだ水底で、一筋の残光に照らされた「小さな鍵」が、静かに眠っていた。
「やったぁ！ セシリア様、大発見ですぅ！」
「ええ、これでようやく地下への道が――」
歓喜に沸き、手を取り合って飛び跳ねた瞬間。濡れた石畳が、無慈悲に私の足元をさらった。
「あ……っ」「わわわわぁっ！」
――ドボォォォン！！
派手な音とともに、私たちは揃って冷たい水の中へとダイブした。
ずぶ濡れになり、ドレスが鉛のように重く肌に張り付く。けれど、掌の中にはしっかりとあの小さな鍵が握りしめられていた。あまりの無様な格好に、私たちは顔を見合わせ、堰を切ったように笑い転げる。
「ふふっ、あははは！ 聖女もピピンも、これじゃ台無しね！」
「もう、水も滴るいい綿になっちゃいましたよぅ！」
そこへ、芝生を静かに踏みしめる足音が近づいてきた。
「……お戯れのところ失礼いたします。何をしておいでですか、お二人とも」
現れたのは、感情を削ぎ落としたような呆れ顔(想像)のリアム。
「ヴェノマ様が夕食の支度を整えられました。それから……公爵様の馬車が、今ちょうど城門を潜ったところです」
見上げれば、空は燃えるような茜色に染まり、雲のクジラはゆっくりと夜の帳に溶け始めていた。
「アルカード様が戻られたのね。……さあピピン、行きましょう！」
「はいっ！ お腹もぺこぺこですぅ。でも、その前に温かいお風呂に入らないと、風邪を引いて綿がカビちゃいますよぅ！」
小さな鍵を握りしめ、私たちは沈みゆく夕陽を背に、暖かな灯火の待つ城館へと走り出した。
