51.溶ける肉、溶ける敵意
「う、ううっ……うまい、うますぎる……！」
戦場の中央で、一国の王が茶碗を抱えて号泣しながら肉と米を掻き込む。 その姿は、どんな降伏宣言よりも雄弁だった。
「余は……間違っていたのか……。魔法で土地を痩せさせ、民を飢えさせ……。それに引き換え、この肉の豊かさはどうだ。この米の輝きはどうだ……」
国王は、涙と鼻水と卵の黄身で顔をぐちゃぐちゃにしながら、アレクを見上げた。
「これが……『土』の力だというのか……」
「ええ、そうです陛下」
俺は次の肉を鍋に入れながら、静かに答えた。
「魔法は便利ですが、万能じゃありません。命を育むのは、いつだって泥臭い土と、手間暇かけた愛情なんです」
ジュワァァァ……ッ。
再び響く、肉の焼ける音。 その音は、王都軍の兵士たちの理性を完全に粉砕した。
カラン……コロン……。
誰かが剣を取り落とした。それが合図だった。 次々と武器が捨てられ、兵士たちがその場にへたり込む。
「もう……無理だ……」 「降参だ……。頼む、一口でいい、その肉を食わせてくれ……」
三万の軍勢が、食欲の前に完全敗北した瞬間だった。
「よし、セリア！ 第二段階だ！ すき焼きは時間がかかるから、あれを出すぞ！」
俺が合図を送ると、待機していたコボルト隊が、巨大な寸胴鍋を乗せた荷車を何台も引いて現れた。
「野郎ども！ アレク様特製、煮込み済みの『牛丼』だワン！ 並べ並べーッ！」
鍋の蓋が開けられると、甘辛く煮込まれた牛肉と玉ねぎの香りが爆発的に広がった。 すき焼きの簡易版、しかし破壊力は同等のファストフードだ。
「うおおぉぉぉッ！」 「飯だァァァッ！」
兵士たちが雪崩を打って炊き出しの列に並ぶ。 もはや彼らに戦意はない。あるのは「つゆだくで頼む！」という熱意だけだ。
「……見事な手際だな、アレク殿」 ギガン将軍が感心したように頷く。
「これだけの人数を瞬時に餌付けするとは。我が軍の兵站も見習わせたいものだ」
「あら、私たちの協力があってこそよ」 エリル王女が、エルフの魔法で炊き上げた大量の米俵を指差す。
「不潔ですが……認めざるを得ませんね。この香りの前では、どんな信仰も無力です」 聖女ルミナも、こっそり牛丼の列に並びながら呟いた。
こうして、歴史上類を見ない「すき焼き戦争」は、死者ゼロ、満腹者三万名という結果で幕を閉じた。
