48.白い甘味
「すき焼きか……。響きだけでご飯が三杯いけそうです」
セリアが喉を鳴らす。 彼女もすっかり日本の食文化に染まっていた。
「だがセリア、すき焼きを作るには、まだ最後のピースが足りない」
俺は厨房に立ち、棚を確認した。 醤油はある。酒（日本酒）もある。牛太郎牧場の極上霜降り肉も、新鮮な卵もある。 足りないのは、あの濃厚な甘辛いタレ「割り下」を作るための、決定的な甘味だ。
「蜂蜜や果物じゃダメなんだ。純粋で、強烈な甘さを持つ『白い粉』が必要なんだ」
「白い粉……砂糖、ですか？ でも、サトウキビは南の国じゃないと育ちませんよ？」
「フフフ、甘いなセリア。砂糖よりも甘い。俺は、寒冷地でも育つ『甘味の根』を、こっそり栽培していたのだ」
俺はセリアを連れて、冷蔵保存庫代わりの地下室へ向かった。 そこにあったのは、大根に似た、白くて太い根菜の山だ。
「これは……カブですか？」
「『甜菜』だ。別名、サトウダイコン。こいつの糖度はサトウキビに匹敵する」
俺は甜菜を洗い、細かく刻んで大鍋に入れた。 水を加えてグツグツと煮込む。 やがて、煮汁が甘い香りを放ち始める。
「この煮汁を濾して、さらに煮詰める。不純物を取り除き、濃縮し、結晶化させる……」
地味で根気のいる作業だ。 だが、俺は手を抜かない。 すき焼きの味は、砂糖と醤油のバランスで決まる。ここで妥協すれば、肉の味を殺してしまう。
数時間後。 鍋の底に残ったのは、キラキラと輝く白い結晶。
「できた……！ ガレ産、純度100％のグラニュー糖だ！」
俺はひとつまみ舐めた。 雑味のない、突き抜けるような甘さ。脳が痺れるようなエネルギーの塊。
「これならいける。醤油と合わせれば、最強の割り下ができるぞ！」
俺はすぐに調理に取り掛かった。 小鍋に酒とみりん（もち米を発酵させて作った）を煮切り、アルコールを飛ばす。 そこに醤油と、完成したばかりの砂糖をたっぷりと投入する。
グルグルとかき混ぜ、ひと煮立ちさせる。 黒褐色の液体が、艶やかなとろみを帯びる。
ペロッ。
「……完璧だ」
甘辛さの中に、奥深いコクがある。 これだ。これさえあれば、ゴム底だろうが美味しく食える自信がある。ましてや相手は、世界最高峰の牛肉だ。
「準備は整ったな」
俺はエプロンを外し、作業着に着替えた。 外では、コボルトたちが慌ただしく走り回っている。 偵察隊の報告によれば、王都軍はすでに行軍を開始し、あと三日でガレに到着するという。
「セリア、招待状を送れ」
「招待状？ 誰にです？」
「俺のメシ友たちだ。ギガン将軍、聖女ルミナ、エリル王女。……彼らに伝えてくれ。『最高の鍋パーティーを開くから、手ぶらで来い。ただし、ちょっとした用心棒代わりになってもらうけどな』ってな」
セリアは呆れたように笑い、そして力強く敬礼した。
「承知しました。……あの国王陛下、相手が悪すぎましたね」
舞台は整った。 鉄鍋と砂糖と醤油で、一国の軍隊を迎え撃つ。 前代未聞の「すき焼き戦争」の始まりだ。
