42.呪われた漁村
ガレから山脈を越え、馬車で数日。 潮の香りが強くなってきた頃、俺たちは海沿いの小さな漁村「ナギサ」に到着した。
「うわぁ……！ 海です！ 本当に水が一面に広がっています！」
初めて海を見るセリアが、水平線を見て目を輝かせる。 コボルトたちも「デカイ水溜まりだワン！」「しょっぱいワン！」とはしゃいでいる。
だが、俺の目は別のものを見ていた。 村の様子がおかしい。 浜辺には壊れた船の残骸が打ち上げられ、網は破れたまま放置されている。 村人たちは痩せ細り、虚ろな目で海を見つめているだけだ。
「……活気がないな」
俺たちが村に入ると、一人の初老の男が足を引きずりながら近づいてきた。 村長のようだ。
「旅の方……。悪いことは言わねぇ、引き返しなされ。ここはもう『死に体』の村だ」
「どういうことだ？ こんなにいい海があるのに、漁をしないのか？」
俺が尋ねると、村長は恐怖に顔を歪めて海を指差した。
「できねぇんだよ……。『主』が怒り狂ってなさるんだ」
「主？」
「ああ。数ヶ月前から、巨大な魔物……『大王イカ』が住み着いたんだ。船を出せば沈められ、漁師は海に引きずり込まれる。我々はもう、海に近づくことさえできねぇ」
村長の言葉に、セリアが剣の柄に手をかける。 クラーケン。 海の魔物の中でも最大級の厄介者だ。その触手は鋼鉄のように硬く、船をへし折る怪力を持つ。
「なるほど。それで村が飢えているわけか」
俺は顎に手を当て、海を見つめた。 そして、ニヤリと笑った。
「そいつは好都合だ」
「は？ 好都合？」
村長が目を丸くする。
「巨大イカか……。つまり、あの海には『巨大なイカ焼き』と『イカの天ぷら』、そして出汁の王様たちが眠っているわけだ」
俺は村長の肩をポンと叩いた。
「安心してくれ、村長。その『主』とやらは、俺たちが美味しく頂いてやる」
「な、何を言ってるんだあんた！？ 相手は化け物だぞ！ 普通の船じゃ、一撃で木っ端微塵だ！」
「普通の船ならな。……だが、俺たちが乗るのは『世界樹』と『コンクリート』で作った不沈艦だ」
俺は後ろに控えていたガンテツに合図を送った。
「親父さん、出番だ。エルフの姫さんから巻き上げた世界樹の巨木を使って、最強の漁船を建造するぞ！」
「おうよ！ 久々の造船か、血が騒ぐわい！」
俺たちの非常識な提案に、漁村の人々は開いた口が塞がらない様子だった。 だが、彼らはまだ知らない。 食い意地の張った農家が、どれほど恐ろしい力を発揮するかを。
