36.麺とスープの探求
「違う……。これじゃないんだ……！」
ガレの領地、新たに建設された「製粉所」。 水車の動力で回る石臼の前で、俺は挽き終わったばかりの小麦粉を手に取り、苦悶の声を漏らしていた。
「アレク様？ 十分すぎるほど白い粉ですよ？ この小麦で作ったパンは、王都の貴族も行列を作るほどの絶品ではありませんか」
セリアが不思議そうな顔で、焼き立てのパン（フワフワの食パン）を齧っている。 確かに、パンとしては最高だ。品種改良と製粉技術の向上により、グルテンの粘りも香りも申し分ない。 だが、俺が求めているのは「パン」ではない。
「コシだ、セリア。俺が欲しいのは、噛んだ瞬間に押し返してくるような弾力と、ツルリと喉を駆け抜ける滑らかさ……。そう、黄色く輝く『縮れ麺』なんだ！」
俺は虚空に箸を持つ仕草をして、ズルズルと空気をすすった。 ラーメン。 カレーと並ぶ、日本人の国民食。 醤油、味噌と調味料は揃った。具材となる野菜や煮玉子も用意できる。 だが、肝心の「麺」と「スープ」が決定的に足りていない。
「ただ小麦粉を練って伸ばしただけじゃ、うどんやパスタにはなっても、中華麺にはならない。独特の黄色みとコシ、そして香り……それを生み出す魔法の粉『かんすい』が必要なんだ」
「カンスイ……？ また変な名前の粉ですね」
「アルカリ性の塩水だよ。近くの塩湖あたりで採れるはずなんだが……。それと、もっと深刻なのがスープだ」
俺は窓の外、広がる畑を見渡した。 野菜は豊富だ。だが、動物性タンパク質が圧倒的に足りない。 ロックイーター（巨大イノシシ）は美味しいが、個体数が減ってきたし、野生なので脂の乗りにバラつきがある。 ラーメンの命である、濃厚でクリーミーな白湯スープを作るには、大量の「ガラ（骨）」と「背脂」が必要なのだ。
「家畜が必要だ。それも、とびきりデカくて、脂の乗った牛か豚の群れが」
俺が溜息をついた、その時だった。
「アレク様！ 大変です！ 西の開拓地から緊急連絡！」
コボルトの伝令兵が、血相を変えて飛び込んできた。
「赤い悪魔が出たワン！ 『レッド・バイソン』の大群だワン！ せっかく耕した小麦畑が、奴らの蹄でメチャクチャに踏み荒らされてるワン！」
レッド・バイソン。 赤い毛並みを持つ巨大な野牛型の魔獣だ。気性が荒く、群れで暴走すれば、城壁すら粉砕する災害級のモンスター。
「被害状況は！？」
セリアが剣を掴んで立ち上がる。
「今のところ人的被害はないですが、冒険者の討伐隊が蹴散らされました！ しかも、群れを率いているのは……体長５メートルを超える変異種、『牛王』です！」
「牛王……！」
セリアが息を呑む。 通常のバイソンでも厄介なのに、その王となれば、Aランク相当の化け物だ。
「全軍出撃準備を！ ギガン将軍にも援軍を要請しましょう！ アレク様、すぐに避難の指示を……アレク様？」
セリアが振り返ると、俺はヨダレを拭いながら、爛々とした目で西の空を睨んでいた。
「……でかい牛、だと？」
「はい？」
「５メートル……。骨の太さ、肉の量、そして脂の厚み……。想像しただけで震えが来るな」
俺の頭の中では、すでに巨大な寸胴鍋の中で、牛王の骨がグツグツと煮込まれ、極上の牛骨スープになっている光景が広がっていた。
「アレク様、まさか……」
「行くぞセリア！ コボルト隊、出撃だ！ 目的は討伐じゃない、『捕獲』だ！ 俺の牧場へご招待するぞ！」
「やっぱりィィィッ！」
セリアの悲鳴を背に、俺は「飼料袋」を担いで走り出した。
