30.楽園と地獄の境界線
「は、離せ！ 離せぇぇッ！ ワシは辺境伯だぞ！ この国の貴族だぞ！」 「嫌だ、嫌だぁ！ お腹が空いたんだ！ あのお肉を食べさせてよぉ！」
屈強なコボルトたちに両脇を抱えられ、バルドルとライルが手足をバタつかせて暴れる。 その姿はあまりに滑稽で、哀れだった。 会場の空気は凍りつき、誰もが冷ややかな視線を送っている。
「……辺境伯？」
ギガン将軍が、巨大なマグロの赤身を箸で摘みながら、鼻で笑った。
「見苦しい。貴様のどこに貴族の誇りがある？ その痩せこけた体も、濁った瞳も、己の欲望すら制御できずに領地を食い潰した無能の証だ。我がガリア帝国なら、即座に処刑台送りだぞ」
「ひぃッ……！」
ギガンの殺気に、バルドルが震え上がる。 彼は助けを求めるように、高座にいるイリス王女に目を向けた。
「で、殿下！ 慈悲を！ 我々はアレクに騙された被害者なのです！ どうか、この不届き者を断罪し、正当な権利を我々に……！」
「……まだ、人のせいにするのですか」
イリス王女は扇子を閉じ、氷のような声で告げた。
「貴方たちの領地を調査させました。……酷いものでしたよ。魔法で無理やり搾取され、白く死に絶えた大地。餓死寸前で放置された領民たち。貴方たちは領主としての義務を放棄し、ただ『奪う』ことしかしてこなかった」
王女は、俺――アレクの方を見た。
「アレクは違います。彼は何もない荒野で、自らの手を汚し、泥にまみれ、『与える』ことでこの豊かさを築き上げた。……貴方たちが座る席など、ここには一つもありません」
「あ、あぁ……」
バルドルが膝から崩れ落ちる。 絶対的な権力者からの拒絶。それが何を意味するか、彼にも理解できたのだ。
俺は包丁を持ったまま、彼らの前に歩み寄った。
「父上。ライル。……最後に一つだけ教えてやる」
俺は彼らの目を真っ直ぐに見据えた。
「俺が盗んだんじゃない。アンタたちが『捨てた』んだ。土を、民を、そして家族をな。……捨てたゴミが、今さら戻ってくると思うなよ」
「ア、アレク……待ってくれ、やり直そう。ワシが悪かった。だから……」
バルドルが俺の足元に縋り付き、その手が俺の作業着を汚そうとした瞬間。
「連れて行け」
俺は短く命じた。
「ワンッ！」
コボルトたちが一斉に彼らを引きずっていく。
「嫌だぁぁぁ！ お肉ぅぅぅ！ 酒ぇぇぇ！」 「アレクゥゥゥ！ 呪ってやる！ 末代まで呪ってやるぞぉぉぉ！」
その絶叫は、会場の外へ、そして暗い荒野の彼方へと遠ざかっていった。 彼らはこの先、鉱山奴隷として売られるか、野垂れ死ぬか。 どちらにせよ、二度と俺たちの前に現れることはないだろう。
会場に、再び静寂が戻る。 少し重い空気が流れたが、それを吹き飛ばしたのは、酔っ払ったエルフの姫だった。
「あー、せいせいした！ 汚いものが消えてスッキリしたわ！ さあアレク、中断してたアレを見せてよ！ その巨大魚、早く切って！」
エリル王女がジョッキ（竹製）を掲げて叫ぶ。
「……ふっ、そうだな。湿っぽいのは終わりだ！」
俺は気持ちを切り替え、柳刃包丁を構え直した。
「皆様、お待たせしました！ これより『ガレ産マグロ』の解体ショー、再開です！」
「うおおぉぉぉッ！」
歓声が上がる。 祭りは終わらない。夜はまだこれからだ。
