「汚らわしい」と追放された領地ですが、どうやら世界最高の野菜が育つようです 〜魔法文明が滅びかけているので、前世の農業知識で食料事情を牛耳ります〜

25.豆腐と醤油の防衛戦

「毒味は済ませた！　総員、警戒しつつ待機せよ！」

結局、ギガン将軍とその側近たち数名は、ガレの広場に設けられた野外テーブルに座っていた。 「罠かもしれん」と警戒してはいるが、漂ってくる匂いの誘惑には勝てなかったらしい。

「さて、小僧。貴様の料理とやらを見せてもらおうか。もし不味ければ、その首を刎ねて肥料にするぞ」

ギガンが腕を組んで威圧する。 俺は厨房（コボルトたちが作った即席キッチン）に立ち、セリアに目配せした。

「あいよ！　お待ちどう！」

ドンッ、とテーブルに置かれたのは、三つの皿だ。

一つ目は、湯気を上げる茶色いスープ。具にはロックイーターの肉と根菜がたっぷり入っている。 【豚汁（トンジル）】だ。

二つ目は、白い直方体の塊。上には刻んだネギと生姜、そしてかつお節（魚粉）が踊り、黒い液体がかけられている。 【冷奴（ヒヤヤッコ）】だ。

三つ目は、油で揚げられ、黄金色の衣を纏った豆腐。とろみのある出汁がかかっている。 【揚げ出し豆腐】だ。

「……なんだこれは。肉のスープはわかるが、この白い物体は？　それに、この黒いソースは毒ではないのか？」

ギガンが冷奴を指差して警戒する。

「白いのは『豆腐』。大豆の化身だ。黒いのは『醤油』。大豆の血液だ。……まあ、講釈はいいから食ってみろ。まずはその冷奴からだ」

俺に促され、ギガンは恐る恐るスプーンで冷奴を掬った。 フルフルと震える白い肌。黒い醤油とのコントラストが美しい。

「ふん、軟弱な食い物だ。歯ごたえがなさそうだが……」

パクリ。

巨漢の将軍が、小さな一口を食べる。 その瞬間。

カッッッ！！

ギガンの背後に、稲妻が走る幻覚が見えた（気がした）。

「！？！？！？」

ギガンが目を見開き、フリーズする。

「な、なんだ……この味はァッ！？」

彼は叫んだ。

「ただの淡白な塊ではないのか！？　口に入れた瞬間、とろりと溶け、豆の甘みが広がる！　そこに、この黒い液体……『醤油』か！？　こいつがガツンと殴りかかってくる！」

「醤油の塩気が豆腐の甘みを引き立て、薬味のネギと生姜が全体を引き締める。シンプルだが完成された味だろ？」

「う、美味い……！　肉も脂もないのに、なぜこれほど満足感があるのだ！　まるで極上のステーキを食べているような……いや、それ以上に奥深い！」

ギガンのスプーンが止まらない。 次は揚げ出し豆腐だ。 カリッとした衣を破ると、中は熱々でトロトロ。出汁の旨味を吸った衣が、口の中でジュワッと弾ける。

「こっちは熱い！　だが美味い！　外はカリカリ、中はフワフワ！　食感の波状攻撃だ！」

そして、とどめの豚汁。 味噌のコクと、肉の脂が溶け込んだスープ。

ズズッ……。

「…………ふゥーッ」

ギガンが深く、長く息を吐いた。 その凶悪な面構えが、まるで温泉に入った猿のように蕩（とろ）けている。

「染みる……。戦場で冷え切った体に、このスープが染み渡る……」

「味噌には体を温める効果があるからな。どうだ将軍、これでもまだ、この領地を潰す気か？」

俺が尋ねると、ギガンはハッと我に返った。 だが、その目にもはや殺気はない。あるのは「おかわりはあるのか？」という懇願だけだ。

「……認めよう。貴様の勝ちは、我々の負けだ」

ギガンは空になった器を置いた。

「この料理は国宝級だ。特にこの『醤油』と『味噌』……これを作り出す技術は、金鉱脈以上の価値がある。もし我々が攻め込み、この地を荒らしていれば、この味は永遠に失われていただろう。それは人類への背信行為だ」

彼は立ち上がり、俺に向かって右手を差し出した。

「アレク殿、と言ったな。ガリア帝国は撤退する。いや、貴殿の領地とは『不可侵条約』を結びたい。……ついては、この黒い液体を、我が軍に定期的に卸してはもらえないだろうか？」

「商談成立だな」

俺はガッチリと彼の手を握り返した。 握力で潰されそうになったが、なんとか耐えた。

「ただし、安くはないぞ？　手間暇がかかってるんでな」

「構わん！　軍事費を削ってでも買う！　これがあれば兵の士気は倍増する！」

こうして、五千の軍勢は、誰一人血を流すことなく撤退していった。 彼らの背嚢（はいのう）には、土産として持たせた「味噌と醤油の小瓶」が入っている。 彼らは故郷に帰り、この味を広めるだろう。 それはどんなプロパガンダよりも強力な、「ガレのファン」を増やす布教活動となるはずだ。

　　　◇

その夜。 騒動が去った静寂の中で、俺は一人、食卓に向かっていた。

目の前には、最強の布陣が並んでいる。

炊きたての銀シャリ。 湯気を上げる豆腐とワカメの味噌汁。 香ばしい醤油を垂らした冷奴。 そして、焼き魚（近くの川で捕れたアユに似た魚）。

「……長かった」

俺は箸（ガンテツに作らせた塗り箸）を手に取り、震える声で呟いた。 転生してから四年。 土を作り、水を引き、種を探し、カビと戦い、やっとここまで来た。

「いただきます」

ご飯を口に運び、味噌汁を啜る。 米の甘みと、味噌の塩気。 二つの味が口の中で混ざり合い、DNAに刻まれた記憶を呼び覚ます。

「うっ……ううっ……」

涙が止まらなかった。 美味い。ただひたすらに美味い。 どんな魔法の料理も、このセットには敵わない。

「アレク様……？」

物陰から様子を伺っていたセリアが、心配そうに出てくる。

「泣くほど……美味しかったのですね」

「ああ。最高だ。……日本人でよかった」

「ニホンジン？　……よくわかりませんが、私もご相伴にあずかっていいですか？」

「もちろん。座れセリア。冷めないうちに食おう」

俺たちは並んで箸を動かした。 ガレの夜空には満天の星。 カエルの鳴き声と、味噌汁を啜る音だけが響く。

こうして、俺の「和食復興計画」は一つの到達点を迎えた。 だが、世界はまだ俺を放っておかない。 「世界最強の調味料を持つ領地」として、ガレの名前は大陸全土に轟き、今度は人間だけでなく、エルフやドワーフ、さらには魔王軍までもが、この「飯」を求めて動き出そうとしていた。