「汚らわしい」と追放された領地ですが、どうやら世界最高の野菜が育つようです 〜魔法文明が滅びかけているので、前世の農業知識で食料事情を牛耳ります〜

21.究極の「塩むすび」

屋敷の居間。 長椅子に横たわったイリス王女は、荒い呼吸を繰り返していた。

「……何も、食べたくない……。匂いだけで、吐き気が……」

王宮のシェフが作った最高級のスープですら、彼女は受け付けなかったという。 体が「マナ」そのものを拒絶しているのだ。

「大丈夫だ。これを食べてみろ」

俺は、先ほど炊きあがったばかりの土鍋から、新たなご飯をよそった。 そして、手に塩と水をつけ、熱々の米を握る。

キュッ、キュッ。

リズミカルな音が響く。 余計な力はいれない。米と米の間に空気を含ませるように、優しく、しかし形は崩れないように。

「……それは、何だ？」

執事が怪訝な顔をする。 皿の上に乗せられたのは、真っ白な三角形の塊。具もソースもない。湯気だけが立ち上っている。

「『塩むすび』だ」

「しお……？　そんな貧相なものを殿下に……！」

「黙って見てろ」

俺は皿を王女の顔の近くに差し出した。 炊きたての米の香り。 それは甘く、優しく、決して押し付けがましくない。

イリス王女の鼻が、ピクリと動いた。 虚ろだった瞳が、ゆっくりと皿に向けられる。

「……いい、匂い……」

「魔法の毒は入ってない。これは、俺たちが泥まみれになって育てた、ただの穀物だ」

俺の言葉に、王女は震える手を伸ばした。 小さな手で、大きなおにぎりを掴む。 熱いはずだが、彼女はその温もりが心地よいのか、両手で包み込むように持った。

そして、小さく一口、齧りついた。

ハムッ。

時が止まったようだった。 執事もセリアも、固唾を飲んで見守る。 もし吐き出せば、俺の首が飛ぶかもしれない。

モグ、モグ……。

王女の口が動く。 そして。

ゴクリ。

喉が鳴った。飲み込んだのだ。

「…………ッ」

王女の瞳から、ボロボロと大粒の涙が溢れ出した。

「……温かい……」

彼女は掠れた声で呟いた。

「体が……温かいの……。胃が、痛くない……。甘くて、優しくて……」

彼女は二口目を食べた。今度は大きく。 三口目、四口目。 止まらない。あれほど食事を拒否していたのが嘘のように、彼女は夢中でおにぎりを頬張った。

「美味しい……！　美味しい……！」

米に含まれる純粋な大地のエネルギーが、彼女の体を巡り、蓄積していた汚染マナを浄化していく。 蒼白だった頬に、見る見るうちにバラ色の血色が戻ってくる。 それは魔法による治癒ではない。「食べる」という行為が持つ、根源的な回復力だ。

「馬鹿な……。ただの白い穀物の塊だぞ……？」

執事が腰を抜かす。 セリアは誇らしげに胸を張っている。「そうでしょ、私の主君はすごいでしょ」と言いたげだ。

その時だった。

「待たれよ殿下ァァァッ！！」

ドタドタという足音と共に、ドアが乱暴に開けられた。 父バルドルと弟ライルだ。

「アレク！　貴様、殿下に何を食わせている！　そんな下賎なものを！」

バルドルは王女が食べているおにぎりを見て、顔を真っ赤にして激怒した。

「見ろ、泣いておられるではないか！　貴様、毒を盛ったな！？」

「違う、これは……」

「黙れ！　衛兵、こいつを捕らえろ！　殿下、口直しにこちらのパンを！　我が領地で採れた最高級の小麦を、宮廷魔導師の火力で焼き上げた逸品です！」

バルドルは王女の目の前に、カチカチに焼けた黒っぽいパンと、ドギツイ色の野菜を突き出した。 そこから漂うのは、鼻を刺すような人工的なマナの臭気。

イリス王女の手が止まる。 彼女は、食べかけのおにぎりを大事そうに抱きかかえると、父たちを睨みつけた。

その瞳は、先ほどまでの弱々しいものではない。 王族としての、氷のような威厳に満ちていた。

「……下がれ」

「は、はい？」

「その毒物を、私の前から消せと言っているのです」

王女の冷徹な声が響いた。 バルドルとライルが凍りつく。

「ど、毒物……？　滅相もございません！　これは我が家の最高傑作で……」

「臭いのです」

王女はハンカチで鼻を覆った。

「貴方たちの野菜からは、腐臭がします。土地を虐げ、無理やり太らせた醜悪な欲望の匂いです。あのようなものを食べさせられる領民が不憫でなりません」

「な、なな……っ」

バルドルがパクパクと口を開閉させる。

「それに比べて、この『塩むすび』は……」

王女は再びおにぎりに愛おしげな視線を落とし、最後の一口を頬張った。

「大地の愛そのものです。……セバス」

「はッ！」

執事が姿勢を正す。

「勅命です。グラナード辺境伯家に対し、ガレへの立ち入りおよび干渉を禁じます。また、彼らの領地の野菜が、なぜこれほど不快なのか……王室監査官を派遣して徹底的に調査なさい」

それは、実質的な死刑宣告だった。 調査が入れば、彼らが魔法を乱用して土地を殺していること、そして領民を飢えさせていることが公になる。爵位剥奪は免れないだろう。

「そ、そんな……殿下、お待ちください！　これは誤解で……！」

「衛兵、つまみ出せ」

近衛騎士たちが無言でバルドルとライルの腕を掴む。 二人はズルズルと引きずられていく。

「アレク！　お前の仕業か！　父を嵌めおってぇぇぇ！」 「兄さん！　助けてよ！　僕たち家族じゃないか！」

情けない悲鳴が遠ざかっていく。 俺はそれを冷ややかな目で見送った。

「家族か。……俺の家族は、この畑の作物と、共に汗を流す仲間だけだ」

俺が呟くと、イリス王女が服の袖をチョイチョイと引っ張った。 見れば、空になった皿を差し出し、上目遣いでこちらを見ている。

「……アレク、と言いましたね」

「はい、殿下」

「その……もう一つ、頂けますか？　今度はもっと大きいのを」

俺とセリアは顔を見合わせ、吹き出した。

「承知いたしました。いくらでも食ってください。米なら腐るほどありますから」

「ふふっ。貴方の領地は素晴らしいですね。私、ここが気に入りました」

王女の笑顔は、まるで太陽のように輝いていた。 こうして、ガレの領地は王家の「直轄地」……というより、王女お気に入りの「美食リゾート」として認定されることになった。

米の力は偉大だ。 だが、これで終わりではない。 米があるなら、次は「味噌」と「醤油」だ。 俺の野望（和食コンプリート）への道は、まだ始まったばかりである。