女将O歌のぼやき
覚醒すると同時に夢の内容を忘れ、枕元のアラームを止める。起き上がって衣服を着替え、パンを食べて外へ出た。
四乃は、出かける直前に夫の部屋をそっと覗く。
夜型のCはまだ眠っていた。枕が変わると眠れないらしい。
やっぱり布団が落ち着く、と言って、実家から持ち込んだ布団の上で微睡んでいる。
四乃は仙洞館に到着すると、従業員用の更衣室で和服に着替える。
鏡に向かい、帯を締め、髪を整える。
四乃は最後に、大好きな金木犀のハンドクリームを手に纏う。
すべて手馴れた動作だ。
身支度を整えると、帳場室へ向かう。
すれ違う仲居やフロント係たちが「おはようございます、若女将」と声をかける。
四乃は微笑みで返し、朝の空気を胸いっぱいに吸い込む。
帳場の襖を開けると、女将のO歌が帳面を広げて座っていた。
四乃は丁寧に一礼し、O歌も穏やかにうなずく。
帳場には帳面や予約台帳が几帳面に並ぶ。
四乃は椅子に腰かけ、昨夜の宿泊伝票を照らし合わせながら、今夜の予約リストに目を通す。
「あらっ。この新規のお客様……三番のお部屋に、お子様用の作務衣と布団を、一枚追加しなくては」
四乃は内線を取り上げ、仲居頭へ指示を伝える。
女将O歌がそれを見つめ、領収書を束ねながら、ため息混じりに言った。
「……四郎お兄様も、若女将も。やっぱり“外の血”がお好きですねぇ」
四乃は眉をひそめる。
「女将、なんのお話しでしょうか？」
O歌は慌てて口を押さえ、乾いた笑いを漏らす。
「あら……聞こえてしまいました？ 帳場は声が響きますものね。
――いえ、ついこぼしただけ。本家の方々の、お相手選びについてですのよ」
「義姉と私の夫に、なにかご不満でも？」
O歌は口元をほころばせ、静かに返答した。
「いえいえ、まさかそんなことは。
素敵な方々ですから。
でも、他所からいらしたのに嫁入り婿入りなんて……大変だろうな、と思いまして。
ですから私、若女将には地元の方を紹介しようと思ってましたのに。
ことごとく四郎お兄様に阻止されてしまって……」
四乃は、ふと高校時代の光景を思い出す。
兄・四郎が、お見合いの釣書を庭の池にポイ捨てした事件――。
兄は大学入学と同時に剣道を辞め、学生時代から一族経営に参画し、期待通りの妻を選び、卒業と同時に籍を入れ、待望の長男を授かった。
親戚一同は泣いて喜び、兄は会社を継ぎ、父・三郎の代で傾いた放漫経営をあっという間に立て直しましたとさ。めでたし、めでたし。
さて、妹・四乃の処遇はどうするか。
兄は健在、その息子も問題なし。まだ次子も望める年齢。
四乃は当時まだ高校生とはいえ、花の命は短く儚い。
「お兄様のように、早めに結婚させては如何ですか？
女子大に進ませて、お見合いなさったら？
ご両親もそうでしたし、おっとりした方ですから、その方が幸せになれますよ。
そうそう、ちょうど紹介したい殿方が――」
O歌が差し出した釣書を、兄は庭の池に投げ捨て、高らかに笑った。
「四乃、オマエは何も気にするな。半端な家に嫁ぐ位なら、独身でいろ」
その言葉どおり、四乃は独身を謳歌した。
だが、20代の終わりに差し掛かった頃、スポーツ仲間としてCとバドミントンをしていたところ（※兄は黙認。何ならCとの仕事上の付き合いは、兄の方が長い）
――兄の圧力で、しぶしぶ結婚した経緯を思い出す。
四乃は眉をひそめる。
「外の血……？ 彼は中高は地元のはずでは……？」
O歌は口元をほころばせたまま告げる。
「実はCさん……親御さんが離婚され、お母さまがうつ病だったことまではご存知ですよね？」
四乃は軽くうなずく。
「ええ、そうですね」
「で、さらに……ご存知かどうかはわかりませんが、Cさんが13歳のとき、都会から縁もゆかりもないこの地方都市に、お母さまと弟さんと一緒に越していらしたそうで」
その言葉に、四乃の目が一瞬見開かれる。
「……えっ？」
四乃はこれまで、Cの経歴はほぼ把握していたものの、その転居の事実だけは知らなかった。
C自身も昔のことは「大したことないですよ」と笑って話題を変えていたため、自然と伏せられていた情報だった。
四乃は思わず口元に手を当て、驚きを押さえたままO歌の顔を見る。
O歌はにっこり微笑む。
「あらまあ……そうでしたか」
O歌はゆっくりと帳簿をめくった。
「若女将、少し驚かれましたね。でも、知らなくて当然です。私も、うちのバカ息子（※O太）から聞いただけですし」
四乃は頷きつつも、頭の片隅でふわりと記憶が重なる。
Cの笑顔や小さな仕草、都会での暮らしぶりを思い浮かべながら、少しだけ新鮮な視点で、Cを想った。
