９ 醜悪の館
夜を駆ける馬車は、高級住宅街に続く道を行く。
灯りに照らされた立派な屋敷や城、石畳の美しい街道に、小洒落た橋。レオは自分が生まれた世界とはかけ離れた景色に魅入っていた。
「師匠の力を持ってすれば、ターゲットの屋敷にいきなり押し入って奪う事もできるのでは？」
「それだといろいろ問題があってね。農地の占領はクズ野郎一人じゃない。今日集まる奴ら、一網打尽にしないと解決しないんだ。土地の権利を有する貴族たちが、クズ野郎を慕って本日集結する」
「つまり……悪い奴が一気に集まるんですね」
「そう。全員から土地を取り上げて、改心させるんだ」
馬車がターゲットの館に近づくと、巨大な門が見えてきた。
余程の財産を抱えているのだろう。厳重な牢屋のような鉄格子に、両脇には見た事が無いほど大きな番犬がいた。筋肉がムキムキで、黒光りしている。
「それにあれ……こっわ。俺の洗脳術は動物に通じないから」
「そ、そうなんですね」
恐ろしい面構えの番犬の足元には門番がいて、招待状を見せると馬車を中に入れた。
馬車が門をくぐると立派な庭が広がり、巨大な噴水や豪華な銅像が幾つも飾られて、成金広場そのものだった。
「す、凄い……なんて豪華さ」
「全部、農民から搾取した金さ」
アレキは呆れて見回した。
さらに屋敷に到着すると、レオは馬車を降りながら、仰け反りすぎて倒れそうになった。間近で見ると、建物は迫力の大きさだった。所々にステンドグラスや神話風の柱で派手に飾られて、確かに芸術が好きな主なのだろう。
「や～！ ヴァド！」
突然にアレキが大声を上げて、レオはビクッと肩を揺らす。
「アレックス～！ よく来てくれた！」
太った大男が大袈裟に手を広げて、飛び出して来た。
「来るに決まってるじゃないか～、今日は稼がせてくれるんだろ？」
「おぉ、怖い怖い。今夜は勝ちの女神様が付いてるらしいじゃないか？」
訳のわからない会話をしながら、太った男はレオを見下ろした。
レオは慌てて、貴族風に挨拶をする。
「こんばんは。僕はライオネル・オルドリッチです。ご招待頂き光栄です」
太った男……ヴァドは蔑んだ目でチラリと見ただけで、挨拶を返さずにアレキの肩に腕を回した。
「全く、どこから連れて来て、幾らで買ったんだね？ 君の趣味も困ったもんだ！ ガハハ！」
下衆に笑ってレオを無視したまま、アレキを連れて行ってしまった。
（そうか。僕が貧民層から買われて貴族の格好をしてるだけだって、ヴァドにはわかってるんだ）
レオは拍子抜けして嫌な気分にはなったが、少し気が楽になった。
アレキの後を着いて行くと、アレキはヴァドにいろんな貴族を紹介されて、挨拶している。仮面を被ったドレスの女も、正装した男も、レオを一瞥するだけで、殆ど気にせず会話に戻る。
会話の殆どが金の話だった。どうやって農奴を支配すればうまく金が儲かるのか、どうルールを作れば自分達が得をするのか、そんな情報交換ばかりしている。さらには自分はこんな酷いルールを作って、農民を虐げて儲けていると、醜悪な自慢合戦まで飛び交って、レオは胸焼けがした。
蚊帳の外の子供のふりをして、館内の観察をしに歓談から離れる。
広いカジノ部屋には、客に見せつけるように豪華絢爛な絵画や壺が、所狭しと飾られていている。芸術品以外の日用品も高級だ。金装飾の重厚な本や、巨大鹿の滑らかな毛皮の敷物、見事に輝く銀食器。レオはそれらを丁寧に見物した。
室内は思った以上の人がいて、混み合う大人達の間を縫って歩くうちに不安がよぎる。アレキは、一度に洗脳できる人数は限られると言っていた。順に掛けるとしても、こんなに大人数で大丈夫なんだろうか。
どっと大きな笑い声が湧いて、そちらを背伸びして見ると、人の輪の中心にアレキの帽子が見えた。何か盛り上がる会話をしているようだ。
まさかその最中に、洗脳してる？ いや、まさか。などとハラハラしているうちに、レオの横から甲高い声が聞こえた。
「まぁ～、坊や」
慌てて振り返ると、薔薇の模様の仮面を付けた、派手なドレスの女が頬を赤らめてレオを見下ろしていた。
「何て可愛らしいの？ どなたのお子様かしら」
レオは慌てて挨拶をした。
「僕はライオネル・オルドリッチです。アレキサンダー様のお供で参りました」
「まぁ、まぁ。お利口さんね」
その後ろから２人組のドレスの女性がやって来て、嬌声を上げた。
「見て、可愛い子がいるわ」
「坊や、ケーキを食べる？」
ケーキを押し付けたり、帽子をとられたり頭を撫でられたりして、レオはいつの間にか女性陣に囲まれて、チヤホヤとされていた。
女達もまた、見せ付けるように贅を凝らした、豪華なドレスと宝飾で身を固めている。レオは香水の香りとドレスの海の中で、溺れるように翻弄されて目眩がした。
「え、えっと、僕、アレキサンダー様のところに……」
「うふふ、照れちゃって可愛い！」
まるで女子の部屋に投げ入れられた、布人形になった気分だった。
気付いた時には会場内に沢山の人が集まって、招待客は揃ったようだった。人々の殆どが前方の舞台がある方に向いて、レオに向いているのはこの３人の女性だけだった。
会場は暗くなって、ステージに灯りが集まっている。
そこに現れたのは館の主ヴァドで、高揚した顔で会場を見回した。
「ヴァド・カジノにようこそ！」
拍手が上がって、所々でお喋りしたり酒を呑んでいた人たちも、ステージに注目している。
「今夜は私の親友にしてライバルの、アレキサンダーが駆けつけてくれた！」
「は～い、みんな！」
アレキが突然ステージに上がったので、レオはケーキを吹き出しそうになった。アレキもヴァドも変なテンションで親友を演じている。肩を組んで笑い合い、寒いカジノジョークで、ご機嫌だった。
「な、何このノリ」
レオのドン引きを他所に、ステージはノリノリで続く。
「ヴァド・カジノ開催のお祝いに、アレックスはビッグなプレゼントを用意してくれた！」
おぉ～、とどよめきが起こる。
ヴァドの手には、この距離からも分かる大きさの、金で象られた七色に光る宝石がある。光が乱反射して、観客の顔を虹色に照らしていた。
「ご存知のお方も多いでしょう。ある時は王家を、ある時は富豪の間を転々とした、この幻の巨大ダイヤモンド！ アレックスはこのお宝を賭けて、皆さんと勝負がしたいらしい！」
レオを囲っていた女達が、キャーッと悲鳴を上げて、一斉にステージに駆け寄った。中央にブラブラしていた客も前方に集まり、会場の後ろにいるのはレオだけになった。
アレキは気取って咳払いすると、会場を見回した。
「あ～、レディース、アンド、ジェントルメン……今夜は全員に、ビッグなチャンスをプレゼントするよ。お客さんは勿論、メイドさん達にもね」
アレキがメイド達に向かってウィンクしたので、他人事の顔だったメイド達も一斉に注目した。
「特別賞に残念賞、当たりは一つじゃないよ！」
右手から１個、２個、３個、と指の間に巨大な宝石を手品のように出現させて、観客たちにどよめきが上がった。宝石は灯りでギラギラと輝いて、札束よりも人の目を奪って魅了するのだった。
「会場の中に、お宝と交換できるカードが隠してある」
アレキの言葉に、全員がわっと周りを見回す。
「俺の目線がヒントだ！ みんな俺の目を追って！」
アレキが自分の目を指した瞬間に、全員がアレキに注目した。
「あっ」
レオが慌てて下を向いた瞬間に、大きな声が響いた。
「床に伏せろ」
ザッと大きな音が一斉に鳴って、会場内の全員が、床に伏せていた。
客も、メイドも、ヴァドも、護衛の警備も、全員だった。
レオだけが下を向いていて、床に伏せた人間達の異様な景色を見ていた。
「右手を上げて、俺を見ろ」
まるで全員が敬礼するみたいに、右手と顔を上げて、アレキを見ていた。
完全に洗脳されている。
レオはくだらない余興が急に集団催眠の場になった展開に、度肝を抜かれていた。
「こんな人数をいっぺんに……できるんだ」
アレキは早口でまくし立てた。
「ヴァド。お前は全財産を自らの意思で、俺に贈与する」
「は、はい！」
「ここにいる全員が、農地及び空き地の権利を放棄し、農民に献上しろ」
『はい！』
全員が声を揃えた返事に、レオは恐怖で背筋が凍った。まるで怪しげな宗教施設の中にいる気分だった。
「今後、弱き者を虐げ、搾取する事を禁じる」
『はい！』
「お前ら毎朝、農家のために草むしりをしろ！」
『はい！』
また教師のような変な命令が加わって、演説は終わった。
しばらくシンとした後、靴音が近づいて来て、頭の上で聞き慣れた声が聞こえた。
「レオ君。もういいよ」
レオが恐る恐る頭を上げると、アレキが紫の瞳でこちらを見ていた。
「し、師匠……」
「俺のステージ、どうだった？」
「ジョークが……寒かったです」
「ぶははっ」
レオはアレキがいつも通りのアレキで安心した。目を見ていないはずなのに、毅然とした声を聞いただけで頭が呆然としている。
「予想より人が多かったから、急遽方法を変更したんだ」
「でも……よく一人残らず出来ましたね」
「誰だって、宝石が欲しいだろ？」
アレキはまた手品のように宝石を翳している。ギラギラと、悪魔が笑うように光っていた。
アレキはレオの肩を抱いて、壁に飾ってある絵画を見上げた。金色の重厚な額縁に、美しい女神が描かれている。
「これ、幾らだと思う？」
「えっと……１００万ジェムとか？」
「１２億」
レオは算数を習っていたので数字の意味はわかっていたが、札束の量が想像できずに、目眩がする。
「じゃ、じゃあ、この屋敷の中の芸術品て……」
「一つ一つが、億単位の価値だ。それが君の泥棒の穴に入る訳」
「そんな……」
レオはプレッシャーで吐き気がしてきた。いったい、この手の闇の中に、どれだけの財産を抱え込むのだろう。
「さあ、レオ。君の出番だ。お宝を残らず回収するんだ」
レオは我に返ると、ビシッと踵を着けて敬礼した。
「お任せください。完璧に回収します」
それから屋敷の片っ端から、絵画が、壺が、銅像が、宝石が、異次元の彼方に吸い込まれていった。スイスイと、思った以上に簡単に、あっという間に消えて行く財宝をアレキは目まぐるしく観察する。
「うおぉ、すげえ、魚の餌みたい！」
「また変な例えを……」
レオは本も、毛皮も、食器も、燭台も、全部消して行く。
「ちょっと待って、レオ君！ まだ上階もあるんだから、入らなくなっちゃうよ！」
アレキは異次元のスペースを気にして焦っている。
「大丈夫です。僕にはわかるのですが、無限に入るみたいで。僕が何を入れたか覚えてさえいれば」
「そ、そうなの！？」
１階のお宝をすべて飲み込むと、アレキを先頭に2階に上がり、各所に配置された警備員やメイド達を洗脳し、さらに進んだ。アレキの隣には、フラフラとゾンビのように、ヴァドが付いて来ている。レオは不気味な物を見るようにヴァドを見上げるが、その目は瞳孔が震えて、汗だくだった。
「財産庫の鍵番号に、こいつが必要だからね」
アレキに従って、ゾンビヴァドはお宝の部屋に二人を案内し、鍵に番号を打ち込んでドアを開けた。そこは倉庫のように大量の金銀財宝が貯蔵されていた。物量に圧倒されたレオは感嘆の声を上げた。
「うわ～！」
思わず駆け出し、倉庫の中央で立ち止まって、アレキを振り向いたその時。
あってはならない影を見ていた。
アレキとヴァドの後ろの廊下に誰かが立っていて、剣を振り上げていたのだ。
「師匠！」
届かない手を伸ばして、剣が振り下ろされる一瞬を、レオは永遠の時のように感じていた。
