裸で捨てられた僕が貴公子になるまで ～泥棒の穴に財宝も武器も隠して師匠と旅をする～

本章

４ 金色の雲

「ボスがいらっしゃいました！」

　ドアの外で、早足のノック音と緊張した声が聞こえた。

　金髪の男も、白髪の男も、悪魔のような女も、そして部屋にいる男たち全員が、一斉にドアの方向を見た。

　ゼロだけがテーブルに張り付いたまま、宙に目を泳がせている。

　圧迫して血流を止められた上で出血を続け、右手は完全に感覚を失っていた。一番衝撃を受けた中指の状態は、怖くて見れないほど熱く、脈を打っている。

　全員が急いで振り返るほどのボスは、余程に恐ろしい奴なんだろう。これから自分はもっと酷い拷問を受けるのかもしれない。「死なんて生温い」と感じるほどの恐怖がこの世界にある現実を、ゼロは嫌と言うほど思い知らされていた。

　盗んだ物を返せば済むという甘い考えが、または絶対にバレないという慢心が、どう後悔しても取り戻せない、最悪の結末を呼んでいた。

　バーン！

　とドアが開かれた後の、金髪男の第一声は、予想外の物だった。

「誰だ！？」

　その直後に、大きく毅然とした声が室内に響いた。

「動くな」

　その瞬間に、時が止まったように全員が動きを止めていた。

　ゼロの指を締め上げていた白髪も、締め上げた状態のまま停止していた。

　は、はぁ、は、はぁ。

　と全員が息を荒く吐いて、静かな部屋は異様な空気になっていた。

　バタン、とドアが閉まる音がして、ガチャリ。鍵がかかる音。

　ゼロは何とか後ろを振り向こうと、頭を上げた。

　正面にいる女が見えたが、異常な汗をかいて、目玉が飛び出すほどに見開いている。眼球が揺れて、ヒュウ、ヒュウ、と風船のような息をしている。

　体を思い切り捻って後ろを向くが、こちらに向かって歩いてくる男の顔は見えない。だがその服には、見覚えがあった。金色の刺繍のジャケットに、宝石のブローチ。高価な指輪。そしてやっぱり、シャンパングラスを持っている。

　カジノでぶつかった、貴族の仮面男だ。

　ゼロの真後ろに立つと、男は「あぁ」と溜息を吐いた。

「拘束を解け」

　シュルン！と布が擦れる音がして、ゼロを拘束していた指の、腕の、腹の白髪が一気に解かれた。ガタッとゼロは横に倒れて、そのまま体を支えられていた。男の顔を見上げようとすると、そっと優しく、ゼロの顔にハンカチが掛けられた。何も見えない中で、再び男の声が響く。

「全員、手を上げて壁に手を付けろ」

　ザッと軍隊が一斉に動くような足音がして、バン、と手を着く音が聞こえる。

　ゼロは混乱していた。

（この男は客ではなく、ボスでも無い？ 何故、全員が命令を聞いて、何故、僕を助けるんだ？）

　訳がわからなかった。

　突然に、フワッと体が宙に浮いて、男に抱き上げられていた。ゼロは目を隠されたまま、「ハァ」ともう一度、男の溜息を聞く。上等なジャケットは肌触りが良くて、男の胸は高貴な良い香りがした。まるで金色の雲に乗っているように、ゼロは安らかな気持ちになっていた。

　全員が壁に手を着く中、靴音を立てて進むと、ドアの鍵を開けて振り返る。

　男はより大きな声を張り上げていた。

「お前ら、２度と子供をいじめるな！ 全員頭を丸めて、毎朝街を清掃しろ！」

　まるで教師みたいな命令をして、ドアに手を掛ける。それでも気が収まらないのか、もう一度、振り返る。

「今後能力の使用を、禁止する。悪魔共め」

　バン、とドアを開けると、バーン！と乱暴に閉める音がして、ゼロはハンカチの下で息を潜めたまま、どこかへ運ばれていく。階段を登り、ヒヤリとした風が頬に当たり、馬車に乗ったかと思うと、すぐに車は走り出していた。

　そこでようやく、ゼロはハンカチを顔から外してもらった。

　自分は優しく抱えられたまま、男はこちらを見下ろしていた。豪華な馬車の中は薄暗いが、仮面をしていない男の、鮮やかなブルーグレーの髪が見える。そしてその瞳は、紫の宝石のように輝いていた。見た事のない美しい色の瞳にゼロは魅入って、言葉が出なかった。しかもその瞳は不思議なことに、紫から青色に移ろいでいる。

「もう大丈夫だよ」

　優しい眼差しも労りの言葉も、生まれて初めて貰ったゼロは、無言のまま泣きじゃくった。

　馬車は暫く走った後に、高級ホテルの入り口に着けた。男はゼロを抱いたまま、ホテルに入っていく。すぐにホテルの従業員が駆けつけてゼロを受け取ると、見たことの無いゴンドラのような物に乗って、上階へと上がっていった。

　豪華な廊下を歩いて立派な扉を開くと、おそらくスイートルームであろう、広々とした部屋が現れた。ゼロはそのまま中央にあるキングサイズのベッドに寝かされた。

　ホテルマンは男と何か会話をすると、颯爽と部屋から出て、扉が閉まった。

　簡易的にハンカチで止血されたゼロの指は痛むが、流血は止まっていた。訳のわからない展開に戸惑って、安堵から再び妙な緊張が走っていた。

　男は血の付いたジャケットを脱ぐと、無言のままブローチやリングを外して、こちらに近づいて来た。その瞳は真っ青で、紫色の欠片もない。ゼロは上半身を起こして、仰け反った。男がこちらに手を伸ばしていたからだ。

「可哀想に。痛かったね」

　優しく頬を撫でて、肩を撫でて、更に近づくと、抱えるように頭を撫でる。その行動があまりに愛に満ちていたので、ゼロはどう受け止めていいのかわからずに、焦っていた。

　ゼロは知っている。大人の男が、子供の男を愛でる性癖が存在すると。金で子供を買って遊ぶ金持ち……所謂、変態嗜好の貴族だ。

「ひっ……」

　ゼロは新たな危機の中にいた。猛獣去って、また猛獣。しかも、優しいふりをした獣だ。

　ゼロは咄嗟に左手からナイフを取り出して、男に向けていた。

「ち、近づくな！ この変態貴族が！」

「えっ、あぶないよ～！」

　男は予想外にビックリして後ろに飛び退くと、ナイフから目を逸らした。

「ちょっとちょっと、先端向けないで。俺、刃物とか苦手だから！」

　手をバイバイするように振っている。

　毅然とした迫力のある貴公子に見えたが、喋ってみると、女々しく子供っぽい。ゼロは拍子抜けして、ナイフを下ろした。

「お前、何の目的で僕を助けたんだ？ 体が目的なのか？」

「体って……俺は女の子しか興味ないよ！ だいたい、ロリコンでもないからね！？」

　侮辱されたと言い張るように、ムキになっている。

「じゃあ、何か目的なんだよ！」

　男はブスッと、いじけた顔をする。

「だって君、俺とぶつかった時に、助けてって、目で訴えてたじゃない。あんな顔見たら助けるでしょ、普通」

　ゼロはカジノ部屋で男とぶつかった時の自分を思い出していた。

「あの時は……」

「泣いちゃいそうだったよ？」

「……」

　ゼロは赤面して黙った。本当は素直に礼を言うべきなのはわかっていたが、あまりに普通でない出来事に、頭がパニックになっている。

「ふ、普通じゃない。あんな危険な場所で、あんな……命令して」

「君だって、普通じゃないよ。子供の癖にマフィアを相手に泥棒なんてさ。命知らずなの？」

「……」

　沈黙の中、ノックが鳴った。

「あ、医者が来た。指をちゃんと診てもらいなさい」

　男は扉を開けて医者を通すと、白衣を来た医者と看護師が入り、ゼロの指の診察が始まった。

　治療を終えると、医者達は帰り、扉が閉じられた。

「良かったね、神経は無事だって。安静にしてれば元に戻るからね」

　再び優しい言葉を掛けられて、ゼロは涙ぐんで頷いていた。指が2度と動かないのではないかという恐怖が、払拭されていた。

「あ、ありがとう……ございました」

　男は嬉しそうにうんうん、と頷く。

「俺の名前はアレキサンダー。格好いいだろ？」

　突然の、しかも自慢的な自己紹介に、ゼロは面食らう。

「少年君の名前は？」

「ぼ、僕は、ゼロ……」

「ゼロ？ 変わった名前だね」

　ゼロは自分の名前を忌み嫌っており、しかも他人に自己紹介するのは初めてだったので、気分が悪くなっていた。自嘲して続ける。

「空虚で、何にも無くなってしまう……孤児院のアル中に、そういう意味で付けられたんだ」

「そっか……」

　アレキサンダーも凹んで俯く。

　またノックが鳴っていた。

「ルームサービスが、来た！」

　アレキサンダーは瞳を輝かせて、扉に走って行った。

　まるで子供のような喜怒哀楽にゼロは着いて行けずに呆れるが、カートに積まれて入ってきたご馳走は、見た事の無い豪華絢爛さだった。ゼロの瞳も同じくらい輝いて、室内の陰鬱な空気が吹き飛んでいた。

　ガツガツと、一心不乱にご馳走をかき込むゼロを、アレキサンダーは楽しそうに眺めている。

　右手は包帯でグルグルなので、左手で肉を掴み、ケーキを毟り取り、葡萄酒を流し込み、それは豪快で、野生的な食事風景だった。

　アレキサンダーはシャンパンを飲みながら、微笑む。

「いいねぇ、いい食べっぷりだねぇ。いっぱいお食べ」

　その眼差しは愛に溢れていて、ゼロは手を止めた。まるで家族や恋人に向けるような愛だと、愛を知らないゼロにも伝わる。

　ゴクリ、とご馳走を飲み込んだ。やっぱりそういう変態的な愛なのだと疑いがもたげて、それ以外に理由が考えられなかった。

「あの、食べないの？」

「俺はもう食べたの。これは全部、ゼロ君のだよ？」

　アレキサンダーは立ち上がると、シャツのボタンを外した。

「俺はシャワーを浴びてくるから、ゆっくり食べててね」

　ウィンクして、行ってしまった。

　サァ、とゼロの血の気が下がる。

　治療して、腹を満たした後に、やっぱり食う気なんだ。自分を……。

　アレキサンダーがお育ちの良い優しい人なのはわかったが、その変態性を受け入れることは、ゼロにはどうしてもできなかった。

「やばい。ずらからないと……」

　どんな童話も、黄泉の世界の飯を食ったら帰れないと、相場は決まっている。

　ゼロは慌ててナプキンで口を拭って扉に向かおうとするが、ふと豪華な室内と、アレキサンダーの宝石や、高級な服が目に止まる。

「頂いていくか」

　ゼロはすっかり泥棒の思考が身について、まるで習慣のように、踵を返してお宝に飛びついた。幸い、シャワーの音は長々と続いている。

　宝石のブローチ、金のリング、高価な懐中時計……。

　ひとつずつ、夢中で異次元の扉に仕舞っていくうちに、真後ろで声がした。

「へえ～、面白い能力だな！」

　ギョッとして振り返ると、アレキサンダーがびしょ濡れの素裸のまま、感心した顔で覗き込んでいた。隠しもしない下半身を見たゼロは、叫び声を上げた。

「ふぎゃーー！」

「あははは、猫みたいな鳴き声！」

　噛み合わないテンションだった。