裸で捨てられた僕が貴公子になるまで ～泥棒の穴に財宝も武器も隠して師匠と旅をする～

本章

２ 異次元の扉

　食パン、ロールパン、揚げパンに、ミートパイ……。

　美味しそうなパンがずらりと並んで、甘い香りが漂っている。屋台のパン屋では人々が賑やかに買い物をし、大人に連れられた子供達は嬉しそうに、菓子パンをかじっていた。

　グルル、とライオンが鳴いたように、ゼロのお腹が鳴る。

　何も食べないまま広場のベンチで一晩眠り、朝になって町を徘徊し、町の井戸水を飲んで、またライオン像の広場に戻ってきた。

　食べ物が落ちていないか一日中探したが、ゴミ漁りにも浮浪者の縄張りがあって、ゼロは近づくことさえ叶わなかった。

　もう歩く力も無くなって、寒さとひもじさで、ライオン像の足元で横になる。

「自由になれたと思ったのに、自由じゃないや」

　屋根の無い外でも縄張りがあって、弱肉強食の世界である事にゼロは失望していた。

　ライオン像を見上げると、変わらず勇しく、こちらを見下ろしている。この世界の動物達は皆大きい。このライオンの像もまた、大きく逞しい造形だった。

「いっその事、動物だったら狩りができるのにな」

　ライオンを羨ましく感じて、目を瞑る。

　頬や頭に冷たい粒を感じて起き上がると、町には突然の雨が降っていた。人々が走って家路に急ぎ、店に入り、通りと広場は誰もいなくなった。

　ゼロはだんだんと濡れて行くが、誰も助けず、気にも止めずに、無視して行ってしまう。浮浪児の存在など、珍しくも無いからだ。

　ザーーー。

　無機質な雨音を聞きながら、ゼロは広場に座り込んだままだった。

「ゼロか……このまま、まっさらに消えてしまえばいいのに」

　自分か、世界か、そのどちらもなのか。

　祝福されず、してくれない。

　そんな優しく無い世界に、ゼロは憎しみが湧いていた。心の中に真っ暗な闇が浮かんで、全てが飲み込まれてしまうような感覚に陥っていた。

「僕が不気味で不吉な子供だから、お父さんとお母さんは、僕を捨てたのかな」

　口にした言葉は自分の胸を抉って、涙が溢れていた。雨に紛れた大粒の涙は、止まない雨のように流れ続けた。

　突然の雨で屋台を片付けたパン屋は、雨が弱まって、また開店の準備を始めた。

「ん？ 何だ、お前」

　屋台の前にびしょ濡れの子供が茫然と立って、並んだパンを見つめていた。

　パン屋は舌打ちすると、シッ、シッと手を振る。

「浮浪児め、あっちへ行け！ 商売の邪魔だ！」

　雨の中で泣き続けたゼロは、疲労と空腹で朦朧として、明るい色のパンを見つめていた。その明るい色が手に入れば自分の全てが救われる気がして、手を伸ばしていた。

　その時、目の前に真っ暗な闇が現れて、すぐに消えた。

　そしてそこにあったはずのパンも、消えていた。

　パン屋は血相を変えて、屋台の裏側から飛び出した。

「おい！ お前！ 今、パンを盗ったな！？」

　我に返ったゼロは目を見開いて、首を振る。両手は空でパンには触れていなかった。

「と、盗っていません」

「嘘を吐け！」

　パン屋は商品を振り返り、１つ足りないのを確認して、鬼の形相でこちらを睨む。窃盗を疑われるのはいつもの展開だが、ゼロにはもう言い返す力も逃げる気力も無くなっていた。

「出せ！ パンをどこに隠した！」

　パン屋は乱暴にゼロの服を引っ張り、ポケットを探り、しまいにはシャツを剥ぎ取っていたが、パンはどこにもなかった。

　震えて涙目になっているゼロを見て、通りかかる婦人が顔を顰めている。

「子供相手に……」

「可哀想」

　ヒソヒソと声が聞こえて、パン屋は慌ててシャツをゼロに返した。

「ま、紛らわしい！ サッサとどこかへ行け！」

　有耶無耶となってゼロは追い出され、トボトボとその場を離れて歩き出した。もうこの広場にはいられないと悟って、去り間際にライオンの像を見上げた。

「バイバイ」

　フラフラとしばらく歩いた後に、誰もいない公園のベンチに座る。

　町は夕方になって、そこかしこに、夕食の香りが漂っていた。

　ゼロはベンチの上で、さっきの不思議な感覚を思い出していた。

　パンに手を近づけたら、真っ暗な闇が現れた。

　闇が消えたら、パンも消えた。パンはどこへ行った？

　ゼロは両手をさっきと同じように、膝の上に翳してみる。

「パン……出ておいで」

　呟いた直後にまたあの闇が現れて、ポトン、と膝に弾みを感じた。

「パンが……出た……」

　膝の上には、あの明るい色のパンがある。

　ゼロは幻を見ているようで信じられず、両手でパンに触れてみた。

　少し硬い表面の、ザラザラとした質感。

　押すと返ってくる弾力。

　恐る恐る持ち上げて匂いを嗅ぐと、それは良い香りのパンだった。

　頭がショートしたように、無我夢中でパンにかじり付いていた。大きくて重みのあるパンはあっという間にゼロに食べられて、今度こそ消えて無くなっていた。

　お腹が満たされたゼロは、茫然として膝の上を見る。

　パン屑が落ちていて、夢では無いとわかる。

「闇が現れて、パンを隠した。何だ、これ……」

　ゆるりと立ち上がると、そこらへんに落ちている小石に、同じように手を翳してみる。するとまた真っ暗な闇が現れ、石を隠して、闇は消えた。

「出ておいで」

　石を想像しながら手を翳すと、コロン、と音を立てて、闇は石を放り出した。

　信じられない現象に、ゼロは両手をまじまじと眺める。特に何も変わったところは無い。異次元に繋がる扉は、自分の意思で現れ、開閉するようだった。

「これは……能力？」

　孤児院の子供に、聞いた事がある。

　外の世界には不思議な力を持つ者がいて、大抵は貴族であると。平民がその力を持っていたとしたら、その力を使ってやはり、貴族のように稼げるのだと。

　だがその時に聞いた力は、電気を操るだとか、風を起こすだとか、生活に役立つ物ばかりだった。物を隠して盗む力だなんて、聞いた事がない。

　そして、ゼロという名前の由来の、理由が付いていた。

　赤ん坊の時に次々と物が無くなったのは、この力だったんだ。

　ベッドに物を置くと、それは全てゼロに飲み込まれると言われていた。

「だから僕は泥棒だって……この力のせいで……」

　孤児院の皆の、怒る顔や責める顔、侮蔑する顔が浮かぶ。

　自分の両手を憎むべきなのか、恐れるべきなのか、それとも喜ぶべきなのかもわからず、涙が溢れていた。

　袖で涙を拭うと、獣のような瞳で夜空を見上げた。

「この力を使って稼いでやる。僕は僕のために、生き抜いてやる」

　まるで復讐を誓うように、星々に向かって宣言をした。

　♢ ♢ ♢

　次の日から、ゼロは実験も兼ねて、能力を使いまくった。

　露店の果物、菓子屋のキャンディ、葡萄酒の瓶、パン、チーズ。食べたい物を食べたいだけ、闇に隠した。

　公園のベンチに座って、一つずつ盗った物を思い浮かべ、膝の上に出していく。パンと果物、チーズに葡萄酒。生まれて初めてお腹いっぱいになった気がしていた。

　だが、自分の服を見下ろして、その汚れように気づく。これでは商店にはとても入れないし、浮浪児丸出しで、屋台に近づくのも難しくなってきた。

「生きるためには食べ物だけじゃ無い。服もお金も、家だって必要なんだ」

　７歳のゼロが一人で生きていくためには、途方も無く、物が必要だった。

　公園の前を、親子が通っていく。買い物の袋を抱えたお母さんと、可愛らしいコートを着て、革のブーツを履いた小さな男の子。楽しそうに、はしゃいでいる。

　ゼロは親子をじっと眺めて、いかに自分が「まともな子供」からかけ離れているかを実感した。

「お金だ……身なりをまともに装う、お金が必要だ」

　それから夜は、徘徊をするようになった。

　酒場の近くには、暗くなった道に酔い潰れた大人がいる。

　彼らを介抱するふりをして、財布をスるのは簡単な事だった。財布の端に指先が重なれば、財布は容易く闇に飲み込まれていった。時々起き上がって暴力を振るわれる事もあったが、酔っ払いを振り切って逃げるのは楽勝だった。

　集めた札束は軽く大人の月給分ほどになって、ゼロは笑いがこみ上げてきた。

「能力を使ってこれだけ稼げるんだ。ざまぁみろ。僕は一人だって、生きていくんだ」

　誰も助けてくれない大人の社会と決別し、対立するようにゼロの中には敵対心が生まれていた。それと同時に盗みを働く行為は麻痺していき、罪悪感も無くなっていた。

　そうして服を買い、商店に入り、盗みはエスカレートしていった。

　金持ちから財布をスり、商人が置いた袋を置き引きし、泥棒の手口はより大胆に、スキルを上げていく。ある程度稼ぐと顔が割れないように隣の町に移り、町を渡りながら荒らしていった。

　ゼロが９歳になる頃には場数を踏んで、手練のスリとなっていた。

　昔のようにチマチマとパンや果物を盗らずに、豪華な馬車から降りる金持ちや、上等な服を着た商人を狙って、一度で多くの金を盗んだ。時には高価な貴金属や鞄を盗って、質屋に売り払う事もある。

　その頃には、ゼロの顔つきはまるで別人のように、鋭い眼光と、人を獲物と見なす冷酷な顔をしていた。

　異次元の扉の向こうに隠し持つのは、食べ物や金、貴金属だけでは無い。盗んだナイフや剣も持ち、いつでも暴力には暴力で返せるように、準備もしていた。武器を持った扉はゼロの万能感をより高め、何も怖いものが無いような気持ちにさせてくれた。

　そうしてある夜に大きな金の匂いを嗅ぎつけて、狩りに大胆になったゼロは、秘密を持つ建物に興味を向けた。

　昼は閉じたきりで看板も無いが、夜になるとこっそりと、毛皮や上等なドレス、貴金属を付けた男女がやって来ては、何時間も地下に閉じこもっているのだ。そして時折、大きなアタッシュケースを運び込むスーツの男がいる。

　ゼロは遠くの建物の窓からオペラグラスで、その建物を観察している。

「あれはきっと、裏カジノだ。金持ちが集まって、賭けをしている。そしてあのスーツ男は従業員で、賭けに使う大金を運んでいるんだ」

　オペラグラスから視線を外すと、ペロリと唇を舐めた。

「全部かっさらって、船に乗って遠出するんだ。もっと貴族が沢山いる街に出て、荒稼ぎしてやる」

　ゼロの欲望は身の丈を超えて膨らんでいた。