裸で捨てられた僕が貴公子になるまで ～泥棒の穴に財宝も武器も隠して師匠と旅をする～

本章

14 星空のデート

　船に平和が戻って、航行が再開された。

　みんなの喜びを他所に、アレキは重度の船酔いでベッドに伏せている。

　狭い客室で、ミリーと教育係のジェシカは再会して抱き合っている。レオは自分のベッドの上にマリンを乗せて、呆然と絡まっていた。

「ライオネル様とアレキサンダー様は命の恩人です。お嬢様がご無事で、旦那様がどれだけお喜びになるか」

　ジェシカは丁寧にお礼し、ミリーも泣き顔でレオに歩み寄った。

「レオ。あなたって、まるで勇敢な騎士みたい」

「マリンが凄い子だから……マリンのおかげです」

「この子はお父様が、私のお誕生日のお祝いに買ってくれたの。優秀な血統の猫種なんですって。でも私じゃ、あんなに乗りこなせないわ」

　ミリーはレオにべったりと身体を寄せているマリンを見上げた。

「この子もあなたが自分にとって、最高の騎手だとわかっているみたい」

「ねぇミリー、君は明日、次の港で降りてしまうんでしょ？」

「ええ。お父様が待ってるから……レオと別れるのは寂しいわ」

　ミリーは熱い眼差しでレオを見つめている。レオはその瞳に照れて、少し目線を外した。

「ひとつ、お願いがあるんです。明日の朝まで、マリンと一緒にいてもいい？」

　ミリーは笑う。

「助けてくれたお礼にしては、ささやかね。勿論、いいわよ。マリンもそうしたいみたいだし」

　ミリーはジェシカと一緒に、客室を出ていった。

「明日の朝、迎えに来るわね。おやすみなさい」

　部屋はシンと静かになった。

　レオがベッドを降りて、寝ているアレキを覗き込むと、アレキは気配に気づいて薄目を開けた。

「師匠。大丈夫ですか？」

「うん。また揺れてる……」

「航行が再開しましたから」

「レオ君、無茶はダメだよ」

「はい。ごめんなさい。後先を考えているつもりで、僕は全然覚悟が足りませんでした。人を殺す勇気も無いのに」

「そんな勇気が君にあったら、俺は怖いよ」

「あはは、そうですね」

　会話の途中でノックが鳴った。

　ドアを開けると、船長と船員が並んで立っていた。手の平のハンカチの上に、あの紫の宝石のブローチが乗っていた。

「夜分に失礼します。こちらのブローチはライオネル様の物だと、多くの証言がありましたので。お間違い無いでしょうか」

「あっ！」

　レオはブローチを受け取って、両手で大切に包んだ。

「これは僕の宝物なんです。ありがとうございます！」

「いえ。こちらこそ、助けて頂きありがとうございました。この船は貴方様とお兄様のおかげで、海賊から守られました。あの、お兄様は……」

　室内を見回す船長に、レオは苦笑いで応えた。

「すみません。兄は船酔いで寝込んでいまして」

「左様ですか。お大事になさってください。また後ほど、改めてお礼に伺います」

　船長達が去って、レオは掌のブローチを眺めると、着替えたシャツに着けた。

　マリンがベッドから降りて、レオに身体を擦り付けて来た。

「マリン。少しお散歩しようか？」

「ニャン」

　客室の外に出ると、海賊の騒動が嘘のように、甲板は静まり返っていた。波の音だけが聞こえて、満天の星空と、海の境の区別がつかなかった。心地良い潮風に、マリンもうっとりとした顔で天を仰いでいる。レオはマリンと星空を見ながら、並んで歩いた。

「マリン。綺麗な星空だね。君と一緒にこんな景色が見れて、僕は嬉しいよ」

　マリンは立ち止まって、ペタッと伏せた。

「あはは、乗ってもいいの？」

　レオが背中に乗ると、トットットッ、とご機嫌な足取りで、マリンは歩いた。疾走した戦場とは全く違うリズムで、温かい背中がフワフワと弾む。

「わぁ、何て乗り心地がいいんだ。マリン！」

　レオは首に抱きついて、ゴロゴロの音に耳を澄ませる。

　彼方此方と散歩して、ジャンプして、走って、レオとマリンは船の先頭で、並んで座った。

　レオは掌からお皿を出して、温かい湯を入れて少し冷ますと、マリンの前に置いた。マリンはお行儀良くペロペロと飲んでいる。レオもマグカップに紅茶を入れて、一緒に飲んだ。肌寒い体が温まっていく。

　レオは大きな鹿の毛皮……ヴァドの屋敷から拝借した高級な敷物を甲板に広げると、マリンと一緒に横になって、輝く星空を眺めた。幾つもの流れ星がはっきりと見えて、それは街中で見たことのない美しさだった。

　そっと横を見るとマリンもこちらを見ていて、マリンブルーの瞳に星が映って輝いていた。

「マリン……僕はずっと君と一緒にいたいよ。この気持ち、何だろう」

「ニャ～」

　マリンの頬を撫でて、鼻にキスをして、おでこにキスをする。

「マリン。好きだよ。僕の事、忘れないでね……」

　マリンもレオに鼻を押しつけ、おでこを舐める。

　レオとマリンはそのまま抱き合って、朝まで一緒に眠った。

　幸せな夢を見て、ザワザワとした騒めきに囲まれて……レオは目を覚ました。

　隣にはマリンがいて、自分達の周りを観客たちが笑顔で囲んでいた。

「わぁ！？」

「おはよう、レオ」

　両手を腰に当てたミリーが、呆れて見下ろしている。コートを着て、旅の格好をしていた。

　レオは飛び起きて、周囲を見回した。

「朝！？ もう港に着いたの！？」

「もうすぐ着くから、起こしに来たのよ。まさかこんな所で一夜を明かすなんてね」

　マリンは隣で呑気に、欠伸をしている。

　レオが慌てて立ち上がって船の外を見ると、遠くの陸地が近づいて来ていた。

「そんな……」

「海賊の件で航行に遅れが出ているから、すぐに港を発ってしまうみたい。本当はお父様にレオを紹介したかったのに」

　ミリーは残念そうに俯き、レオもマリンの顔を見て、悲しげにしょげた。

「そっか、行ってしまうんだね」

「ええ。貴方とシショーお兄様は旅の途中ですものね。もしも私の住んでいる近くにいらっしゃる時は、是非ここを尋ねて」

　ミリーは手書きの住所と地図を、レオに渡した。

「ありがとう。チャンスがあったら、遊びに行くよ」

「……」

　乗客たちは下船の準備を始め、甲板にはレオとミリーの２人だけになっていた。マリンは相変わらずレオの横にいるが、別れが近い事に気づいていないようで、呑気に毛繕いしている。

「ねぇ、レオ……私、貴方の事……」

　ミリーは真っ赤になって、目を逸らしている。明らかに様子がおかしいが、レオはマリンとの別れがショックで、呆然としたままだった。

　ミリーはしばらくの沈黙の後、首を振った。

「いいえ、何も言わないで頂戴。わかっているわ。私には許婚がいるし、きっと貴方にも、素敵な人がいるんでしょうね」

「え？」

　意味がわからずキョトンとしているレオに、突然ミリーは抱きつき、頬にキスをした。

「！？」

　突然の事に思考回路が混乱し、体が固まったままのレオを置いて、ミリーはマリンの手綱を掴んで、走って行ってしまった。

「さようなら！ レオ！」

「マ……ミリー！」

　レオは思わずマリンと叫びそうになって、流石にミリーに言い換えるが、ミリーとマリンはお付きの者たちの元へ行き、港に着けた船を降りて行ってしまった。

「そんな……マリン……」

　船の手すりに駆け寄ると、港に降り立ったミリーはこちらに手を振っている。マリンは陸地からレオを見上げて、不思議そうな顔をしていた。

　ボーー、と汽笛が鳴って、船が動き出した。

　ミリーは泣きながらずっと手を振っているが、マリンは船が動き出したのを見て、船に向かって走り出した。ミリーは慌てるが手綱は手から離れて、マリンはレオを見つめながら、港を疾走する。

「あああ、マリン！ マリーン！」

　マリンは港の端まで走り、もう先に行けないと悟ると、大きく口を開けて、天を仰いで鳴いた。

「ミャーーン！ ミャーーーー！」

　悲痛な叫びが遠くなり、真っ白なフワフワな塊は、どんどん小さくなっていく。

「あ、あ、あぁ……」

　レオは号泣して、マリンが全く見えなくなると、泣き崩れて甲板に伏せた。胸が破れてしまうような悲しみが押し寄せて、しゃくり上げて泣き続けた。

　船は穏やかに航海を続け、小さな船室は朝の光で眩しく輝いていた。

　室内のベッドで眠っていたアレキは、自分の布団が捲られるのを感じて目を覚ました。レオがベッドの中に入って来て、コアラの赤ちゃんのようになっていた。号泣して、震えている。

「ん……レオ君？ どしたの……」

「うっ、えっ、えっ、マ、マリンが、行っぢゃったっ」

「あの白い猫か。港で降りたのね」

「うぁ、あ、あ」

　凄い号泣ぶりに、背中を摩っていたアレキはレオをマジマジと見る。

「レオ君……動物が好きなんだね」

「ち、違う！ マリンは、動物じゃ、無い！」

「動物だよ～、猫だもん」

「マリンは僕の、理想の女の子だったんだ！」

　衝撃的な告白に、アレキは唖然とした。

「初恋って事？」

　レオは頷いて、また泣き出していた。

「なんと……まいったな」

　失恋した弟子を抱えたまま、窓の外の快晴の海を眺めているうちに、２人は眠ってしまった。

「ふぁ～」

　夕方になっても布団に丸まってぐずついているレオを置いて、アレキはベッドを降りた。

　シャワーを浴びて、髪を整え服を着替えて、久しぶりにしゃんとする。船酔いが治ったわけではないが、レオが消沈しているので、せめてしっかりしているフリをした。

「レオ君。お腹すかないかい？ ビュッフェの時間だよ」

　ベッドのレオに声を掛けるが、死んだ魚のような目で首を振っている。

「僕、いらないです」

「何言ってるの。子供はちゃんとご飯食べないと、大きくなれないよ？」

「食欲がないです」

「じゃあ、俺と一緒にお茶だけでもしようよ」

　レオはのそりと起きて、ボサボサの頭のまま、船室を出ようとする。

「可愛いレオ君が台無しじゃないか～」

　アレキはレオの髪や服を整え、顔を拭いた。

　手を繋いでビュッフェに行くと、若干人数が減ったものの、夕食の場は賑やかだった。アレキとレオがやって来ると、おぉ、と騒めきが起きて、次々と人が来ては、お礼や労いの言葉を掛けてきた。愛想良く振る舞うアレキの横で消沈したレオを見て、乗客たちは腫れ物を触るように心配していた。

「ほらレオ君、スイーツがいっぱいだよ」

　紅茶と皿いっぱいのスイーツがテーブルに並んでいて、レオは頷いた。ぼうっとした顔でアレキの顔を見上げて、初めてちゃんと目線が合った。

「師匠……元気になったんですか？」

「ん？ うん、まあね」

「良かった……心配しましたよ」

「ありがとうね。レオ君のおかげだよ」

　レオは俯いて、また涙が溜まっていた。アレキは何とか元気付けようと、考えを巡らしている。

「レオ君。次の港で俺達は降りるけどさ、大きな街なんだよ。とても栄えていてね」

　レオは涙を堪えながら、頷いている。

「それで、動物調教も盛んな街でね」

「動物調教？」

「調教師が動物を訓練して、働けるように躾けるのさ」

　レオの目にやっと、正気が戻ってきていた。

「レオ君は騎乗の才能があるみたいだから、港を降りたら、動物の騎乗訓練をしてみようか」

　レオはみるみるうちに瞳を輝かせた。

「猫も、いるんですか？」

「ああ。いろんな猫がいるだろうね」

「本当に！？」

「きっとマリンに似た猫も……」

　アレキは言いかけて、しまったと口を押さえた。レオの涙がぶり返していた。

「僕のマリンは、マリンだけです！」

「そ、そうだよね」

「マリンほど美しくて強くて……愛した猫はいないです」

「う、うん」

　レオは失恋の痛みを噛みしめながらケーキを頬張って、その甘さに涙を溢した。