裸で捨てられた僕が貴公子になるまで ～泥棒の穴に財宝も武器も隠して師匠と旅をする～

本章

10 億万長者の手

　ヴァドとアレキの後ろで剣を振りかぶった黒い影は、レオが手を伸ばして走り出した時には既に、剣を振り下ろしていた。

「うわあぁぁ！」

　叫んだのはレオで、吹き出した血飛沫に膝の力が抜けて、前方に強かに転んだ。即座に頭を上げると、血塗れでグラリと体を倒したのは、ヴァドだった。

「え……？」

　アレキの頭上からは大きな物体が落ちて来て、頭をぶつけていた。

「いったぁ！」

　ゴーン、と音がして、アレキもしゃがむ。

「な、何……」

　レオは状況の意味が分からず、廊下に立つ黒い影を見上げた。血濡れの剣を片手に、見知らぬ男の青い顔は強張っている。背中を斬られて倒れたヴァドを、憎悪の眼差しで見下ろしていた。

「師匠！」

　しゃがんだアレキにレオが駆け寄るのと、アレキが剣をも持つ男に洗脳を掛けるのは、同時だった。

「動くな！」

　男も、走っていたレオも、石のように固まった。

　アレキは頭を摩りながら、レオを振り向く。

「レオ君はおいで」

　レオは時が動き出したように、アレキの胸に飛び込んだ。

「わぁ～、師匠！ 師匠が斬られたかと！」

「大丈夫だよ」

　アレキは石のように固まっている男を見上げる。

「こいつはヴァドを殺す気だったみたいだ」

　そしてアレキの横に転がっている、頭にぶつかった物体を拾い上げる。木の盾だった。

「それにしても、これ……レオ君が投げたの？」

　レオは首を振る。確かに咄嗟に手を伸ばしたが、盾を出現させて的確にアレキの頭に投げるなど、無理な芸当だった。アレキは真っ青な顔で否定するレオに、首を捻った。

「レオ……もしかして、俺の頭上に遠隔で穴を出したのか？」

　それはアレキが習得すべきと言っていた、異次元の扉を自分の周辺のどこからでも出すテクニックだが、レオはまだ掌からしか出せず、一度も成功した事がなかった。

「そんなまさか……あんな距離を……」

　狼狽しているレオの頭を下に向かせて押さえたまま、アレキは赤い眼で男を見上げた。男は目を見開いて体を震わせたまま、剣を持って固まっている。

「君は誰？ 何故、ヴァドを斬った？」

「お、おれはクリストファー。こ、こいつは俺を騙して、俺の財産を全て奪ったんだ！ そのせいで俺の家系は貴族から没落する！ もう終わりなんだ！」

　クリストファーは怒りで涙を流しながら、鬼のような形相で剣をどうにか動かそうと、両手に力を込めていた。

　きっと動けるならば、ヴァドを滅多刺しにするに違いない。

「だ、だから俺は、今日こいつを殺す為に、招待されたカジノから離れて、トイレの中でずっと機会を待っていたんだ！」

　クリストファーはアレキの洗脳を逃れ、2階でヴァドを見つけて襲ったのだった。

　アレキは溜息を吐く。見下ろすとヴァドは既に、息絶えていた。

「復讐か……因果応報ってやつだな。ヴァド。お前は人を苦しめすぎたよ」

　クリストファーを見上げると、アレキは悲しげに呟いた。

「ぐっすり眠れ」

　クリストファーはまるで薬でも嗅いだように急激に瞼を閉じて、横倒れになると、眠りに落ちた。

　アレキは震えているレオの頬を支えてこちらを向かせる。涙にまみれていた。

「とんだ伏兵がいたな。油断大敵だ」

「師匠……師匠が死んじゃうって、僕……」

「ごめんな。俺の抜かりだ。こいつがヴァドの味方だったら、完全に斬られてた」

　レオは強張って、アレキにしがみついた。

「そんなの嫌だ！」

「でもこの盾が間に入って、怪我ですんでたかもな」

　アレキは謎の盾を繁々と眺めて、レオの頭を撫でた。

「レオには無限の可能性がある。お前は凄い奴だよ」

　しがみついたままのレオをアレキは立たせた。

「レオ。状況は変わった。ヴァドが死んで、ここは殺人事件の現場になった。物を掻っ攫って、すぐにここを出るんだ」

「は、はい……」

　涙でぐしゃぐしゃの顔を必死で拭って冷静を取り戻すと、震える手で倉庫の財産をすべて消していった。

　広々とした館の中は全員がカジノ部屋で伏せて沈黙し、恐ろしいほどの静けさだった。

　アレキとレオは手ぶらで馬車に乗り、門に向かう。番犬と門番の姿を見てレオは肝を冷やすが、アレキが門番を洗脳して、すんなりと馬車は外に出た。

　ガタガタと震えるレオの手を、アレキは握っている。

「大丈夫だよ。俺の能力は洗脳の前後の記憶を消す作用がある。誰も俺達を覚えていないし、洗脳された事も理解できない。ヴァドの遺体の横には、動機を持った犯人が凶器と一緒に眠っている。事件は簡単に解決さ」

　理屈ではわかっても、レオの恐怖は止まらなかった。悪党だとしても、目前で人が死ぬのは初めての事で、ヴァドの血飛沫や死に顔が頭から離れなかった。

　馬車の外は夜明けの太陽が登り始め、街は暁に染まっていた。

　心労と激しく使い切った能力の疲労で、レオは立ち上がれないほどに脱力していた。アレキは惨劇の館から離れた宿の前に馬車を停めると、レオを抱えて降りた。

　♢ ♢ ♢

　夕方近くになって、レオは目を覚ました。

　スイートルームほどではないが、綺麗なホテルの一室の、柔らかいベッドの上だった。サイドテーブルには水と果物が乗っていて、レオはカラカラの喉に水を流し込んだ。

　一息ついて、室内を見回す。

　ソファやテーブルなどの家具はあるが、荷物は何もなく、シンとしている。レオは言いようのない不安に襲われて、ベッドから飛び降りた。

「師匠？」

　バスルームを開けて、部屋中を歩き回り、アレキを探すがどこにもいない。まるで自分を置いてどこかへ行ってしまったようで、レオは動揺していた。

「僕が、僕がショックを受けて寝込んだりしたから……頼りない弟子だから？」

　涙が溢れて、震えていた。

　億万の財産を秘めた両手を、見下ろす。

「やだよ。お金なんかいらない。ひとりはやだよ……」

　踵を返して駆け出すと、ドアを開けてアレキを探しに外へ飛び出した。と同時に、壁にぶつかって、ボヨーン、と跳ね返される。

「わぶ！」

「おっと、大丈夫か？」

　顔面をぶつけて朦朧とするレオを支えているのは、アレキだった。片手に紙袋を抱えている。

「腹が減っただろ？ サンドイッチ買って来たよ」

　拍子抜けするほど平和な日常感に、レオはへたり込んでいた。

「どうした？ 怖い夢でも見た？」

「僕を置いて……行ってしまったかと」

　アレキは笑う。

「学校に行かされそうになったのが、トラウマになっちゃったかな」

　レオはあの日の絶望を思い出して、怒った顔で頷いた。

「レオ。あんな優秀な能力を目の当たりにして、俺が相棒を手放すわけないだろ？」

　レオはパッと輝く瞳でアレキを見上げて、飛ぶように立ち上がった。

「サンドイッチ、食べる？」

「はい！」

　元気に答えていた。

　紅茶を淹れてサンドイッチを食べながら、レオはアレキから、その後の経緯を聞いた。アレキはヴァドの土地の権利書と、サインされた契約書を持って街の役場に向かい、洗脳を使いながら手続きを済ませて来たらしい。

「これで農地は、農民の物になったんですか？」

「ああ。ヴァドが死ぬ前にサインをさせておいて良かった。奴は死ぬ間際に財産を手放した事になっている。クリストファーのように破産に追い込まれた貴族は多くいて、ヴァドは大金をせしめていた。屋敷の財宝が消えたのも、ヴァドが逃亡の為に事前に国外に隠したのだと思われるだろうね」

　レオは落ち着かないように、自分の掌を眺めている。

「それで、農地以外のこの莫大な財宝はどうするんですか？」

「明日の夜にこの街を出る前に、しかるべき所に分配する。現金に変えるのに時間がかかる芸術品は、後々少しずつ整理するよ。それまで、レオ君が持っててくれる？」

「はい。勿論です」

　レオは少し戸惑って、サンドイッチを頬張るアレキに思い切って聞いた。

「あの、明日の夜発つなら、この街にいるのは明日が最後なんですよね」

「うん。寂しい？」

「いえ……師匠と会うまでは、良い思い出は無い街なので……」

　言い淀むレオを、アレキは促す。

「レオ。やりたい事があるなら、言ってごらん」

「僕……自分が育った孤児院に、寄付がしたいです」

「ほお？」

「孤児院の子供たちは朝から晩まで、畑を耕しました。だけど食べる物はいつもギリギリで、みんな飢えていたんです。今考えると、あの農地もきっと搾取されて、年貢を納めていたからなんですね」

「ああ、ここら一帯の農家はみんなそうさ。金持ちは自分を潤し、他者が飢えるシステムを作るのが上手なんだ」

「農地が解放されて楽になればいいけど、僕は、僕の力のせいで傷ついた子たちに、お詫びがしたいんです」

「レオ……君は優しいね」

　レオは首を振る。

「僕は裸のまま、地面に置かれていたそうです。手紙も名前も無いまま。それは僕が、物を飲み込んで無くしてしまう、不気味なゼロの赤ん坊だったから……それでも育ててくれた孤児院の夫婦に、僕はお礼をしないと……」

　レオは涙を溜めて、顔を上げた。

「お父さんもお母さんも、きっと僕が不気味だから、捨てたんです。誰も責められない。僕が謝れたらいいのに……！」

　言葉の途中でアレキは立ち上がって、レオを抱きとめていた。

「レオ……きっと何か理由があったんだよ。それでも生きて欲しくて、他者に任せる手段を取っただけだ。現にその方法は、間違ってなかったじゃないか」

　レオは今、確かに生きて、愛情を受けている現実に頷く。体を離してレオを見つめるアレキの瞳は、美しい青色をしていた。

「俺が君に会えないご両親の分も、幾人もの分も、愛して祝福する。レオがうざったくなるまで、存分にだ」

　嘘の無い力強い言葉に、レオは泣きながら微笑んだ。