背徳と呼ばれた令嬢ジュディリスは、聖力と魔力を併せ持つ大聖女の器でした

エピソード54 思いがけないプレゼント

　三週間ほど寝込み、鏡を見るたび自分でも驚くほど痩せてしまった。

　それでも、あれほど続いていた嘔吐は、ようやく治まった。

　この二、三日は、オートミール粥を少しずつ口にできるようになっている。

　ノックの音がしたので、半身を起こした。

　やつれた姿だけれど、せめてと髪を手櫛で整える。

「どうぞ」

「調子はどうだい、お姫様？」

　部屋に入ってきたのはお祖父様だった。

　嬉しくて顔が綻ぶ。

　さっき、屋敷の下の階が騒めいていたので、もしかしたら帰ってきたのかもしれないと期待していたのだ。

　お祖父様は、わたしが治るまでは「どこにも出かけない」と宣言していたのに、ここ二、三日は留守にしていた。

　断れない魔獣討伐の依頼でもあって、出かけていたのなら仕方ないけど、明るいお祖父様の不在は寂しかった。

　お祖父様は冬の冷たい外気の中で馬を走らせていたからか、鼻が赤くなっている。

「お帰りなさい、お祖父様……」

「寂しかっただろう？　遅くなって悪かった」

「大丈夫よ、熱が下がってうなされずに眠れるようになったから、惰眠を貪っていたの」

「やれやれ、寂しかったと言って喜ばせてくれたらいいのに」

　お祖父様の軽口を聞くとほっとする。

「今朝はかなり食べれたの。だから力が湧いてきた気がする」

「それはよかった。嬉しい知らせだな」

「うん」

　笑って答えると、お祖父様はわたしの手を両手で包む。

　いつも温かい手なのに、今日は冷たい。

　魔術で温めてあげよう——とマナに働きかける。

「本調子じゃないのに、魔術は使わないほうがいい」

　そう言って、慌てて手を離すお祖父様の手を掴む。

「だいじょうぶ。肩慣らしみたいなものよ。寝込む前は聖力ばっかりで、魔術の感覚、鈍りそうだったから」

「ゆっくりでいいじゃないか。まずは身体を休めないと。お、そうそう。プレゼントがある」

　お祖父様は、そのプレゼントでわたしを喜ばせる自信がよほどあるのか、今にも上がってしまう口角をなんとか堪えているみたい。

　口の端がピクピクしていておかしい。

「プレゼントってなに？」

　たとえつまらない物を渡されたとしても、凄く喜んでみせようと思いつつ、興味を示す。

「——実は——プレゼントというのはだな…………手紙だ」

「…………えっ、手紙？」

　わたしに手紙って、誰の手紙だろう？

　ジェマになっているわたしに手紙をくれる人なんて、トルエンデ公爵邸以外の人物で一体誰が———まさか……。

「もしかして、それって——ロイの？」

「うむ、これが、いちばん喜ぶと思ったんだが？」

　ロイがどうしているのかずっと気になってた。

　ロイの手紙……嬉しい。

　浮き立つ気持ちでお祖父様に渡された手紙を受け取った。

「もちろん……嬉しいわ。ありがとう！　——でも手紙は駄目だって言ってたのに……？」

「厄介な連中にロイの居所がバレる危険は犯せなくてな。下手な使者は使えないし、奪われるかもしれない手紙に、滅多なことも書けない」

「厄介な連中って……ロイは誰かに狙われてるの？」

「うむ、まあ……家督争いみたいなもんだな」

「そうだったのね、家督……。でも元気だから手紙を書けたってことよね？」

「もちろんだとも。曲者に奪われないように、私が伝書鳩の役目をしてきた」

「お祖父様ご自身で足を運んでくれたのね。ありがとう……！」

「これくらいしか……私にできることはなかったからな」

　病床のわたしのためにわざわざ……。

　胸が温かくなる。

「この二日ほどお留守だったのは、討伐じゃなくて、わたしのためにロイの所まで行ってきてくれたのね？」

「まあ、そういうことだ。これを読んで少しでも元気になってくれたら、と思ってね」

　お祖父様……。

「よかった！　心配していたの。ロイが無事で本当によかった」

「私はレティシアに会ってくるから、手紙は一人で読むといい」

　お祖父様はそう言って、部屋を出ていった。

『愛するジュディー、元気ですか？　

いや元気じゃないんだよな……。

本当ならすぐにでも飛んで行きたい。ずっと側に付き添っていたい。

それなのに、会いにも行けなくてごめん。

なにも事情を告げず、短い手紙だけを残していなくなって、本当にすまないと思ってる。

ジュディーを巻き込んで、危険に晒してしまうかもしれないから、今は話せないんだ。

だけど、冬に雪解けが訪れるように、家の問題もじきに片付くと思う。必ず迎えに行くから待っていてほしい。

追伸　君の声が聞きたい。

笑っている顔を見たい。

いつも君のことを想っている。ロイ』

　手紙は間違いなくロイの筆跡だ。

　ロイ、本当に無事なのね……よかった。

　手紙の文字を指でなぞりながらそう思う。

　だけど、危険に晒すかもって、そう言うロイは大丈夫なのだろうか……。

　わたしを巻き込むことになっても、事情を話してほしかった。

　一緒に困難を乗り越えたかったのに。

　だけど手紙でほんの少しだけ、ロイの状況はわかった。

　その状況から自分が蚊帳の外に置かれていることについては、複雑な気持ちだけれど、それだけでも今は良しとしなければいけない、と思うことにする。