3/5

柔らかく、謎めいた出会い

退廃的なはずの世界。それがオピニオデム、その一部が夢のように美しく、柔らかな空気に変化している。

このゲームはユーザーの望む世界を作り出すといわれているが？

「ソップオブパトリオット　愛国者の太陽」

「フューチャーファンタジー　龍からの依頼」

それぞれの依頼主への納品を終え、

　最後の依頼先に向かう途中ましろ――スノウは違和感を覚えた。

　幾つものゲームが混線するオピニオデムの世界はいつも無機質で、さまざまな世界があるくせに、不思議と誰の記憶にも残らないような場所のはずだった。けれど今日は少し、空気が違った。

　床は柔らかな白金色に光り、空にはぼんやりと薄雲が浮かんでいる。まるで、誰かの夢の中に入り込んだような静けさだった。

　そして、中央に立つアバター。

　名前は【Solie《ソリー》】

白と水色を基調にした軽装。細身で、肩にかかるロングヘアは、風もないのにふわりと揺れていた。

　横顔を見た瞬間、ましろは思わず足を止めてしまう。

（……陽菜、に似てる？）

明るい茶色の髪はポニーテールに結われていて、毛先は自然に軽く跳ねている。

軽装からのぞく腕はまるでスポーツで鍛えられたような筋肉がうっすらと浮かび、たおやかな脚も同様に引き締まっている。　

　その髪の色も、立ち方も、どこか彼女を思わせる。けれど、すぐに頭の中でかき消した。

　現実の陽菜が、こんな場所に来るはずがない。

「……こんにちは。スノウさん、ですよね？」

　やわらかな声が、スノウの耳に届く。

　ましろは短く頷いた。声は知らない。けれど、その口調には、不思議と馴染みのあるものを感じた。

「依頼してくれた人？　称号付きアカウント、準備できてるよ」

「うん。ありがとう。」

　Solieは軽く頭を下げる。しぐさまで、やけに自然で――どこか人間くさかった。

　RMTの取引は、これまでみたいに事務的なものになる。言葉なんて交わさなくても成立するのに。

「ほんとに、全部自分で育てたの？」

「一部はbot。でも、戦績とかランキング系は自分の手でやってる」

「やっぱり……。なんとなく、そう思ってた」

　Solieはそう言って、小さく笑った。

まっすぐにこちらを見据える目は、笑うとまるで太陽のように眩しく輝く。

　その笑顔に、ましろはまた一瞬、陽菜を思い出してしまう。似てる、というより「陽菜だったら、こう笑うかも」と思わせるような、そんな感覚。

健康的な肌はゲーム内の光を柔らかく反射し、軽装は白と水色を基調にしたもので、動きやすそうなデザインだ。風のない空間でも彼女の髪がふわりと揺れるのは、まるで現実に存在するかのような生命感を感じさせる。

「……ねえ、前から、あなたのこと見てたんだ」

　唐突な言葉に、ましろは無意識に身構えた。

「……取引相手として？」

「ううん。スノウさんとして。もっと前から」

「どこで？」

「いろんなとこ。掲示板、ランキング……戦場でも、何度か見かけた気がする。

　でも、直接こうして会うのは、はじめてだね」

　言葉はやさしくて、でもましろの中に不思議なざわめきを残していった。

　この人――もしかして、自分のことを知っている？

「あなたって……もしかして、前にどこかで……」

「会ってるかもしれないし、会ってないかもしれない」

　Solieはいたずらっぽく笑って、指先で受け取り申請を送ってくる。

「南極探検セット一式」　

ペンギン少女ソラ・アマノ・のアクセサリ。

ほぼ初期装備とも言えるシンプルなものだったが、なぜかその存在だけが、依頼の中で一際目を引いた。

Solieはそれを見て、驚きと懐かしさが入り混じった表情を浮かべた。

「こんな装備の依頼、珍しいよね」

スノウ――ましろはただ頷くしかなかった。

「データ、確かに受け取ったよ。これで、わたし……やっと先に進めるかもしれない」

「……そんなに、ここにいるの？」

「うん。……もう、夜も昼も関係なくなってて。

　オピニオデムの音が、現実より近くにあるって思うようになったの」

　Solieは、どこか遠くを見るように言った。

「……それって、ちょっと怖くない？」

「怖くないよ。だって、ここではちゃんと“見てもらえる”から。

　現実では、わたし、誰にも見えてなかったから」

　その言葉が、ましろの胸に鋭く刺さる。

　まるで、自分の言葉のように聞こえた。

　Solieはふと、少しだけ距離を縮めて、ましろのアバターをじっと見つめた。

　その視線は、画面の向こうまで届いてくるようだった。

「でも、スノウさんは違う。見えてる人のプレイだった。……ずっと、憧れてたの」

「なんで、そんなこと……」

「ううん。理由は、まだ言えない。でも、またどこかで会えると思う。わたし、これからずっとここにいるから」

　ログアウトのカウントが始まり、Solieの輪郭が淡く光り始める。

「――それと、ましろん」

　ましろの心臓が、ぴくりと跳ねた。

　Solieは、まるで秘密を教えるみたいな声で、最後にささやいた。

「また話そうね」

　そのまま光に包まれて、彼女は静かに消えた。

　ましろは、誰もいなくなったその場所に一人立ち尽くした。

　胸の奥に、消えない違和感と、小さな熱が残っていた。

【Solie（ソリー）】。

軽装の身体、鍛えられた筋肉、ふわりと揺れる髪――その姿に、ましろはふと親友・陽菜の面影を重ねる。けれど、知らないはずの声と、まっすぐな視線。

それはまるで