いつだって、僕らは醜く美しい

二人の選択

　振替休日は相変わらず暑い日だった。灯里は日焼け止めを塗って、紫外線対策をしてから家の外に出る。颯太は２時ころ家に自転車と来るということだった。

　一番暑い時間帯だ。遅れてくるだろうとは思ったが、少し前に灯里が玄関のドアを開けると、黒髪の高校生くらいの男子が自転車を灯里の家の目の前に止めた。

「おはよう」

「おはようございます…」

　誰だっけ。挨拶されたけど。

　灯里が怪訝な表情で彼を見ると、その人はにっと笑った。

「あ、もうこんにちは、か」

「え、そ、颯太くん？」

　灯里はぽかんと口を開けて颯太を指さした。あの金髪が黒髪になり、目を覆うようだった長い髪は眉まで切られている。

「そうだよ。やっと気づいた？」

「え、だ、そ…だって、髪…」

「戻した…っていうか、正確には黒に染めたんだ。だからこんな遅い時間に来るって言って、ごめんな」

「そ、それはいいけど、なんで…」

「前のほうがよかった？」

　颯太が首をかしげると、灯里は、ううん、と唸ってから首を横に振った。

「前のが見慣れてるっていうのはあるけど…今のほうが落ち着く」

「そりゃよかった。苦労して染め直した甲斐がある」

　颯太はくしゃくしゃと自分の髪を撫でた。

「でも、どうして？　先生に何か言われた？」

「言われてんのは入学当時から。おかんのために金髪にしたって言ったけど、それ、もういいかなって」

「…どうして？」

「俺は、おかんのために生きてるわけじゃないから。そんだけ」

「…そう」

　灯里にはそれ以上何も聞けなかった。ただうなずいた。

　颯太が微笑んで、自転車を灯里の家の庭に入れて「置いていい？」と尋ねる。灯里はうなずいて自分の自転車のそばに置くように言った。

「どこか行くんだと思ってた」

「行くよ。なあ、向かいの家が森の家だろ？」

「うん、そうだけど…」

「俺も、灯里にふさわしい人間になるためにきた」

　颯太にそう言われ、灯里は、はっとした。

「もしかして…晶ちゃんに会いに来たの？」

「ずっと引きこもってるんだろ？」

「うん…。高校中退したみたい。外出てるのも見たことなくて、おばさんも心配してるって」

「おばさん…て、森と晶のおかあさんか」

「そう」

　晶、と颯太が彼女のことを名前で呼んだことに、灯里は胸が疼いた。当たり前なのに。昔付き合っていた彼女なら。

「中にいるんだろ？」

「うん、でも朝陽もいるかもしれないけど…」

「いいよ、別に」

　颯太はさっさと向かいの家のドアの前に立ち、玄関のインターホンを押した。

「そ、颯太くん…」

「大丈夫」

　何が大丈夫なんだか灯里にはさっぱりわからないまま、颯太の後ろに立つ。

『はい』と不機嫌そうな声がインターホン越しに聞こえた。朝陽の声だ。

「あー、俺。青山だけど。中に入れて」

『は？　青山？　何言ってんだ？』

　さらに不機嫌そうな声になった朝陽が声を荒げた。

「だから、俺晶に会いに来たんだよ。中に入れて」

『馬鹿か？　姉貴がおまえに会うわけねーし。つか、部屋から出て来ねーし』

「会わなくてもいいからさ、部屋の前まで入れてくれればいい」

『…なんで？　今更』

「今更、俺がクズだってわかったから」

　しばらくの沈黙の後、足音がして玄関のドアが開いた。朝陽が颯太を見て変な顔をした。

「あ？　誰だおまえ…」

「颯太くんだよ、朝陽。髪黒くしたんだって」

　灯里が手短に説明する。

「灯里もいたのか…」

「金髪じゃないと俺って認識されないのかよ」

　やれやれと颯太はわざとらしくため息を吐いた。

「何、生まれ変わった俺を見せようとかそういうつもりか？」

　朝陽が皮肉気に言うと、「そんなんじゃないし」と颯太は肩をすくめた。

「俺が晶に話したいだけ。俺のために」

「…入れば」

　朝陽は渋々というふうに彼らに背中を見せて歩き出す。颯太と一緒に灯里は朝陽の家の中へ靴をそろえて入る。朝陽は無言で階段を上っていく。２階には３つのドアがあり、階段すぐの部屋の前で朝陽は立ち止まった。

「灯里は来たことあるの？」

「子供のころに何回か…。でも最近は全然」

「そっか」

「…この部屋。今日もトイレ以外は部屋から出てねえよ」

「わかった、ありがとう」

「………」

　颯太の言葉に、朝陽は何も言わず腕組みをして壁に寄り掛かった。灯里はどうすればいいかわからないまま、部屋のドアをみつめる。颯太はドアをノックした。

「晶、俺。青山颯太。…久しぶり」

　ドア越しに颯太が話しかけても、返事はなかった。

「中にいるんだよな？　返事しなくてもいいから、とりあえず俺の話聞いてくれる？」

　再び話しかけても、返事はなかった。

「中にいるんだよね？　晶ちゃん」

「いるよ」

　心配そうな灯里の問いに、朝陽は短く答えた。

「ずっと部屋から出てないんだってな。学校、行ってないなんて、知らなかった。あれ以来音信不通だったし。俺のせいだったら、ごめん。俺のせいで辛い目に遭わせて、ごめん」

　返事はないので、颯太は一方的に話す。

「俺、晶が年上でなんでも俺のこと理解してくれると思ってたから、甘えてた。平気でほかの女子とも浮気したし、晶のことすごく傷つけたと思う。ごめん。俺、本当に最低だった」

　颯太は部屋のドアに手をあてる。

「でも俺、今は灯里と付き合ってるんだ」

　灯里はどきりとした。今、晶にそれを言っていいものだろうか。そもそも、つきあっていたのは過去の話だ。嘘の告白までして。

「これからもずっと、付き合っていきたいと思ってる。晶には悪いけど、もう俺、他の人が好きなんだ。…晶には、前を向いてほしいと思う。俺の勝手だけど」

　…何が違うの。

　中から微かに、声がした。晶だ。

　…私と灯里ちゃん、何が違うの？

「…そうだよな。晶も灯里も、真面目そうなところ、好きだと思ったよ。俺のこと、大切にしてくれそうだと思った。だから、俺も大切にしなくちゃと思った。晶はいつも俺に夢中で、俺だけに依存してくれたけど、…俺、正直、重かった。灯里はちゃんと自分の足で立って、俺のそばにいてくれる。俺を見るだけじゃなく、どうすれば前に進めるかって考えてるところが、好きだ」

　私のこと、そんなふうに思ってくれてたんだ。

　灯里はなんだか恥ずかしくなって、顔が赤くなるのを感じた。

　颯太はドアから手を放した。

　やはり中から返事はなかった。

「じゃあ…行くよ。でもおまえの弟は、ずっと晶のこと心配してる。だから…顔、見せるだけでもしてあげてほしい」

　それだけ言って、颯太は階段を降りようとする。そこで、微かな声が聞こえた。

「………」

「え？」

「何？　晶」

「晶ちゃん？」

　一斉に３人がドアの前に集まると、微かな声がもう一度聞こえた。

　…来てくれて、ありがとう。さようなら。

　ドアが開くことはなかったが、３人は顔を見合わせて笑った。朝陽は笑った自分が恥ずかしかったのか、すぐに顔をそらして不機嫌そうな表情に戻った。

　朝陽は黙って階段を下りる。

　颯太と灯里もそれに続いた。

　玄関先で立ち止まる。

「結局、晶、出てこなかったな。俺、あんまり役に立たなくて…」

「別に…」

　朝陽はそっぽを向いたまま言う。

「しゃべったの、久しぶりだよ」

「そうなんだ…」

　灯里は階段を見上げた。晶がドアを開ける気配はなかった。

「もう、これで灯里に八つ当たりするのはやめろよ」

「え？」

　颯太に言われて朝陽は怪訝そうな顔をする。

「悪いのは俺一人だから。灯里は何も悪くない。これで終わりにしとけよ」

「………」

　朝陽は答えずにそっぽを向いた。

「じゃ、お邪魔しました」

　颯太は靴を履いて家を出ようとする。灯里もそうしようとして、「先に行ってて」と颯太に言った。

「灯里…」

「すぐ済むから」

　颯太はうなずいて、玄関のドアを閉めて出て行った。朝陽はポケットに手を突っ込んで壁にもたれる。

「何？」

「私、この前、おかあさんと会ったの」

　朝陽は驚いて灯里を凝視した。「…おばさんと？　親父は？」　

「別れたって言ってた。１年くらいで。もう、どこにいるかも知らないって」

　灯里の返事に、朝陽は後頭部を壁に押し付けた。

「…そうなんだ」

「うん。おかあさんは私がおじさんとのこと見たの、知ってたって言ってた。どっちにしても家は出て行ったって。…ずっと気にしてた私、馬鹿みたいだと思った」

「…話はそれ？」

「そう。だから、私、もう朝陽の言うことは聞かない」

　はっきりそう言った灯里に、朝陽は背を向ける。

「行けよ。バーカ」

「さよなら、朝陽」

　灯里は靴をはいて、玄関のドアを開けた。朝陽はそれを見ずに階段を上っていく。

　ぽつりと独り言をつぶやいた。

「青山とつきあえなんて、言うんじゃなかったな…」

　朝陽の家を出ると、残暑の日差しが暑かった。灯里は手を日差しを遮って、外で待っていた颯太に駆け寄る。

「お待たせ。暑かったでしょ」

「いんや。日陰にいたから。…何、話したの？」

「朝陽から卒業するって言ったの」

「…そっか」

　颯太はそれ以上詳しく聞かずに、空を見上げた。

「暑いなー…。アイスでも食べに行かない？」

「コンビニだったら、近くにあるよ」

「そこでいいよ。行こう」

　灯里はうなずいて、家に鍵をかけてから颯太と並んで歩きだす。

　外に出ると自然と汗ばんでくる。灯里は流れてくる首筋の汗を手でぬぐった。

「颯太くん、バイト辞めたんだね」

「ああ、それね…。あれ、嘘」

「嘘？」

　ぺろりと舌を出した颯太に、灯里は意味が分からず聞き返す。

「嘘って、バイト辞めたのが？」

「事情があってバイト休むけど、灯里には辞めたって言っておいてって、店長に頼んだの」

「なんで、そんな…」

　だってさ、と颯太は自分の髪をかきあげる。

「灯里が気まずくて、俺の顔見たくないかなって思って。ちょっと時間置いたほうがいいかと思ったんだ」

「そう…だったんだ。気を使わせてごめんね」

「灯里こそ、先生に言ったんだってな、停学の時に。先生から聞いた」

「ううん。だって…私のせいだから」

「もういいよ」

　颯太は灯里の頭を小突いた。

「今日は、晶ちゃんに会いに来たの？」

「それもあるけど」

　颯太はうーん、と背伸びをした。

「灯里、３位だったな。メイドさん。俺、灯里に投票したのに」

「え？　投票、したの？　私に？」

　初耳だ。まさか同じクラスで投票する人がいたなんて、と灯里は思わず聞き返す。

「そう。だって、１位になってほしかったから」

　颯太に言われ、灯里は一瞬、息をのんだ。１位になったら告白すると言っていたからか。

「けど、俺…文化祭で１位になっただろ。執事部門で」

「そうだね。颯太くん、大人気だったもんね」

「だからさ」

　颯太は立ち止まって灯里を見る。

「俺から告白してもいい？」

「え？」

　灯里は目をぱちくりさせる。

「颯太くんが私に？　だって…」

「灯里、言ったじゃん。文化祭で１位になったら告白するって」

「え、そ、だってそれは私が…」

「１位になったら告ってもいいんだろ？」

「いつの間にそんなルールに…」

　灯里は困惑してもじもじと両手を握り合わせる。

「だって…私でいいの？　私は颯太くんをだまして傷つけるようなことして、全然颯太くんに釣り合わないし…」

「それは俺も一緒だよ。今まで、いろんなひどいことしてきたし、俺だって、灯里にふさわしい人間だとは思ってない」

「そんなこと…」

　灯里が否定しようとすると、颯太はかぶりを振った。

「俺、本当に中坊の時馬鹿でどうしようもなくて…まあ、今もたいして変わってないけど。それでも夏休みの会わない間も、ずっと灯里に会いたいと思ってた。時間が必要だと思って、ずっと連絡しないでいたけど、やっぱり新学期になって灯里がいいなと思った。それに灯里、俺一緒にいて楽しかったって言ったじゃん」

「うん…」

　そういえば、そんなこと言ったような気がする。灯里はなんとなく思い出した。

「だから、灯里も俺と同じ気持ちなんだって思った。灯里はわからないって言ったけど、気づいてないだけなんだって。まだ今でも大丈夫なら」

　颯太は片手を出して頭を下げた。

「今度こそ本当に、俺とつきあってください。池田灯里さん」

「…颯太くん」

　嬉しくて泣きたくなるのって、こういうときなんだろうな、と灯里は思った。颯太が差し出した手を、灯里は両手で握りしめる。

「…喜んで。よろしくお願いします」

　颯太は顔をあげて、にかっと笑った。お日様みたいな笑顔。灯里はこの笑顔が大好きだ、と思った。

「あのね、私、颯太くんの前向きなところが好き。みんなを味方にできるくらい笑顔がかわいくて、やさしいところが好き」

「うわ、なんか…恥ずかしいな」

「晶ちゃんの部屋で私のこと言ってくれたから、そのお返し」

「はは、お返しか」

　颯太は心なしか顔を赤くして頭をかく。

「夏休みの間もね、いろいろあったの。聞いてくれる？」

「俺も、話したいこといっぱいある。後で灯里のおとうさんに挨拶してもいい？　娘さんとおつきあいさせてくださいって」

「いいよ」

　言ってから、灯里は気づいた。

「もしかして、そのために頭黒くしたの？」

「それがメインかな」

　颯太はぺろっと舌を出した。灯里はこらえきれずに笑った。

「学校行ったら、颯太くんの頭見てみんなびっくりするね」

「ネタ提供になっていいじゃん」

　どちらからともなく手をつないで歩き出す。通り道には咲きすぎたバラが何本かあった。近づいたわけでもないのに、バラの香りを感じた。

　自分が彼にふさわしい人間になれる日なんて、もしかしたら来ないかもしれない。でも、それでもずっとそうなりたいと思いながら、私はきっとこの手を握るんだろう。

　まだ暑い季節だけれども、やがて秋はやってきて、遠からず冬も来るだろう。

　そうやって移り変わる季節にも、この人とずっと手をつないで歩いていきたいと灯里は思った。