星の屑から

第三章 流れ星に祈りを

第45節 双子の片割れ

　体中から熱が失われていく。じきに記憶も曖昧になって溶けだすだろう。

　愛憎入り交じる"彼"という存在を知覚した私。

　今なら分かる。姉がどうして私を置いていったのか。

　簡単な想いで、姉は私から離れたのではない。そうすることでしか、遺すことができなかったのだ。

　彼は私たちと同じ、運命に選ばれた血統。平凡な人生を歩むことなんてできやしない。

　だからこそ傍にいてあげたかった。人並みの愛情を与えてあげたかった。

　愛すべき私たちの銀色の子ども。祖龍が与えた試練と、悲しすぎる運命の因果律。

　真っ白に染まりゆく眼前。遥か彼方上空に、翼を広げた姉が私を見下ろしていた。

　姉さんも、同じだったんだね……。

　醜く歪んだ黒い泥が彼の体に付きまとっていた。

　ウェイロンが仕組んだおぞましい烙印。

　彼はその力を使って、世界を手にするつもりなのだろう。

　谷底から途方もないほどの上空で、黒い染みが瞬いた。

　祖龍の瞳本体に手が加わえられたのが分かる。教皇はすでに、祖龍神への信仰を失っていたのだ。

　彼が目指したのは自身の神格化。人間が神になれるのか、それを私で証明してみせた。

　世界を手に入れるなんて野望どうだっていい。

　人の上に立ちたければ勝手にすればいい。

　私にはなんの興味もない。

　……けど、私の愛する人を傷つけることだけは許さない。

　祖龍の瞳で露わになった烙印の中身。私にはこの烙印を抹消させるほどの力はなかった。

　私が自害していれば、この子は教皇を殺さない限り、このまま亡者と成り果てていただろう。

　でもあの子が私を殺してくれたから、私はあの子を"呪う"ことができる。

　……まさか呪いの力を使うことになるなんてね。

　彼の驚くべき光の魔法、小さな妖精(加護天使)は、祖龍の瞳の力さえねじ曲げていた。

　あれは外部から身を守るための魔法であり、既に入った毒を吐き出させることはできなかったようだ。

　なればこそ、呪いはそれを打ち消すことができる。

　死に際に叶った、私の唯一の望み。それが"呪い"。

　……本当は、私は彼が憎くて堪らなかった。私から姉と、何もかもを奪っていった少年。どうしてそれを受け入れることができるの。

　彼さえいなければ、まだ姉は私の傍に居たかもしれない。それにもう一度、私に会いに来てくれたかもしれない。

　心の深淵に潜む藍色が猛り燻った。

　錆び付いて開かなくなった扉が蝶番を軋ませる。

　……だけどあの子はここまで来た、来てしまった。幼い精神をひた隠し、大いなる力に負けないために。

　この子が私から姉さんをつれていったんじゃない。姉さんが私から、宿命(この子)をつれていったんだ。

　私にその役目が回らないよう。

　彼はただ、私たちの原罪に巻き込まれただけ。

　……私がこの子を助けなきゃ。

　私は感覚を研ぎ澄まして祖龍の瞳を全開にする。

　失った瞳で見ていたよりも、透き通る世界が広がった。

　聖域に溜まっていた魔力と思念体。一介の魔法使いが動かせるものではない。

　二つが合わさることで、祈りの都は魔力災害の種火となる。

　私は聖域を体内に取り込み己の肉体を経由させることで、命の終わりとともに魔力災害を無力化させることにした。

　だけどどうしても呼び寄せた魔力のすべては持っていけない。

　残りの魔力は"エルフの彼女"に任せて、私はできるだけのことをしよう。

　―――あとはウェイロン、あの男だけだ。

　眩い光の中、翼で空を舞う姉が上空の黒点を指さす。

　分かってるよ。姉さん、私にできる最後の悪足掻き。

　笑顔の苦手だった姉そっくりな子。あの子になら、なんだってしてあげられるから。

　右目が熱を帯び始め、暗い谷底を照らし出した。

　光がより強く、濃い輝きを放ち黒点に向かっていく。

　祖龍の瞳本体が私の力を引き出したのであれば、私から逆のことだってできるはずだ。

　光は崖の下をくぐり抜け、天井を透過していく。遮るものは何もなく、私は直進し続けた。

　豪華な室内で召使いとともにいたウェイロンは、突然の発作に襲われる。

「陛下！ 　陛下！」

　召使いの呼びかけもそのままに、ウェイロンは右目を手で覆う。

　痛みに堪えられず、指で抉り出した。

　先ほどまで全能の力を与えていた瞳は色を失い、欠けたただの石ころになっている。

　砂粒混じりの血みどろの石瞳。召使いの悲鳴。

　流血の中凄んだ彼は、怒りを込めて叫ぶ。

「アトレアァッ！！」

　長年伝えられてきた祖龍の瞳は、アトレアの祈りによって両目ともその力を永遠に失った。

　ゆっくりと目を閉じた。

　傍にいるあの子の声も温もりも遠く離れていく。

　……長いようで短い月日だった。

　家族を失い、姉を失い、瞳を失った私。

　それでも最後に辿り着いた、本当の終点。

　幸せとは言い難いけれど、この子の顔を見られただけで満足だった。

　白い世界で私の意識は散り散りとなっていく。

　思い残すことは、何もない。

　私たちは二つに分かれた流星。

　遠廻りだったけど、やっと一つになるの。

　祈りの都サンクチュールは輝き、アトレアの放つ光を浴びながらその役目を終える。

　■■◇■■

　足を引きずりながら見るも無惨な祈りの都を行く。

　崩れた足場の下には降ってきた岩石が転がっている。

　ルリは神殿の方に向かいながら、倒れた亡者たちに哀れみの視線を向けた。

　これを仕向けたのは彼らではない。

　しかし、ただ純粋であったわけでもないのだろう。

　彼らが失ったものは何一つ分からなかったが、所詮、自らが選んだのは祈ることのみだったのだ。

　御言葉の到来を待ち続けていたルリには、その想いが遠回しに心を締め付けていた。

　篝火の乏しくなった暗い流罪地区は、聖域のない今、ぼんやりと淡い光を灯している。

　かつての大通りを抜けて階段を上り、広い踊り場で三人と合流した。

　ルリは告げる。

「聖騎士たちが目を覚ます前に谷を抜けよう」

　軽量だが丈夫だったはずの装備。取れかけた黒い甲冑の一部を外しながらカグヤは応えた。

「ええ。もう祖龍教国には戻れないわね。私たち、派手にやっちゃったから」

　教王国の大司教と聖騎士を敵に回し、さらには教皇の計画をご破算にしたのだ。

　ルリは溜め息をつきたくなる気持ちを押し込む。

　追っ手の数は増えていく一方だった。

　明かりの方向、もう一人のエルフに目を向ける。

　ルリは瞬きしながら告げた。

「カノンの持つ笛は、竜のものか？」

　同じく目線を飛ばすカグヤはそれに首肯する。

「そうよ。禁呪の力を持つ不思議な魔導具。あの子は戦うことだけは絶対にしない。……させない」

　最後の言葉に妙な力を込めたエルフの戦士。

　カグヤは何があってもカノンを守り抜くのだろう。ルリにはそれが固い決意の表れのように聞こえた。

　光が強くなり、風が吹く。

　全てが収束していく魔力の中心で、カノンは佇んでいた。

　大きく割れた岩壁の奥。深い眠りについた竜の死骸。

　そこへカノンは静かに呼びかける。

　魔力災害の兆候はひっそりとだが、確実に姿を見せていた。

　このまま魔力溜まりを放っておくことはできない。

　谷の底からアトレアとともに聖域は消え去ったが、地盤の傷跡が丸ごとなくなったわけではなかった。

　ズールィの召喚魔法で使用された竜の遺体に、カノンはもう一度触れ直す。

「母なる竜よ、その導きよ。御身に宿りし寵遇で大地を癒したまえ」

　今度は力を与えるためでなく、奪うために力を借りる。

　カノンの魔力が滞留する不穏と繋がっていった。

　ルリはその光景を目の当たりにしながら呟く。

「魔力が、消えていく……」

　暗く沈んだ祈りの都、その沼の底から浮遊する光が無数に飛び立つ。

　竜に備わっていたもう一つの力とは、傲慢な人間の欲を制御するためのものだったのかもしれない。

　溜め込まれた魔力の一端に別の気配が混じる。

　それは、祈りの思念だけではなかった。

　……そうか。ここは教王国から投棄された場所だ。

　国全体の悪意がそこかしこから流れ着いたのかもしれない。

　ルリは溢れ出す光に囲まれながらそんな風に思った。

　息を大きく吸って吐き出すと、頭上を仰ぎ見る。

　カノンの力によって修復された谷底は、立ち昇る光を見送りながらゆっくりと暗闇を増していく。

　向き直り、紺色のローブを羽織った少年を見つめる。

　彼の持つ中で最も上等で思い出深い外套だ。

　しゃがみ込むルリはできるだけ優しく手を伸ばす。

　重傷なのは、自分だけではない。

　祖龍の瞳とともにアトレアを葬った彼は、俯いたまま声を発しなかった。

　現実から切り離されたような歪みの中で、カノンの煌びやかな魔法に彼は見向きもしない。

　ルリは彼の様子を見て大雑把な筋書きを頭内で推測した。

　やはりアトレアは完全な悪ではなかったのだろう。

　言いしれない教王国に巣食うほつれの渦中で、彼女はこの地に残らなければならなかった。

　かの瞳を宿してなお、それには抗えず、また、死を以て汚名を成し遂げたのだ。

　焦点の合わない少年の瞳。

　ルリは差し伸べた手が強ばっていることに気が付く。

　自分でも分かっていたはずだ。

　この子がどうしてここまで追い込まれているのかを。

　彼の身に纏う光魔法の残滓。それは彼自身のものだけではない。

　聖騎士たちが使う魔法の一部には、光魔法に属する系統が多く見られた。教王国は古くから光魔法の普及に務めた学者が多い。宗教的或いは技術的な理由からその度合いが強かったのだろう。

　だからこそ彼は貧窟教区での御言葉の証明に、自分の光魔法を選んだのだ。

　司教や聖騎士たちの扱う仮初の光魔法とは違う。彼の本質に近い奥ゆかしくも華やかな魔法。

　民衆たちもそれを本能で理解していたはずだ。そして、近しく漂う高貴なる魔力気配も同様に。

　その足跡は、別の光魔法の使い手を意味していた。

　……彼は出会ってしまったのだろう。

　数少ない光の魔術師。それはもしかしたら、孤独な彼を救えるかもしれなかった唯一の存在……。

　ルリの心を見透かしたように、俯いた少年は絞り出した声で告げる。

「……アトレアは、僕の叔母でした」

　それは逃げかもしれないとルリは思った。

　だから目を合わせることを、拒もうとしなかった。

　彼女は仲間想いであり、良き理解者であり、思慮深く、無愛想だが律儀でもあった。

　だがその時ほど彼女が後悔したことはなかっただろう。

　彼女を襲った感情はたったひとつ。

　―――恐怖だ。

　ルリは彼と目が合った。彼の途方もない、藍色の絶望を見たのだ。

　漆黒とした双眸がルリを闇へと引きずり込む。

　……お前にこの痛みが分かるものか。

　呼吸を忘れルリが全身に冷や汗をかく。感覚が鈍化し擦り切れていく自分をただ想像した。

　心臓にナイフを突き立てられ指の一本さえ動かせない。血の巡りですら、彼を逆なでしてしまうと錯覚する。

　意識ごと吸い込まれていく瞳の奥に、ルリは魂まで引き抜かれそうになっていた。

「光の魔道士」

　カグヤが彼の前まで歩み寄り呼びかけた。

　藤色の髪の毛が暗闇になびき、続ける。

「進み続けるしか、道はないのよ」

　高く舞い上がった光の粒が遠く、沼地の水面が小さくそれを反射した。

　少年が呻くように告げる。

「分かってます……」

　傷付いた彼の表情をルリはそれ以上見ていられなかった。

　過去の自分と重ね合わせ、抉れた傷跡に指を這わせる。

　前を向いて歩き続けなければならない苦難に、身を投じ溺れていくことしかできない。

　彼はただ、平穏に生きたかった夢や、幸せな未来を胸に秘めていたかっただけではないだろうか。

　かける言葉を探し続けていたカグヤは、目線を落としながら手持ち無沙汰な腕で自らの肩を抱く。

　一瞬だけ瞳を彷徨わせた後、覚悟を決めたようにポツリと話し始めた。

「……魔道士、よく聞いて。私は、あなたに伝えておきたいことがあるの」

　頑なに動かない彼の方に向けて、カグヤ膝をついて目線を合わせる。

「―――数年前、ジョルム地方のもっと北。魔王国ローザイとの国境で、とある噂が流れたわ」

　人間の国が存在する最北の地、ジョルム。その過酷な環境をルリたちは想像することすらできない。

　少年の返事を待たず彼女は続ける。

「魔王の復活を阻止するべく、北方の傭兵集団が立ち上がったらしいの。……大勇者一行の真似事ではないにしろ、そういったケースは珍しいから記憶に残っているわ」

　遠くでカノンの魔法が終わりを告げる。

　浄化しきった沼地は湖のような美しさを見せた。

　カグヤは長い耳でそれを感じ取りながら、なるべく分かりやすく話す。

「その傭兵団には金で動く彼らを束ねあげている頭目……まあ要するに、凄腕のリーダーがいるわけなんだけど……」

　視線を少年から逸らすカグヤは、どこかぎこちない顔で告げる。

「あくまで噂だから、真実かどうかは分からない。私だってそんなことあるんだ、程度にしか、風にのってきたその話を真面目にとりあってなかったから……だけど魔道士、あなたがその考えを改めさせたわ」

　話すカグヤは真剣な面持ちで少年を見た。

　彼の闇に、彼女は飲まれなかったようだ。

　何者かに支配されたような少年の黒い瞳。

　その内側を、カグヤは確かに見据えていた。

「そのリーダーが……あなたやアトレアと同じ―――」

　淡い光の中では、灰のように見えるその髪が揺れる。彼の瞳が、続きを告げるカグヤを捉えた。

「―――光の魔法使いだそうよ……」

　ルリは藍の焼け焦げた闇の中で聞いた。

　彼の中の軋んだ扉が、再び音を立て始めるのを。