第33節 冷たい月夜
"虜囚の柱"を下る階段の隙間から、階下が覗き見えた。
ところどころ錆付いて穴の空いた螺旋階段が続いていく。
腐りかけの鉄骨を砕きながら、聖騎士たちが重々しい装備を踏み鳴らした。
「彼らはこの道しか知らないのか？」
ルリは怪訝そうに隣のカノンに言葉を投げかける。
「どうなんでしょう……崩落した時に全員を助けるのは難しいですね」
いつでも落下した時のことを考え、笛に手をかけながら踏み抜かないよう慎重にカノンは足を下ろす。
「御言葉様、こちらです」
ズールィに促され、踊り場に通される。谷底はまだまだ深く、先は見えない。
救助活動に聖騎士たちが加わり始め、教会から再度カグヤたちに声がかかった。否、声がかかったわけではない。教皇自らが国民へ高らかに宣誓したのだ。神敵アトレアが谷の底で企てた陰謀、この地震はその第一幕に過ぎない、と。
災害を目の当たりにした信者たちは、聖女の犯した罪を許しはしなかった。祖龍神に背いた罰を悔い改めるため生かされたはずなのに、彼女は再び教王国の国民へ牙を向き始めたからだ。
怒号飛び交う国民に、御言葉を見つけた教皇はこれ見よがしに告げた。御言葉がこの国に来た理由。世界を救う最初の一歩。それは、この国が選ばれるべく最も尊い信仰心を持っているからだ、と。
教王国民はこの日をどれほど待ち望んだことか。見出されたのは、信じて止まなかった己の神だ。
裏切り者の聖女を断罪するため、ルリたちは聖騎士たちの征伐に加担させられた。
祖龍信徒の望みはひとつだけだった。自らの信仰を否定するものの排除。
ズールィが杖を振り下ろすと、踊り場に白い魔法陣が重なった。
「心配召されるな。すぐに慣れますからな」
激しい揺れとともに、床が塔を抜け落ちた。乗っていたルリやズールィたちは床ごと急速に落下していく。円盤状にくり抜かれた床板は、元々この魔法を扱うためだけに用意されたもののようだ。螺旋階段が目の前でルリたちを中心に渦を巻くように回っていく。聖騎士たちはあまりの速さに膝をついた。
暗闇に覆われていく谷底の景色が、再びルリたちの前に広がった。
魔法によって制御された床は徐々に速度を下げ、体にかかる重力を強めた。谷底で魔法は停止する。
塔を降りた聖騎士たちの前で、ズールィは深く息を吸い込んで告げた。
「決心はつきましたかな……」
アトレアの調伏に納得のいっていないルリたちへ、ズールィは眼鏡越しに鋭い視線を向ける。
金の鎧に身を包んだ戦士たちは、各々が武器を手に静かな闘志を燃やす。
「―――待ちなさい！ 私が……私がアトレアと話をつけるわ！」
この場に似つかわしくないほど小さな姿。尖る耳を持つカグヤの声が響いた。
冷たい風が谷底に吹く。遠吠えのような唸りが重くのしかかった。
鈴蘭のような杖を握ったズールィは、視線を逸らさず凍てつく言葉を紡いだ。
「……御言葉様、それでは既に遅いのです。地鳴りが始まってしまっている以上、止める術はもう……」
地震による被害が出た以上、彼らが持ち帰らなければならないのはアトレアの首だ。因果関係の証明などもはや役には立たない。恐怖心を克己するのは、確かな希望の証明だけ。
彼らにとってそれはアトレアの処刑であり、神に仇なす存在の否定だった。
「躊躇する必要などないのです。どうか、我らが国と民をお救い下さい……」
ズールィの言葉にカグヤは奥歯をきつく噛み締める。
アトレアは、彼女はそんなこと絶対にしない。
突如地面が揺れ、"虜囚の柱"の一部が振り落とされる。鈍い金属音と地響きが重なり合った。
昨夜のものと比べればさほど強い揺れではない。しかし、状況は刻一刻と闇に傾いていく。
「……時間がありませんぞ。我々は先を急ぎます」
聖騎士たちは足並みを揃え流罪地区へと進み始める。
ぐらつく視線がズールィの瞳と交差した。
分厚い眼鏡の奥、闇に紛れた白と黒の陰影が見え隠れする。それが彼の描く謀だと、誰も気付けないでいた。
「教王国か、アトレアさんか。……お姉ちゃん、私たちはどちらかしか救えないの？」
カノンが酷く狼狽えた声を出す。
彼女の魔法でも、地震は抑え込めない。
「うるさいわね……もう、どうにもならないのよ……！」
立ち尽くすカグヤとカノン。
ルリは黙ったまま二人を見つめる。
罪を贖うために残ったアトレアに、私たちが下せる罰などない。
教王国の人々の命を奪う権利だって私たちにはなかった。
握りしめる小さな拳。
藤色の戦士は、一歩も進み出せないでいた。
―――これは損な役回りだ。誰だってやりたくはない。自業自得だと、彼なら笑うだろうか。
冷気が肌を掠める。暗い湿気を、陰鬱を、跳ね返す凍てつく波動。
誰かの行動で誰かがその報いを受ける。それは動かないでいるための詭弁に過ぎない。
人の命の責任を、誰も取りたくはないだろう。だがその重荷から逃れることこそが、一番の無責任といえる。
『ルリみたいに遠慮なく無責任に行動できないんだよ！』
……彼はどうしようもなく正義感の塊なんだ。あの時、私の信念が揺り動かされるのを感じた。
「馬鹿者ッ！ 今動かずしていつ動く！」
見開いた紫の瞳に、青色が映り込む。
声を荒らげたルリは右手に歪な杖を作り出していた。
「どちらかしか助けられない？ 関係ないだろう！ 私たちは、それでも全部救うだけだ！ 違うか？！」
喝を叫ぶたびに一層冷気が強まっていく。
ガタついた柱の欠片が地面に落ちる。
「零れ落ちるかもしれない命を理由に、歩みを止めるな！ 君たちには、それを成すだけの力があるだろう！」
前を向いたルリは妖精の羽を背に纏う。
氷の結晶が淡い光に包まれ舞っていく。
「私は行く。それにまだ、アトレアが原因と決まったわけではないからな」
振り返らない彼女は体を浮かせ飛翔する。
尾ひれのように水色の線が軌道を描いた。
カノンは整った眉を斜めにし、姉を見下ろす。前髪に隠れたカグヤの目元が影を差す。
わなわなと震える肩を抱き、小さなエルフは小さな声で呟いた。
「……言ってくれるじゃない、ルリ」
聖騎士たちの後を追ったルリの背中を見つめ、カノンは双眸を細めた。
「お姉ちゃん、力は使えないよ？」
「……分かってるわよ」
カグヤはカノンの方を見ずに答える。
アトレアを救い出す方法をあらゆる面で模索した。
だが、画期的な解決方法が浮かぶことはなかった。そんなものがあるのかすら分からない。
ただただ指をくわえて見ていることが、ルリには我慢ならなかったのだろう。
教王国全ての国民を敵に回してまで、アトレアを助ける覚悟が足りていなかったのかもしれない。
足踏みしてしまった自分を責めるように、カグヤは握り拳に力を込めた。
「カノン、あんたは本気出しなさいよ！」
囁く姉の言葉に頷きながら、カノンは唇を引き結んだ。
うっすらと霜の降りた地面の上を二人は駆け出していく。
