星の屑から

第三章 流れ星に祈りを

第31節 引き寄せられる因果

　魔物の腕が弾け飛んで、水飛沫が散った。手のひらを向けると、螺旋状に水が連なる。

　片膝をついた魔物が、露わになった筋繊維を片腕で抱えた。赤黒い血が流れ、傷口から勢いよく飛び出る。

「汽水刃(ヴェイパー)……！」

　魔力の波形は水の粒を勢いよく弾く。三日月の形を描く細かな刃が魔物に向かった。

　水とは思えない、打撃のような音が鳴り響き、どさどさっと崩れ落ちる肉片が見えた。

　筋肉質な体で大きな岩を持ち上げた剛力の魔物。それが今や見るも無惨な姿になっている。

「二人とも、無事？！」

　シュエは背中の水の輪を保ったまま、目線を合わせず声をかけた。

　岩場の影に隠れていたカイとメイユイは、持っていた木の棒や石の礫を投げ出す。

「し、信じらんねぇ……」

「シュエ……あんた……」

　二人が出来損ないのうわ言を上げている間に、魔法の輪を解除してシュエは近寄った。

　口を開けたままの二人を見つけて、いつもの調子を取り戻してはにかんだ。

「えへへ……びっくりさせちゃったね」

　拍子抜けしたシュエの言葉にカイはずっこける。

　乾いた笑いもでない引き攣った顔のまま、カイは言う。

「びっくりってか、今のどうやったんだよ……」

　腕を広げて眉間に皺を寄せるカイ。彼はシュエを真似て手探りに魔力を感じようと息巻く。

　しかしどこか滑稽に映った彼の背中を、メイユイが軽く小突いて背筋を伸ばして告げる。

「シュエ、一朝一夕で使える魔法じゃないわよコレ」

　彼女はシュエの両手をとってまじまじと見つめる。

　畑仕事に慣れたその手は、硬く黒ずんでいた。

「んー……必死だったから、よくわかんないや」

「分かんないって……ソレそんな簡単に出せんのか？」

　カイの最もらしい問いかけに、シュエは曖昧に笑うだけだった。

　笑顔の彼女に、これ以上の追求は意味を成さない。そもそもシュエが問に対する答えをもっているかも不明だ。

　あの魔法は魔神が使っていたものに似ている。どうしてシュエが扱えるのか、その理由も分からない。しかしそんなことを理解したところで、自分たちの何かが変わるわけでもない。

　魔物に遭遇した自分たちはあまりにも無力で、この地域がこれほどまでに魔物で溢れているとは思わなかった。

　目前に聳える巨大な嶺を持つ山々。そこから連なる山脈からおおよその位置を割り出す。立ち寄った村で見た周辺の地図を脳内で重ね合わせ、星を頼りに方角を定めた。

　向かう先は教王国の谷底にあると言われる、流罪地区と呼ばれた禁域の不浄なる土地。あらゆる悪意が棄てられ忘れ去られた場所。

　そこに住む、祀られた忌むべき聖女。

　シュエたちの脳裏には魔神の姿が浮かんでいた。先祖代々に呪いをかけた恐るべき力。

　信仰とは神との契約なのだと、救いを求めると同時に、業を背負う行為でもある。

　踏みしめる大地の深さを、鳥の声が届かないほどの大空の広さを、あの村の中では知ることができなかった。

　ある意味で、信仰はそれらを奪っていたのだ。

　険しい崖が多くなってきた足場に注意を払いつつ、一歩また一歩と下っていく。

「気をつけろ。道がないってことはだな、人が通れる確証はないってことだ」

　カイが先頭に立ち、後ろを振り返りながら告げる。

　次に続くメイユイがそれに応える。

「なに当たり前のこといってんのよ。前だけ見て警戒してなさい」

　森だった時の木々は姿を変え、枯れ枝が目立つ細い樹木が増えてきた。

　枝葉からはくすんだ色の葉っぱが完全に散っていた。

　閑散とした景色の奥に、立ち塞がる絶壁が見える。

　当初の目的であるジョルム地方とは方角を違えたが、大国の祖龍教国であれば冒険家業も泊がつくはずだ。

「なに、あの草……」

　メイユイの嫌そうな言葉尻に目を向けると、そこには派手な色の植物が根差していた。

　ふわふわと胞子を漂わせた怪しい花弁。触れると危険だと言わんばかりの風体をしている。

　よく見るとそこかしこにそれらは自生しており、木枯らしに吹かれ頭を大げさに揺らしていた。

　緊張した面持ちのカイはメイユイの手を握り、彼女は何も言わずその手を握り返す。

　不穏な獣の鳴き声が木霊し、夜でもないのに暗がりが辺りに満ち始める。

　日の光が崖と重なり、一帯が日陰になった。

　足元は湿り気を帯び柔らかい土が感触を返す。

　この先の場所に本当に人なんて住んでいるのだろうか。住んでいるとして、どうやって生活しているのか。

　広がる汚臭の沼地に顔をしかめた三人は、歩みを遅らせつつもその奥へと進んでいった。

　■■◇■■

　教王国のギルド内でため息を吐く。僕らはようやく腰を落ち着かせることができた。

「外は御言葉を探す人々で溢れかえっているな。顔を隠しながら歩くのは逆に目立つだろう」

　ルリが長い睫毛を伏せながら告げる。彼女の髪色は水色から黒に変化していた。

「情報を集めるのにも苦労しそうね。……やっぱり権力者に直接会った方が早いんじゃない？」

　漆黒の髪色に染まったカグヤも、目の前に盛られた食事にありつきながら言う。

　香辛料が強めのその料理は、匂いからしてとても辛そうに思う。

「お姉ちゃん、この国の政治腐敗は知ってるでしょう？　だから今までギルドの依頼以外は断ってきたんじゃない」

　木製のコップに口をつけた後、カノンは姉に告げる。

　彼女たちの長い耳は頭を覆う布で隠されていた。

　特徴は恐らくエルフが二人と青目の少女、白髪の小さな子どもの四人組、そんなところだろう。

　酒場が中に入ったギルドの支部は珍しくない。教王国内の大きな支店でもそれは同じだった。

　ルールエよりも建物は広く、依頼の多さも凄まじい。訪れる冒険者の数だって比較できないほどだ。

　賑わう人々の間で静かにテーブルにつき、僕らは今後の方針を固めることにした。

　しかし御言葉だと分かればそれどころではなくなるため、魔法による変装を施しなんとかここまでたどり着いた。

「それにしても、便利な魔法もあるのねぇ……」

　出された料理とかけられた魔法に舌鼓をうつカグヤ。長い黒髪をまじまじと見つめる。

　ルリが指先を立てくるくると回すと、自身の瞳の色が七色に変化していく。

　色を変える魔法はルリの苦労の証とも言える。彼女は長い間、隠れながら生活を続けてきていたのだ。

　思えばルリとの旅も逃げることから始まった。隠れてやり過ごすのは、僕らの宿命なのだろうか。

　大手を振って御言葉を公言できる時があるとすれば、それはいつになるのか、僕には想像できなかった。

　なんとしても僕らを引き入れたいと教会連中は思ったのだろう、僧兵が僕らを探し出そうとする動きが活発になっている。

　彼らは御言葉を立身出世の道具としてしかみていない、見つけ出しもてなせばいいと思っているのだ。

　がめつい強欲さを隠そうともしない彼らは、普段からそれがまかり通っていることの表れだった。

　酒場の給仕係が大きな皿を空いた机の上に置く。香ばしく焼き色のついた鳥の肉と蒸し焼きの野菜。さらに積み上がっていく料理の数々。

　僕は目を丸くしてその食いっぷりに釘付けになる。

　カグヤはその体格に見合わず大食らいだった。つくづくエルフというイメージにそぐわない人だ。

　カノンだってもう満足、というふうにお腹を撫でている。

　その目前には空の大皿が二つ。……あれ、こっちもなのか。

　咀嚼していた口の中を空にし、カグヤは僕らに告げる。

「驚いた？　私たちってヒト族よりも沢山食べるのよ。二人も食べ盛りなんだから、もっと頼みなさい！」

　指についたソースを舐めとり、言い終わるや否や、カグヤは次の皿に手を伸ばした。

　ルリは刻んだサラダをフォークで刺したまま、表情も変えずに告げる。

「……見てるだけでお腹が一杯になりそうだ」

　僕は同意を示すように頷く。

　カグヤはそんな僕らの様子に肩を落とした。

「そんなんじゃ大きくなれないわよ、って私が言うのもなんだけどさ。………それよりも」

　僕と視線を合わせたまま声のトーンを下げる。

　隣のカノンが笑顔を崩さず告げた。

「私たちを監視している者がいますね。このまま気付かないふりをしましょう」

　僕はこの賑やかな酒場の中から、視線を感じとった二人に驚きつつ、再び頷く。

　目ざとい、司教たちだろうか。冒険者たちに紛れて後をつけてきたのか。

　しかし、変装がばれてしまったとは思えなかった。この衆人環視の中、誰にも疑われてさえいないはずなのに。

　行き交う人々の中から、エルフ二人を見つけ出すのだって困難な状況なのだ。

　魔法使い溢れるこの場所で、魔法を使った人探しにも限界があるだろう。

「……ふむ、不思議ですな。その小さき体の、どこに食べ物が入っているのですかな」

　僕はギョッとして右を向く。

　いつの間にか隣には司教の服を着た老人が座っていた。

　これだけ接近されて、気付かなかったのは初めてのことだった。

　身動きしようとしたところで、もう既にこの老人の間合いだ。

　僕は緊張で固くなった体のまま尋ねた。

「お、お爺さん、何か用ですか……？」

　僕の言葉を食い気味に、直後にカグヤが告げる。

「あなた、何者？」

　気取られなかった気配は他の三人も同じようだった。

　ただただ口髭を蓄えたこの男を全員で見つめる。

「視線に注意をとられ過ぎましたな。せっかくの良き瞳が台無しでございます」

　大層いい身分なのか、上等な服装をした老人は、見た目に似合わずハキハキと物を言う。

　聖職者であることは一目で分かったが、その分厚いレンズからは恐ろしい眼光が放たれていた。

「申し遅れました。私は大司教ズールィと申します。どうですかな、教王国の名産品の品々は……」

　教王国流の挨拶をゆったりと行うズールィに、カグヤは声を上げた。

「前置きはいいから、要件は何なのかしら」

　手厳しいな、自分から何者かと聞いたくせに。

　ズールィは臆することなくレンズの位置を整えた。

「御言葉様に取り入ろうとしているわけではありません。大方、それが面倒で変装なさっているのでしょう？」

　小さな声で彼は言うと、ふぉふぉふぉと笑った。

　頬杖をついたカグヤが続きを急かすように睨む。

　大量の酒樽を運ぶ酒場の従業員、料理を注文する冒険者。なみなみと注がれたジョッキを掲げる姿、大きな笑い声。

　冒険者とはかくあるべきと思われるような景色。旅路の休息と祝いが、そこかしこに溢れかえる。

　ルリや僕にはそれが非日常であり、未だ慣れない冒険の末端でしかなかった。かつてクィーラと肩を並べたあの旅は、単なる序章だったのだ。

　ここではたとえ大司教であってもその権威は霞んでしまう。ズールィは前屈みになると声を潜ませこう告げた。

「私から直接依頼したいのです。……流罪地区に住む、人ならざる者たちの処刑を」

　酒場の喧騒が、僕の耳から遠ざかっていった。