魔法？全部覚えてるけどほぼ使えませんが何か。

２章

本性

　この日オレは、早起きをした。身支度を全て終えて、武器を携行し、勇ましく歩く。その内心は、恐れが半分と、もう半分は、期待。

「おはよう、お兄ちゃん」

　廊下で待ち合わせたテレスが、既にそこにいた。その服装は、いつもの可愛らしいドレスではなく、動きやすそうな格好だ。ズボンに、長袖のシャツと、その上からカーディガンを羽織っている。その小さな身体に巻きつけるようにつけたベルトには、ポシェットが備えられ、勇ましい冒険者風の服装だ。

「よう。中々似合うな」

「バカ者。かような格好を褒められても、嬉しくないわ」

　気合の入ったその服装は、不測の事態を予測しての、備えである。

　オレも、怪我はまだ完全ではないが、動くのに邪魔な包帯は、取っ払って来ている。それも、この日のためにした、準備の一つだ。

「準備は、良いな？」

「とっくにできてる」

「なれば、参るとしよう」

「おう」

　オレとテレスは、並んで歩き出す。目指すのは、リリード氏の部屋。この時間なら、彼は起きている。これから飯を食って、仕事場の研究所へ向かおうとしているはずだ。

　その、リリード氏の部屋へ辿り着くと、オレは部屋を二回、ノックする。

「どうぞ」

　中から、リリード氏の返事が聞こえ、扉を開く。

「どうしたんだ、こんな朝っぱらから。どこかに、ピクニックでも行くのかい？」

　優しい笑顔で迎えてくれたリリード氏に、惑わされる。もしかしたら、自分は間違っている事をしようとしているのかもしれないと、思ってしまう。

「大切な話があって、来ました。少し、時間をください」

　だが、意を決して、そう言葉を発する。

「すまないが……今日は早めに仕事に行かなくてはいけなくて。帰ってからでも、いいかい？」

「大切な話なんです。どうか、聞いてください」

「すまない。どうしても、遅れる訳にはいかないんだ。話は、帰ったら聞くよ」

「研究所の、地下について。あそこで行われている事を、知っている」

「……」

　リリード氏の動きが止まった。その表情が硬くなり、冷たさを帯びていく。

「テレスは、関係ないだろう。外で、待っていなさい」

「そうはいかん。わしも、お兄ちゃんと同じく、知っておる。だから、父上の話を聞くために、ここにいるのだ」

「お前は……いいだろう。話を聞こう。ただし、手短にね。今日は、ホント、早く仕事場に行かないといけないんだ」

　リリード氏は、柔らかな、余裕のある表情に戻り、ソファに座った。

　あくまで、研究所には行くつもりらしいが、そうはならないだろう。オレも、テレスも、そうさせるつもりはない。

「それで、話は？」

「今すぐに、召喚魔法に関する研究を、やめてください。同時に、トンキ族達を解放し、家に帰してください」

「すまないが、話が分からない。召喚魔法に関しては、研究しているが……トンキ族を解放？何の話だ？」

「とぼけなくてよい。父上。レーニャという名のトンキ族を知っておるな？」

「ふむ……知らないな」

「彼女は、ナーヤの部下。タニャの妹じゃ。そして、ナーヤにとっても、大切な存在。今すぐに、解放し、家に帰すのじゃ」

「ナーヤが、そう言ったのかい？」

「違う。オレが、見たんだ。あの薄暗い鉄の扉の中に閉じ込められた、レーニャを」

「そうか。レイス君か。ウェルスに、おかしな事を吹き込んだのは」

　空気が、凍った。リリード氏の鋭い目が、オレを捉える。その目は、明確な憎悪を宿していた。

　いつもの、優しい雰囲気のリリード氏は、この瞬間に消えた。代わりに、目の前にいるのは、別人のように、冷たい表情の、おっさんだ。

「研究の邪魔を、するな。さもなくば、いくらレイス君とはいえ、殺さなければならなくなる」

「……ナーヤ達を呼んだのも、研究のためか？獣人との交流も、嘘なのか？いつもの、優しいあんたは、偽りだったのか？」

「嘘ではない。が、ナーヤを呼んだのは、君の言うとおり、ちょっと試したい事があったからだ。ああ、でも、そんなにたくさんはいらないんだ。数匹でいい。研究所の地下を見たときの、反応が見たくてね」

「……反応？」

「そう。彼らを知るには、全てを理解しないといけない。痛みを味わったとき、どんな風に泣くか。どんな風に、痛がるか。どんな時に、絶望を感じるのか。どんな風に、死んでいくのか。私がしている事を知ったとき、どんな反応を見せるのか。全てを知った上で、初めて相手を理解でき、そして交流が生まれる。私は、獣人と仲良くなるため、必要な事をしているんだよ、レイス君」

　そのふざけた主張に、頭が痛くなってくる。コイツは、どこか違う世界の住人だ。言っている事が、全く理解できない。仲良くなるために、拷問だ？ふざけすぎている。

　そして、その口調もまた、頭痛の原因になる。あまりにも、口調が冷たすぎる。何の感情も持たない、抑揚のない言葉。しかし、その目には憎悪が宿り、オレを睨み続けてくる。どうしたら、そんな風に話せるのか、分からない。

「仲良くなるために、そんな事が必要だと、本気で思ってるのか……！？」

「思ってないよ。これは、ただの、趣味に近い。面白いよ、トンキ族は。人より、遥かに頑丈で、壊し甲斐がある」

「っ……！」

　会話に、なっていない。会話を、しようともしていないのかもしれない。

　でも、リリード氏が、地下の事を認めたことは、確かだ。コレで、リリード氏の黒は、確定する。オレの、最後の迷いもなくなり、これで心置きなく、リリード氏を敵だと認識できた。

「よく、分かりました。ここで、あんたに選んでもらいたい事がある。おとなしく、捕らえたトンキ族を解放し、召喚魔法の研究を放棄した上で、罪を裁かれる道と、強制的に裁かれる道の、二つだ」

「人を、罪人扱いするのはよせ。私は、何もしていない」

「とぼけてんじゃねぇ！」

　思わず、大きな声を出してしまった。その上で、リリード氏の胸倉をつかみとる。しかし、リリード氏は何の抵抗もせず、その冷たい目でオレを睨んでくるだけだった。

「何か、勘違いしているようだが、獣人を傷つけた者が裁かれる法律など、この国にはないよ。あるのは、人を傷つけた場合に、裁かれる法律だ。なので、私は罪人ではない」

「……あんたが、なんと言おうと、もう事態は動いている」

「そうだね。ウェルスが兵士を動かしたのは、意外だった。でも、遅すぎるよ、君達。私の研究は、もうとっくに終わっている。あとは、いつ、どのタイミングで、実行するか、だけだ」

「しかし、父上はここにいて、研究所は今頃、兄上の部隊が制圧にかかっている。そんな状況で、何ができると？」

「甘いよ、君達は。何故、私がここにいると、思うのだ？」

　その言葉の意味を考えるより先に、オレの身体が動いた。

　リリード氏を床に投げ飛ばし、その腕を背中に回して動けないようにする。

「待て、お兄ちゃん！何か、おかしい！」

　テレスが何か勘付いたようだが、その真意は分からない。だが、リリード氏はここにいて、逃げられない状況にある。それで、十分だ。

「私は、ここにはいない。その意味が分からないのなら、君達の負けだ」

「黙ってろ。訳の分からない言葉で、かく乱させようとしても無駄だ。あんたは、逃がさない」

　それにしても、これだけオレの体重かけて床に押さえつけても、苦しげな表情一つ浮かべず、普通に話す。なおかつ、冷たい目つきのまま表情が全く変わらない。人間とは、ここまで無表情で、冷たいままいられる物なのだろうか。

「……その、腕輪はなんじゃ？」

　テレスがそう言って指差したのは、リリード氏の、右腕につけられた、金色の腕輪だ。別段、何かおかしな所はみつからないものの、テレスがそれに手を触れると、その表情が険しい物へ変わった。

「テレスは賢いな。気づいたか。それに比べて、レイス君は……まったく、愚かだなぁ」

「お兄ちゃん、父上は──！」

「残念だけど、死んだよ、君」

　突然、リリード氏の金の腕輪が砕け散り、リリード氏のその姿が、木の人形へと変わる。そして、間接がおかしな方向へ曲がり、オレの腕を掴んできた。それは強い力で、振り払えない。更に、その人形が、とある魔法を発動させた。その魔法は、デラノバイオ。対象を蝕む、毒の魔法である。人形から煙が発せられ、周囲を包み込み始める。

「お兄ちゃん！」

「毒だ、離れろ！部屋から出て、絶対に中に入ってくるな！」

　迷った様子のテレスだが、テレスにはどうする事もできない。テレスは部屋を出て行き、扉を閉めた。部屋が、毒で充満していく。人形は、オレにくっついて固まり、全く引き剥がせない。早すぎるが、オレはここで終わりだ。毒に包まれながら、オレはそう悟った。

「……ん？」

　しかし、特に身体に変化がない。確かに、コレは毒だと思うんだが……とりあえず、窓を開けて空気を換気。身体にまとわりつく人形を、何度か壁にぶつけてぶち壊し、どうにか取り払うことに成功した。

　窓を開けたことで、段々と毒が晴れていく。大分部屋の中の毒がなくなってきて、そのタイミングを見計らい、オレは部屋の扉を開いた。

「お兄ちゃん……」

　テレスが、泣きそうな顔をして、そこに突っ立っていた。こうやって見ると、本当にただの美幼女だが、中身はじじいである。

「バカ者がっ！油断しおって、普通なら死んでおるぞ！？何故生きてる！」

「確証はなかったんだけど、もしかしたらオレ、毒に耐性があるのかもしれない」

「信じがたいが、そのようじゃな……アレで生きていられるとは、恐ろしいのう。だが、一回死んだ物と思え！運が良かっただけじゃ、まったく、心臓に悪い！」

「分かった。分かったから。それよりも、リリード氏は──」

「……どうやら、やられたのう。魔法により、人形を自らの姿に化かしておったようじゃ。本物の父上は、研究所にいるんじゃろうな」

　リリード氏を、研究所に近づけないというオレ達の計画は、早速失敗した。

　出鼻をくじかれた形だ。しかし、リリード氏の本性は、よく分かった。