異世界いきがかりガールズパーティー（戦う方）

９ ビビリとキョドりと口走り

　 交渉は決裂した。

　 おじさんは、命にかえてもあたしを救う気だ。

　 ……交戦しかない？

「さあ、その子を放せ！ さもねえと……」

　 おじさんは後ろ手で荷台を探り、柄付きの棒を取り上げた。上部には重りの金具が付いている。護身用の武器だ。

　 おじさんの殺気を感じてか、馬っぽい獣も荒く鼻を鳴らしている。

　 凛が一歩、前に出た。それを沙弓が手で制す。

　 凛は舌打ちをし、低くいう。

「ヤるしかねえわ」

「待て、まずは撤退だ」

「無理やろ、おっさんヤる気んなってる。後ろ見せたら即、あのデブ馬が追ってきて蹴り殺されんぞ」

「駄目だ。どうにか隙を見て」

「っせーよ。うち、ヤッからな」

「落ち着け！」

「ざっけんなや！ ヤるかヤられっかやろうが！」

　 凛の怒鳴り声に、おじさんが右手の武器を構えた。獣が唸り、おじさんが手綱を繰り……そこで、

「ちっがあーーーーー‼︎」

　 大声がその場に響き渡った。

　 全員、驚いて動きが止まる。

　 唖然とした表情で、声のした方へと振り返る。

　 声のした方……って、あたしだ。

　 夢中で、思わず叫んでた。

「どっ……どしたお嬢ちゃん」

　 おじさんが目を丸くしてあたしを見る。

「ち、ちっちち違うんです実はっ」

　 沙弓が呆気にとられてあたしを見てる。凛は、なに言い出すんだこいつってかんじであたしを凝視してる。

「あ、あの、あたしはですね、この人たちに……その、この人たちについて行くって決めたんで！」

　 でかい声を張りあげて、あたしはいい切った。

「はあ？」

　 おじさんが両眉が、眉根を頂点にやたらとはっきりした逆V字をつくる。要するに、すんごい急傾斜の困り眉。

「どういうこった、お嬢ちゃんよ」

「どういうって、つまりあの、あたし、あたし」

　 盛大に挙動不審りつつ、とにかく言葉を繋いでいく。

「こ、この人たちに同行、っていうか、生き方に賛同、っていうか」

「なんだ？ おめぇらグルなのか⁉︎」

「ちーがいますー違いますううう！ あのあのあたしが拐われたってのは事実！ ほんと！ 嘘偽りなし！ でも、こう、拐われていっしょに過ごすうちに、あのっ」

　 その時、目の端でキラリと光った。手斧の刃先だ。凛が手斧を持つ手に力を込めている。おじさんに隙が出たと見て、構えている。

「この人にっ」

　 あたしは素早く凛の傍に移動し、手斧を持った右手をとらえてすがりつく。

「恋しちゃったんです！」

「へ？」

「は？」

「んあァ⁉︎」

　 三人が同時に気の抜けた声をもらす。いや凛の声だけは気が抜けてなくてドスきいてる。完全に、なにいい出すんだこいつって声色。

「こ……このおっかねえ兄(あん)ちゃんにかい？」

　 おじさんの困り眉の頂点がますます鋭角になる。

「よりによってまあ……あのなお嬢ちゃん、そりゃやめといたほうがいいと思うぞ」

「やめられません！ 好きなんです！ この人、ほんっとかっこよくって強くって、それに実はすっごくいい人で」

「その通り」

　 沙弓もあたしの出まかせに乗ってきた。

「彼は非常に心根のいい青年で。つい仕事熱心が過ぎて、先程のように礼を欠きがちなのが玉に瑕なんだが」

「そおなんです！ そおそおそお！」

　 あたしはぶんぶんぶんとうなずいた。

「でもよ、ほら、そんな惚れただなんだって簡単に……」

　 と、ここまでいったところで、おじさんは口ごもる。

　 おじさんは完全にこっちのペースに呑まれて、わけがわからないなりに納得しかけている。そこからは語りかけるのを諦めたのか、ぼそぼそ口の中で独りごちた。

「まあ、山の上の衆のノリってなそんなモンなんかね……若いしな……ルドゥザーイのおっさんにゃわかんねぇや」

「わ、わかってもらえないのは残念だけど、もう決めちゃったんです。あたし、この人と添い遂げるって！」

　 宣言するあたしに、おじさんが心底疲れきった、って声でいった。

「そうか……じゃあ、しょうがねえわな。で、なんつったっけ。なにが要んだっけか」

「服です。女物の」

　 沙弓がすかさず再交渉に入る。

「彼女、服を持っていなくて」

「そうなんですあたし、うっかり薄着で山道に出たとこで拐われちゃったから」

「なるほどな」

　 と、全然なるほどって思ってない、なんだか割り切れないって表情のままで、おじさんは荷台の袋から布地を引っ張り出す。

「一着でいいか？」

「非常に心苦しいのですが、五着ほどいただけませんか」

　 元から全く山賊っぽくなかった沙弓の言葉が、さらに丁寧になっている。

「五着ぅ？」

「ご、ごめんなさい！ でも、でも着替えって……必要ですよね？」

　 あたしが吃りがちにいうと、おじさんは、まあまあ、そんなに恐縮せんでええ、といって

「んだな……餞別ってことにしとくか」

　 さらに布地を引っ張り出し、空の袋にまとめて放り込んだ。

「ほれ、持ってけ」

「ありがとうございます！」

　 あたしは袋をおじさんから受け取り、頭を下げる。この世界、頭を下げるってジェスチャーで感謝が伝わるのかは謎だけど。

「じゃあな、よくわかんねえけどよ、とにかく、達者でやれやお嬢ちゃんたち」

　 いい終えると、おじさんは手綱をふるう。困惑混じりの微妙な表情で、わけわからんからとにかくさっさとここから立ち去っちまおう、って雰囲気だ。

　 馬っぽい動物が、ひん、と鳴いて歩きはじめた。

「ありがとうございましたあ！」

　 去っていく背中にお礼をいう。おじさんは向こうを向いたままで手を降った。さよならの意味で手を振るのは、ここでも共通らしい。

　 馬車が角を曲がりきると、あたしたちは、

「はああああぁ〜っ」

　と、揃って大きくため息を吐いた。

「しかし……勇敢な人だったな」

「正義感ってんかな、すげえわあのおっさん」

「たしかに。だがすごいといえば」

　ふたりはひと仕事終えて、さっぱりした顔つきで話しあっている。

　あたしはそんな余裕、ない。

　 疲れた……なんかもう、立ってるだけで精一杯だ。ふらふらと道の端へ向かい、木に寄りかかる。

「ん。マジすげえ」

　 凛が、ぽつりといった。

「ああ」

　 沙弓が同意する。

「まったく、すごい胆力と、それに機転」

　 なにが？ まさか、また……。

「……かなめ」

　 ああ、やっぱりいぃ！

「かなめ、すげえ。ここまで根性キメてるとは思わんかったし」

「まったくかなめには感謝しかない。この機転がなければ今頃どうなっていたか」

　ふたりはあたしのビビリと焦りから出た咄嗟の口走りを、競い合うように賞賛してくる。

　……違います……あれは度胸でも計算でも機転でもないんです……。

　ただの挙動不審りの産物なんです……口から出まかせなんです……。

　さっきまでの状況にも疲れた。けど、身に覚えのない武勇への賛美の言葉に、あたしはさらに疲れ果てていた……。