20 晩ごはん
屋敷の広間は大盛況だ。
大きなテーブルがいくつも設えられて、村人たちが次々にやってきて、料理がどんどん運びこまれてくる。
あたしたちは老ジシといっしょに、一番奥のテーブルについた。
すぐさま、ひとりひとりの前に大きなお椀と匙が置かれる。椀の中には、野菜のたっぷりと入った透明なスープ。
「どうぞ、ご遠慮なく」
老ジシがいって、鎖骨に触れながら鉢に頭を下げた。他のテーブルの村人たちもみんな同じ動作をする。ここでの「いただきます」ってかんじなのかな？ あたしたちはすかさず真似た。雛だけは、その動作をやりつつ「いっただっきまあーす！」と言葉もそえる。
「あ、おいしい」
ひとくち食べて、眞子がつぶやく。あたしもひとくち。あ、おいしい。たしかに。
見た目での予想と、すこし違った味。まろやかで甘くて、かすかに酸味も感じた。例えるなら林檎とか梨とか……ああ、そうだ。野菜だけじゃなくて、きっと果物もいっぱい入ってる。
「ね、凛ちゃん、おいしいね」
眞子が凛にいった。凛がうなずく。
「ん。なんか、なつかしい味」
「へえ、なつかしい？ 凛ちゃんの田舎って、こういう味付けなんだ」
眞子が無邪気にいうと、凛は露骨に眉根をしかめる。だけど眞子はぜんぜん気にせず、続けて問いかける。
「でも田舎ってどっちの？ 九州のほう？ それとも大阪のおばあちゃんとこ？ あと……広島だっけ、そこにもいたんだよね？」
「どこでもいいや……いい、だろ」
いかにも不機嫌に、凛が吐き捨てた。そういえば凛の言葉には、どこだかわからないけど訛りがある。いまもそれが出かけて、慌てて標準語っぽく直してる。
もしかして、意外にそういうの気にしてるの？
「ねーえ、マコ」
雛が眞子の袖を引く。
「なあに？」
「鳥さん、食べたそう」
眞子の膝にはアリ・リウがいる。眞子の肩にとまったアリ・リウは、テーブルにつくと眞子の膝におりた。そこからずっと、眞子の膝に留まってお腹に身を擦りつけている。
「ほんとだ。お腹すいた？ 食べたいの？」
アリ・リウは身を伸ばし、ちちち、とかわいらしく鳴いた。
「これが好物だよ。食べさせておあげ」
隣のテーブルから、ナッツやドライフルーツを盛った鉢が回ってきた。アリ・リウはテーブルの端にぴょんと飛び乗り、鉢をついばみはじめた。
「しかしねえ……僕の正体がアリ・リウだったなんて」
誰かのいった言葉に、老ジシが煤けた石を挙げてこたえる。
「そうだ。この石で、畏れ多くも智慧の清き鳥を、魔の下僕と操っていた」
「智慧の清き……アリ・リウとは特別な鳥なんですか」
沙弓がきく。
「特別……。そうだな、特別といえば特別だが、この村の近辺にはよくいる鳥だ。珍しいものではない。だが聖なる鳥だ。蔑ろにはできない」
「聖なる鳥、ということは、信仰の対象であると？」
「いいや。親しみ近しむものでもあり、崇め奉りはしないな。しかし清く尊い。なにしろ、過去には勇者と共に魔王の征伐に赴いたのだから」
老ジシの、勇者と共に魔王の征伐、という言葉をきくと、村人たちは鎖骨を押さえて目を閉じる。口々になにかつぶやいている。祈りか呪文かってつぶやきの途中に、ウルデウ、と聞こえた。
それが終わると、村人たちの視線はテーブルの縁のアリ・リウに集まる。注目を浴びたアリ・リウは、得意げに首をそらして、ちっち、と鳴いた。
「ところで、こちらの方こそおたずねしたい」
老ジシが沙弓に体を向ける。
「あなたがたは、何者であらせられる。我々には用をなさない魔除けを使い、アリ・リウにかけられた術を解き、魔石をただの石塊と化した。あなたがたは……」
そこで言葉を止める。
いおうとして、ためらっている……いったいなにを？
村人たちも息をひそめて、老ジシの次の言葉を待っている。
「あなたがたは、まさかーー」
