19 鳥と石
突然の光に、あたしはぎゅっと目を閉じた。
「眞子おっ！」
凛の悲鳴じみた声が聞こえる。
熱気と風圧は一瞬でおさまり、目をひらく。眩んだ目を瞬かせる。
かすむ視界の中に、黒いものが空中を舞っている。いくつも。ひらひらとそよぎながら、床に落ちていく。
羽根だ。
黒い、鳥の羽根だ。
視界を覆う羽根が落ちきる。そこには眞子が突っ立っていた。右手を胸の前に掲げたまま、呆然と。
「眞子っ！」
凛が駆け寄る。あたしを押し退け、部屋の中央へ。
「あ、凛ちゃ……」
眞子はぼんやりとした声でつぶやき、ぺたんと床に座りこむ。
「眞子、大丈夫か？」
「うん、へいき、だけど」
凛が、眞子の隣に滑りこむように膝をつく。
そして、そのふたりの傍には。
白い鳥がいた。
さっきまで白黒まだらの怪鳥がいたところに、それと入れ替わるように真っ白な鳥がいた。
ーーキゥ……
鳥は怪鳥のものとはまったく違う、軽やかな心地いい声で鳴いた。瞳の色は、薄い青色だ。かくんかくんと、左右に首を傾げながら、傍の眞子と凛を見つめている。
「アリ・リウ……」
誰かがいった。
それをきっかけに、村人たちが騒ぎだす。
「アリ・リウだ！ どうしたってんだ」
「見てたか？ なにがあった」
「僕の黒い羽根が抜けやがった。アリ・リウに化けたんだ！」
「違うよ！ これが正体なんだよ」
「そうだ。僕はほんとうは……」
騒然とする中、雛が眞子たちに駆け寄った。あたしもそうしたかったけど、痛んだ脚はうまく動かない。それに、あまりのことに、なんだか頭がくらくらしてきて……。
と、背中にそっと手がまわされた。沙弓があたしの様子に気づいて、支えてくれる。
「老ジシ、アリ・リウとは」
沙弓がたずねる。老ジシは深く息を吐き、部屋の中央へ進み出た。
「シグザ、怪我はないか」
まず、天窓のおじさんにきく。
「おう！ たまげたけどよ！ ここまでは火は届かなかったんで、まったくの無事でございますよ」
シグザと呼ばれたおじさんは、大声でこたえてから真下を向いて、
「嬢ちゃん、あんたはどうだ？ 怪我はないか？」
「あ、はい……大丈夫です」
「そうか、そりゃ結構。どうかお手柔らかにな！」
おどけた調子で眞子にいう。
きっととんでもなく驚いたはずなのに、すごい度胸だここの人って。
「お嬢さん」
老ジシは右手を鎖骨に置き、眞子たちに語りかける。
「お名前をいただけるかな」
「あ、マコ、です……」
眞子は鎖骨に手をやって、いう。ついでに会釈もしている。そして、そっぽを向く凛を肘でつついた。
「リン」
凛はふてくされた様子で、でもちゃんと名をいった。
「ヒナの名前は、ヒナぁ！」
元気よく雛がいうと、次に老ジシはこっちを向いた。あたしの番だ。
「……カナメです……」
蚊の鳴くような声って、こういうかんじなんだろうか。でも、よかった。ちゃんと聞こえたみたい。あたしを見つめながら鎖骨に触れて、眞子の方へと向き直る。
「そちらを」
眞子の右手を指した。
ぼんやりとしながらも、右手をかたく握りしめていた眞子は、はっと居住まいを正す。そして手の中のものを老ジシに向けた。
老ジシはそれを拾い上げ、壁際を取り囲む村人たちに掲げ見せた。
「これが、下僕の正体だ」
人々の間にどよめきが起こる。
それは、ちいさな煤けた小石だった。
アリ・リウと呼ばれた鳥は、ちちっと鳴いて眞子にすり寄る。ぱたぱたと羽ばたいて軽く飛び、眞子の肩にとまった。
「きゃ」
眞子がちいさく叫ぶ。凛が身構え、威嚇するようにアリ・リウを睨む。が、アリ・リウはひょいと首をかしげて凛を見た。
邪気も毒気もないしぐさ。赤から青に変わった瞳は、つぶらで愛嬌たっぷりでなんともいえずにかわいらしくて、
「……ん、っと」
凛の警戒は、しおしおとしぼんでしまった。戸惑ったように、ただアリ・リウを眺める。
老ジシはその様子に微笑んで、
「ずいぶんと暮れてしまったな」
天窓を見上げた。向こうに見える空は、すっかり暗くなっている。
老ジシは、ふう、と軽く息を吐き、
「腹も減ってきた。さあ、晩餐としよう」
壁際の村人たちに微笑みかけながら、いった。
