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第１話：勇者やります。

　――「はるる」こと、晴海はるか。

　人気アイドルグループ《有明セブンティーン》のセンターにしてリーダー。

　ちょっぴりドジで芋っぽい雰囲気が、保護欲＋男なら誰もが持つ「好きな子にイタズラしたい男子小学生の気持ち」を駆り立て、グループ内人気投票で３年連続１位という快挙を成し遂げる。

　他のメンバーを推しているブースター（※有明セブンティーンのファンをスポーツ観戦にならい、そう呼ぶ。）でも２推しは彼女であることが多い。

　そんな綺羅星の中の一等星が……その顔立ちの精緻さが分かるほど近くにある。

　目を覚ました僕の視界には、微笑を浮かべた「はるる」が映っている。後頭部にはほどよく柔らかい感触。どうやら膝枕されているみたいだ。札束を積んだＴＯ《トップオタ》でさえ、こんな経験したことないだろう。

（握手会のときの1/2、いや1/3くらい近い……）

　コンサート会場で倒れた僕を、はるるが介抱してくれたのかな？

　ああ、いい匂いがする。やっぱり天使だよ。一生ついてくよ。

「はるる……」

「ちがうよ勇者さま」

　銀のティアラを頭に乗せたはるるが、ニッコリ笑う。

「あたしはサクラ。サクラ＝サク＝サクラメントだよ♪」

　　× はるる

　　○ さくく？

「ここはあたしの部屋」

（ファッ――!?）

　思わず、反射的に身体を起こしてしまう。

　のぞき込んでいた顔に、ゴチンと額をぶつけてしまう。

「いったーい！」

「ご、ごめん」

　僕は、天蓋付きの豪奢なベッドに寝かされている。同様にアンティークでセレブ感あふれる室内は薄暗く、壁に灯された燭台の火のみが光源となっている。

　同じベッドの上には、お姫様然とした恰好の、はるるによく似た女の子。他には……部屋の入口に細身の男が立っている。魔術師っぽい黒色のローブを纏っていて、長い黒髪、切れ長の目をした三十代くらいのイケメンだ。

「あの男は、あたしの付人で主席魔導士のショウ。部屋に入ってくるなって言ったのに、ほんとデリカシーないの！」

「王女お一人では危険です」

「あなたが呼び出した勇者さまでしょ！」

「召喚の儀が成功したとは、まだ確信を持てませんので」

「心配性なんだから」

　サクラとやりとりをしてから、ショウという名らしい男は僕のほうへ向き直る。そして深々とお辞儀する。

「失礼しました……王女から紹介に与りましたショウと申します。突然のことで困惑されていると存じますが、どうか、この国をお救いください」

　勇者さま。ショウもまた、孕んでしまいそうなホスト声で僕のことを呼ぶ。

　国を救う？　クソイベンターの僕が？

「無理だ」という言葉がノータイムで喉元までせり上がってくる。が、口を衝く前にぐっと抑える。

　慇懃なショウの眼差しから汲み取れるのは、強い期待だ。サクラに至っては、僕がはるるに向けるような目をしている。

「……まずは、この国のこと教えてください」

　ようやっと口にできたのはＮＯと言えない日本人の言葉だった。

　ショウは鷹揚にうなずき、語り出そうとして――

「あのねあのね、この国はサクラメントっていう名前なの！」

　サクラに遮られる。ガマンできない子どものように、というか実際、はるると同じで十七、八くらいの少女なのだが、早口でサクラは捲し立てる。

「そして、あたしがお姫様！　サクラ姫って呼ばれてるんだよー！」

　ベッドから下りたサクラは、舞踏会のようにくるくると回ってみせる。ドレスの裾がふわりと花弁のように浮かぶ。

「サクラ……姫とショウさんは、アジア系っぽいですけど、さっき見た人たちは白人ばかりだったような」

「人種のことをおっしゃっているのですね」

　なぜかショウは確認し、続ける。

「サクラメントの建国は１０００年ほど前……外から来た〝ゲンジ〟の男が、その英雄性をもって現地の者たちを束ね、国を成したのです。元来その地に根付いていたのが金髪碧眼の民。黒髪の者たちは〝ゲンジ〟の血を引いております」

　なんかモンゴル帝国の成り立ちみたいだな。

　源義経がチンギス・ハーンだって説もあるし。

「サクラメントは世界地図のどのへんにあるんです？　北欧あたり？」

「はいっ！」

　尋ねると、サクラは待ってましたとばかりに地図をベッド上に広げる。すげぇ、革製の地図とか初めて見た。宝の在り処とか記されてそう。

（どれどれ……）

　それは、世界地図というよりは周辺国地図というべきモノだった。分かるのは、サクラメントの北西には海が広がっているということ。東から南にかけては険しい山脈が広がっているということ。海は内海で、向こう岸には別の国があるようだ。

　なんとなく瀬戸内っぽい。縮尺は不明だが。

「あたしたちがいるお城はここ！」

　僕の隣にぺたんと座り、サクラは地図を指差す。遠足でも行くのかっちゅーウキウキさだ。

「もっと広い地図はないの？」

「んー、あるっけ？」

　サクラが振り返ってショウに訊く。

「残念ながら」

　ショウは慇懃にお辞儀をして答える。

「えっ、ちょ待ってくださいよ。冗談でしょ」

　アメリカは？　ロシアは？　支那は？

　身を乗り出す僕に、ショウは苦笑いを浮かべて、

「混乱しているのですね……申し訳ありません。まだハッキリ申し上げておりませんでした」

　傅き、続ける。

「貴方様は、この世界とは異なる世界から、我々の魔術により召喚されたのです。――救国の勇者として」

「いやいやいや、僕はコンサート会場でクロロホルムか何か嗅がされて、拉致られて来たンでしょ？　そういうドッキリなんでしょ？」

「そのようなことをする道理がありましょうや」

「ないですね……」

「改めて、お願い申し上げる。どうか、この国をお救いください」

「……」

　僕は頭をガシガシ掻いて、胡坐をかいて腰を落とす。腕組みをして黙考する。

「やっぱり荷が重いです」、そう言って断ろう。

　ショウは良い人だ。サクラも、ちょっと頭弱そうだけど良い子だ。素直に断れば、きっと元の世界に帰してくれる。元の世界に帰って僕は――僕は、はるるを追いかけるんだ。

「？」

　なんとなしにサクラを見つめてしまう。サクラはもじもじと恥ずかしがって目を逸らす。

　あとは、そうだな……アルバイトやってお金貯めて、また、はるるのコンサート行って……。

「ああ、くそっ」

　未だかつて、僕の人生で、ここまで他人から期待されたことがあっただろうか？

　４月１日生まれの僕は、小学生の頃は心身ともにクラスメイトに劣っていた。

　中学、高校と引き摺ってイジメの標的になっていた。

　大学からアイドル追っかけるようになって、ダチ公は増えたが、一緒に「求める」ことはしても「求められる」ことはなかった。

　――ふと、頬に柔らかな感触。

　サクラだった。啄むようなキスをもらったのだ。

　蝋燭の火に照らされているから、というだけではないだろう。サクラは顔を真っ赤にして言う。

「勇者さま」

　サクラの顔が、はるると重なる。

　僕は、その一言で覚悟を決めた。決めてしまった。我ながらトチ狂った覚悟だ。だけど。だけど、ここで「NO WAY」を口にしたら、この先もNO WAYになっちまう気がするンだ。そう思うのだ。

「サクラ。ショウさん」

　拳をぎゅっと握って宣言する。

「やってやりますよ……勇者！」

（つづく）