聖女継承

　彼女は祈りつづけた。

　何が起ころうと、どれほど非難されようと、ただひたすらに祈りつづけた。

「無駄よ」

　そんな彼女を見ながら、少女は忌々しげに言う。

「そんなものが一体なんの役に立つっていうの？祈れば、飢えてる人たちのお腹はいっぱいになる？死んだ人は帰ってくるかしら？」

　けれど少女がそう言うと、彼女はいつも少し哀しげに微笑むのだった。

　そして祈りつづける。一心に。

　奇跡を、信じて。

　少女はそんな彼女をなじりつづけた。

　けれども破局はやってくる。

　彼女は異端を説く者として告訴され、裁判にかけられる。

　――判決は、死刑。

「ほらね」

　少女は、泣きそうな顔を歪めて、笑った。

「だから、信じても無駄だって言ったじゃない。この『世界』を支配しているのは『神』なんかじゃなくて、権力やお金みたいな、もっと即物的な『力』なんだから」

　薄汚れた囚人服に身を包んだ彼女は、役人たちに引き立てられて処刑台に向かう。人々は戸惑いつつ、それを遠巻きに眺めている。

　ひそひそと囁かれる、不安げな声。

　彼女は顔をふせ、何も言わない。

　やがて、晴れ渡る空の下、広場に据え置かれた処刑台が見えてくる。その脇には、幾多の血脂が染み込みてらてらと光る斧を握りしめた首刈人が、くたびれた表情でぼんやりと立っていた。

　処刑台に上る直前、彼女は天をふり仰いだ。小さく祈りを捧げる。

　そして、周囲に集まっていたすべての人々を見渡し、ほんの少しだけ哀しげに微笑んだ。

　少女はその一部始終を見ていた。

　彼女が最後に浮かべた微笑みが、少女の脳裏に刻印される。

　そして奇跡は起こらず、数刻の後、彼女の頭部は切り落とされて地を転がった。

「ほら、ね…」

　胸にこみ上げてくる苦々しさに、少女は唇をかみしめた。

「どうせ、奇跡なんて起こらないし、祈っても無駄なんだから…」

　けれど、と少女は思う。彼女は確かに最後まで信じつづけたのだ。

（……なぜだ？ なぜあなたは、そこまで信じることができた？）

　少女は空を見上げた。陽射しが、まぶしい。

　頭部を失った彼女の遺体が、役人たちの手で無造作に荷車に乗せられ、運ばれていくのが視界の端に映る。傷口からはいまだ鮮血がほとばしり、白の囚人服を毒々しい朱に染めている。

　だが空は澄んでいた。

　哀しいほどに蒼く、遥かに高く澄んでいた。

「……ちくしょう」

　少女は低くつぶやく。

　悔しかった。

　『世界』にうまく丸め込まれてしまう、自分の無力さが悔しかった。

　『世界』が、憎かった。

　少女は、彼女が最後に浮かべた微笑みを思い出す。

　少しだけ哀しげな、その微笑を。

　彼女はもういない。信じつづけた気高き彼女だけが汚され、信じなかった少女はいまだ生きている。

　無力なままに生きている。

「……ちくしょうっ！よくも…よくも『わたし』を汚したな！」

　少女は叫んだ。仰ぎ見た天に向かって。

　『世界』に向かって。

　そして、誓った。

　無垢に、無邪気に、無謀に……ただ純粋に誓った。

　『世界』と戦う者となることを。