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2話

　教会という名のブラックボックスから得られるものは何もない。

　そう結論付けた俺は、五歳にして、町の外れにある打ち捨てられた貴族の庭園を、自分だけの実験室（ラボ）に決めた。

　理論の構築には、再現性の高い、質の良い実験データが不可欠だ。

　この日も、俺は一人、エーテル場への干渉実験を繰り返していた。

「――もうっ、なんでよ！全然うまくいかない！」

　その声は、庭園の奥にある噴水跡から聞こえてきた。

t先客がいたらしい。俺は気配を消して、その様子を窺うことにした。

　そこにいたのは、二人の少女だった。

　短い赤毛をポニーテールにした少女――リリスが、水盤の水を睨みつけて、必死に詠唱している。

　彼女の周りのエーテル場は、嵐のように渦を巻いていた。凄まじい魔力量だ。俺の『???』には及ばないだろうが、それでも子供としては規格外と言っていい。

「届け、水の矢！『アクア・アロー』！」

　瞬間、彼女の掌から放たれたのは、矢の形をした水――ではなく、制御を失った水が爆発四散した、ただの水しぶきだった。

「きゃっ！」

「だ、大丈夫、リリス……？」

　びしょ濡れになったリリスを、銀髪の少女――セレーナが、心配そうにタオルで拭いている。

（なるほど。ハードウェアは超一流だが、OSが稚拙すぎる）

　俺は一瞬でリリスの問題点を看破した。

　彼女は、莫大な魔力（エネルギー）を、なんの制御もせずに術式（プログラム）に流し込んでいる。CPUの処理能力を考えずに、いきなりグラフィックボードに最大電圧をかけているようなものだ。暴走して当然。

「私なんて……魔力ばっかり多くて、全然ダメだ……」

「そんなことないよ。私なんて、魔力が少なすぎて、水たまり一つ作れないんだから……」

　セレーナが慰めるように言うが、二人とも肩を落としている。

（ほう。片や、出力は高いが制御が皆無な『実験物理学者』タイプ。片や、制御は繊細だが魔力（エネルギー）が足りない『観測者』タイプか）

　面白い。

　この二人、俺の理論（ソフトウェア）があれば、化けるかもしれない。

「――君たち、そんなやり方じゃ、一生かかっても水遊びしかできないぞ」

　俺は、木の陰から姿を現した。

「だ、誰！？」

「何よアンタ！見てたの！？」

　リリスが、顔を真っ赤にして俺を睨みつける。

「俺はアキラ。君たちの魔法は、根本的に間違っている」

「間違ってるですって！？神官様から、ちゃんと教わったもん！」

「その神官とやらは、車の運転はできても、エンジンの仕組みは知らないタイプなんだろうな」

　俺はそう言うと、地面にチョークで一本の線を引いた。

「リリス、君は有り余る力で、水を無理やり矢の形にしようとしている。それは、消防車のホースで習字をするようなものだ」

「しょ、消防車……？」

「セレーナ、君は逆だ。完璧な筆遣いを知っているのに、肝心の墨がない。これじゃあ、何も描けない」

　俺は、二人の前にしゃがみ込んだ。

「だが、君たちの才能を組み合わせれば、話は別だ」

「組み合わせる……？」

「セレーナ、君が地面に、精密な『川』の絵を描いてくれ。これが、水の流れる道筋、すなわち『境界条件』になる」

「え、えっと……こう、ですか？」

　セレーナは戸惑いながらも、その繊細な指先で、驚くほど正確な流線形のルーンを地面に描いた。

「完璧だ。次にリリス。君は、魔力を一気に流し込むな。僕の合図で、歌をハミングするように、優しく、一定の魔力をこのルーンに流し続けてくれ」

「う、うん……わかった」

　リリスが、おずおずとルーンに手をかざす。

「――今だ」

　リリスの莫大な魔力が、セレーナの描いた精密なルーンという「器」に、静かに注ぎ込まれていく。

　すると、どうだ。

　水盤の水が、まるで生きているかのように自ら動き出し、セレーナが描いたルーンの線に沿って、美しい渦を巻く龍のような形を成したのだ。

「「―――！！」」

　二人は、声も出せずに、その光景に目を見開いている。

　今まで自分たちがやっていた魔法ごことは、次元が違う。理論と、才能とが完璧に噛み合った、芸術的なまでの現象制御。

「これが、魔法の本当の姿だ」

　俺は、呆然とする二人に告げた。

「神様に祈るだけの時代は終わりだ。これからは、世界の法則を理解し、利用する時代が来る。君たち、僕の研究、手伝ってみる気はないか？」

　◇

　こうして、俺たちの秘密の共同研究が始まった。

　リリスは、俺の理論を聞いて、まるでスポンジが水を吸うように、その才能を開花させていった。彼女は最高の『実験実行役（オペレーター）』だ。

　セレーナは、その精密な観測眼で、実験データを完璧に記録していく。彼女は最高の『観測役（センサー）』だった。

「今日のテーマは『水の相転移』だ」

　俺は地面に数式を描きながら説明した。「詠唱の周波数を変えることで、水分子の運動エネルギー、つまり温度を制御できる。これを使えば――」

「お湯と氷が作れるってこと！？すごい！」

　リリスが、すっかり俺の理論の信奉者になった目で、キラキラと輝かせている。

　実験は、驚くほどスムーズに進んだ。

　俺の指示通りにリリスが詠唱の周波数を上げていくと、水はぐつぐつと沸騰し、水蒸気を上げた。

　逆に、周波数を下げていくと、水面はみるみるうちに白く凍りついていった。

「できた！氷だ！私、氷が作れたよ！アキラ、すごい、すごいよ！」

　今まで魔法の落ちこぼれだったリリスは、自分の手で起こした「本物の奇跡」に、子供のようにはしゃいでいる。

「データ、取れました」

　セレーナが、興奮を抑えた声で記録用紙を見せてくれる。そこには、俺の理論を完璧に裏付ける、美しいグラフが描かれていた。

「……綺麗。これが、世界の本当の姿なのですね、アキラくん」

　彼女は、法則そのものに美しさを見出し、恍惚とした表情を浮かべていた。

　俺は、最高の共同研究者（アシスタント）を手に入れた。

　『実験物理学者』リリスと、『データサイエンティスト』セレーナ。

　そして、俺という『理論物理学者』。

　夕日に照らされながら、リリスが作った不格好な氷の狼を眺める。

「ねえアキラ！アナタがいれば、私、何でもできる気がする！」

「はい。アキラくんが示す道なら、どこへでも。私たちを、見つけてくれて、ありがとうございます」

　二人の真っ直ぐな信頼が、少しだけくすぐったい。

　だが、悪くない。

　俺たちの探求は、まだ始まったばかりだ。目指すは、この世界のすべてを記述する、究極の『エーテルの方程式』。

　その完成は、もはや夢物語ではないと、俺は確信していた。