敵だらけ異世界、魔王ノアの冒険奇譚

第２４話 結末

　・・・・・・・・・剣王グラン。

　それは、王都の最上位騎士に与えられる称号『剣王』。否定の余地なく最強の人類であり。

　光る銀髪。冷たい氷の瞳。そして、神々しくも恐ろしい魔力。

　容姿も魔力も、まるで魔王と正反対のような。

　・・・・・・・・・魔王を一度、下した存在。

　魔王にすら迫る実力。アイラの様子を見れば、今のピンチはすぐに分かる。

「・・・・・・・・ノア」

　呼ばれ。しかしアイラは剣を抜き、言い直す。

「いえ、レン。二人を抱えてすぐさま離脱を。出来るだけ遠くへ」

「アイラ、あんたは・・・・・・・・・分かったわ」

「え？待って」

　アイラがそれを、それをレンに頼む？

　そんなの分かっている。アイラの顔を見たら、何をしようとしてるのかくらい。

「アイラ待って。待ってそれは、」

「レン。私は、ここまでです」

「ダメだ。アイラ、それはダメだ！」

　僕を無視してレンの名を呼ぶアイラに、思わず声を張る。

　僕の理性がそれだけはダメだと、自分の胸の内で警報を鳴らす。

「分かってください、ノア」

「ダメだ！レンはアイラほど素早くないし、逃げ切れる保証はない！それは得策じゃない！」

　僕の理もない反論に、珍しく、というか初めて声を荒げるアイラ。

「状況を分かってくださいノア！もう、確実な手なんて、」

「そっちこそ現状をちゃんと見ろ！アイラが残れば機動力が下がる。レンが残ってもすり抜けて追ってくる可能性が高い！僕は論外、全員で逃げる手しか残ってないだろ！」

「それが不可能だから言ってるんですよ！私が残る、それが一番可能性の、」

「ここでアイラ失って、これから何が出来るっていうんだよ！！」

「ッ！」

　必死に叫ぶ。ここで饒舌に言葉を並べられる自分が凄いと思うけど、必死故にそうなんだろう。

　僕の言っていることは滅茶苦茶、アイラが正しい。現状、もう確実性がないとか、そういうことを言っている段階ではないと。

　でも。

　・・・・・・・・・・・嫌だよ、そんなの。

「言ったろ、誰も失わない、誰も死なせない。これはそういう戦いで、それ以外は敗北だ」

「・・・・・・・・・戦っても。私じゃ勝てません」

「絶対に折れない。アイラが残るなら、最期まで一緒に」

　せめて、そうしたい。誰かを残して、死なせて、生き残るなんて絶対しない。

　アイラは、一度深呼吸して。観念したように笑顔を見せてくれる。

「ノアは、いい男ですね」

「え？」

　ど、どうも？

「全力を出します。ノアはレンと、全力で自衛を！」

「了解！」

「レンも、ギリギリまで付き合ってください。お願いします」

「了解よ。まあ、乗り掛かった舟だしね」

「ありがと、レン」

　頷くレン。レンなら、ここに残っても完璧なステルスで逃げることが可能だろう。

　それでも、レンがここに残る理由は大してない。特に自分の身の安全を重視するレンが、少しでも残ってくれるだけでありがたいことだ。

　でも、僕やレンに出来ることはあまりない。ここで戦えるのは、アイラだけ。

　アイラの魔力が、激しく燃ゆる。

「剣王グラン、久しぶりですね」

「魔王幹部2位、アイラ＝グランモートか。僕を敵にするか」

「ええ。私はノアを護ります。止まらぬのなら全力で」

「そうか。じゃあ、覚悟しろ」

　二つの強大な魔力が、睨み合う。

　アイラの風の魔力と、グランの聖なる魔力。アイラの魔剣とグランの聖剣。その二つが競り合い、動くタイミングを計る。

　ぶつかれば、勝敗は決まる。その第一歩を、何段階も上の読み合い。故に、二人にしか分からない凝縮した時間が、静止したまま流れる。

　そしてその時間は。その開戦は。

　・・・・・・・・・火蓋が切られることなく。ただ一人の声で、終結した。

「悪くない」

　ひりつく空気がほんの少し弛緩して。視線が声の主へ引っ張られる。

　そこにいたのは。歩いているのは。

「嫌いじゃない。いや、むしろ好きだ、好きになった」

　・・・・・・・・・子どもだ。子どもが、僕を見やる。

　紺碧のふんわりショートに、翡翠の瞳。身なりはレンといい勝負の、可愛らしいただの子ども。だがそれ故に弛緩した空気じゃない。

　この状況で、マイペースに言葉を紡ぐ、戦場の子どもは。

　絶対レンタイプ、レンと同じ、そういう実力を持つ！

「だから」

　その小さな身体が放つ、圧と魔力。その視線が、僕から剣王へ流れる。

「僕の自由意志で、助けるよ」

　瞬間、消える。

　目に見えぬ速度の高速移動、ではなく。恐らく僕の使うものと同じ空間跳躍で、その姿は消える。

　そしてその姿は、剣王の元にあった。

「あの子！」

　臨戦態勢バッチリの剣王に、真正面から挑むのか！

　飛びかかり、攻撃を繰り出す小さな身体。剣王が対応しているのが見える。

　・・・・・・・・・思わず、目を疑う。

　押しているように見える。対処しているのは剣王で、攻めているのはあの子の方だ。

　しかも。あの子の持っている武器は、ナイフだ。

　黒いナイフ。長さ30センチ程度の果物ナイフのような。

　あんなもので、剣王の攻撃を受けている。武器のグレード、耐久度以前に、あれじゃあ攻撃に押され吹き飛ばされるはずだ。

　あれで、剣王と戦うなんて無謀。なのに、成立した戦闘。押している現状。

　あれは、一体。

「魔王幹部第4位、ヘビよ」

「ヘビ？」

　機転を利かせ、僕の疑問に答えてくれるレン。蛇？

「死の概念の具現、故に死の悪魔と呼ばれる、魔王幹部の一人」

　回復が終わったらしいレン、術式を解いて結晶の術式に切り替える。

　新たに現れた魔王幹部のことも大事だが、それ以上にと、唐突に話を変えるレン。

「ノア、この子も連れていくつもり？」

「え？」

「今なら置いていってもまだ間に合うかもしれない。私たちにつくことは、平穏と程遠いわよ」

　確かにそうだ。危険満載、休みも不定期。完全なる(パーフェクト)ブラック企業のような環境。

　でも、もうこれしかない。

「残せない。恐らく残せば、魔王に洗脳された者として扱われる。まともな扱いは受けないだろ？」

　もしかしたら、情報源として知らぬ事で拷問を受ける可能性すらある。絶対に置いていかない。

「・・・・・・・・・そうね。愚問だったわ、ごめんなさい」

「ううん、ありがと、レン」

「二人とも！」

　その確認の直後、すごい速度で目の前にアイラが。

「今すぐ離脱します！レン治療は？」

「終わったわ」

「では今すぐ！」

「待ってあの子は？」

　今アイラの代わりに剣王と戦っているあの子を、置いてはいけない。

「説明は省きますが、ヘビは大丈夫です心配ない。ですので今すぐ、」

「それも必要ないよ？アイラ」

　その声は、さっき聞いた声。すぐ隣から、しないはずの声。

　慌てて目を向ける。

「ヘビ！」

　アイラの言う通り、ヘビだ。

　もう一度、慌てて目を剣王の方へ。まだ戦ってる。これは、

「双子！？」

「九つ(ここのつ)子だよ」

「へ？」

　ここの、なんだって？

「ごめんね、アイラ。クライマックスはこれで、終いだ」

　一謝罪して、何かを僕らの中心へ。光る物体のようなもの。

「魔道具？」

　魔道具の、安息の光。

　そのとき、もう安全に逃げ切れることを直感して、剣王に目を向ける。ヘビに慣れ始め、押し返している剣王へ。

　魔王を下した男。恐らく僕の、天敵だ。

　今はこんな逃げ方しか出来ないけど。いずれ、あのレベルまで。

「剣王、またな」

　睨み返されたのを確認して、視界が真っ黒になった。

　こうして、王都での決戦は終わった。色々と、悲しさとモヤモヤを残した経験。

　恐怖と怒りを知った。もう戻れない亀裂を知った。変わらないものを知った。弱いことの意味を知った。いずれ倒す友人を知って。

　・・・・・・・・・天敵を知った。

　経験も、実力も、器も、情報も足りないことを思い知って。僕はゆっくり目を閉じる。

　・・・・・・・・・今回も、任務達成出来なかったなぁ。

　魔獣の殲滅には程遠いキル数、不甲斐ないや。

　僕は特別だけど、天才じゃない。でも必ず、この『特別』に追いついて見せる。

　背負った業を、背負い切れるように。

　この先を進んでいく。終局へ向かって、歩みを進める。

　魔王幹部踏破の旅。これはどんどん加速していく。

　まだ序盤も序盤であって。この先の、長い長い道。

　辿り着いた先は、一体どんな景色が待っているのだろうか。