敵だらけ異世界、魔王ノアの冒険奇譚

第１７話 防衛戦の始まり

　・・・・・・・・・・・沈む。沈む。沈む。

　・・・・・・・・・・・深く、ゆっくり、沈む。

　何も、見えず。何も、感じず。何も、抗えず。

　自分の機能の大半が、停止している。

　身体の輪郭がない。呼吸が出来ない。ただ、思考することのみ、可能なわけで。

　ただ、その思考すら、正常じゃないことを自覚する。

　現状を把握できない。どうしてこうなったのか、経緯が分からない。記憶の端を、掴めない。

　記憶の整理も、難しい。

　そんな中を、水に漂うクラゲのように、浮遊する。

　そうしてしばらくして、不変の空間で異変が起こる。

「？」

　胸が熱い。いや、痺れる。

「ッ！？」

　痛いっ！なんだこれ、まるで電気を直で流されているかのような、痺れる熱さッ！！

　何も感じないはずの感覚が、痛覚で起きる。輪郭のない身体が、流れる電気で形作る。

「く、ッ！」

　そのとき、その痛みの直後。何かが繋がったような実感だけが残って。

　痛みは一瞬で消え去り、同時に意識も電源が切れた。

　※

「っ！！いでっ」

　勢いよく身体を起こす。痛みに反応して、身体が跳ね上がってしまう。

　しかしその直後、また別の痛みが。

「あ、すみません。近かったですね」

「ぇ・・・・・・・・・・あ」

　おでこに痛み。寝ていた僕。目の前に何でもない様子のアイラ。

　この状況・・・・・・・・・膝枕、だ。

　惜しいことをした。一度起きてしまった以上また眠るのは無理だし、アイラにも悪い。

　って、

「何このスピードッ！？」

　目の端の景色が、目まぐるしく変わっていく。いきなり、どういう状況なのだろう。

「ノア、身体の調子はどうですか？」

「あ、うん大丈夫、そう？」

　疑問形なのは、確信が持てないから。

　痛みもないし、動かないこともない。寝起きでだるいけど、意識もまあしっかりしてると思う。

　でもなんか、落ち着かない。いや、状況が理解できないからとかでなく。僕が分からないとなると、おそらく魔力関係で。

「何か違和感ありますか？あれば言ってください、とても悪い状態だったから」

「違和感、は、あるけど、問題なさそう」

　流石にここで嘘はつけなかった。アイラに心配かけまいとする嘘だとしても。

「・・・・・・・・ごめん、アイラ。無茶、しちゃって」

「！気づくんですね、私が怒ってること」

「まあ、うん。僕も敏感になったかな。心配してくれてありがとう」

　怒ってるというか。いつも冷静でクールで動じないアイラが、心配してくれていること。普通であることを装って、でも、目を見て何となく察した。

　それほどまでに酷い状態だったのだろうけど、それでも嬉しい。僕の安否を気にかけてくれたこと。

「もう、やめてください。自分を酷使する戦い方は」

「うん」

「自分を大切にしてください。魔力で無茶すれば、命の危険すらあるんですから」

「うん」

「もっと私を頼って欲しい」

「・・・・・・・・・うん」

　観念して、頷く。

　違う。アイラを頼りにしていないわけじゃない。あの状況、僕が本当に危なくなったらきっと、アイラは助けてくれただろう。

　・・・・・・・・・それが嫌だったから、無茶した。

　アイラに頼りすぎてた。頼りすぎたくなかった。一方的に護られるだけなんて、嫌だった。

　近づきたい。肩を並べたい。この無力感をどうにかしたい。もっと強く、もっと上手くやりたい。

　・・・・・・・・・僕の手で、勝ちたい。

　そういう、渇望があった。理想があった。

　でも。

　・・・・・・・・・それで迷惑をかけて、心配さえさせてりゃ、元の子もない。

「もう、無茶は・・・・・・・・・しないよ。約束する」

　僕には時間が足りない。レンやアイラが費やしたほどの、修練の時間が。

　僕が魔王幹部並の戦闘をするなんて、自分の時間規模(タイムスケール)からして、普通に無理だ。元々の目標に無理があった。その無理は、多少の無茶じゃどうにもならない。

　痛いのも、苦しいのも、恐いのもごめんだ。僕は、そのままで良かった。渇望よりマイナスへの拒絶を選ぶべきだった。

「・・・・・・・・・もう。無事で、良かったです」

「うん・・・・・・・・・」

　・・・・・・・・・前言撤回。やっぱ、追いつきたい。

　僕がこんなにも頑張れるのは・・・・・・・・・。

「では、現状を説明します」

「ぁ、うん。お願い」

　そうだ、現状も大事だ。

　なぜか乗り心地そこそこの高速戦闘機の上に乗って、移動しているが。いや、よくよく見てみれば。

　竜の背だ。

「ノアが倒れてからですね、まあ色々あって、クローナを倒し、そして情報を得ました」

「そっか。勝ったんだ。ってか、レンも戻ってきてくれたんだ」

「戦闘終了後だけどね」

　こうなってしまった以上、あのまま別れることになると覚悟してたけど、戻ってきてくれてよかった。

「で、情報って？」

「今向かっているのは主国、アポロン。その王都の東側の商業地区、ミューズです」

　王都、アポロン、の東側のミューズ、か。

　そういえばだが、地理情報とか、そういう一般知識的なものを何一つ知らない。知る機会と時間がなかったから仕方ないけど。

　王都ってことは、おそらく一番大きな都市で、世界の中心だろう。

「そんなところに魔王幹部が？」

「ええ」

「いや待って。王都って、今の僕達にとって一番危ないところだろ？そんなところに魔王幹部が？」

　王都っていうのはもちろん、人間の都市だ。人間にとって一番護るべき場所だ。

　だったら必然、いるはずだ。以前に聞いた『剣王』が。

　魔王すら凌ぐ人間。最強の剣を持つ天才。どんなところに顔を出せば、すぐ殺されるだろうに。

「現在、ミューズは攻められています」

「王都を攻めるバカなんて、魔王幹部しかいないってこと？」

「攻めているのは魔物の大群。総勢およそ1万2000」

「魔物って、はあ！？1万！？」

「2000です」

　1万2000！？その数、どう考えても法外な数だ。放っておいたら、王都、落ちるのでは？

　ともかく、それだけの事が成せる奴は限られる。

「魔獣を操る魔王幹部！」

「ええ。『魔獣使』フェルカー＝モース。順位は9位」

「魔獣使い。なんて馬鹿げた力だ」

　魔獣の使役をする魔王幹部なんて、あんまり強くないと思ってたけど。大きな間違いだった。

「王都攻めも彼なら十分に有り得る行為です」

「そっちタイプか」

　好戦的で単細胞、ちょうどそこらの第7位のような。

「いえ、そうではなく」

「ん？」

「彼はお金に目がない」

「金？？」

　これまた意外なワードが飛び出て来た。

　この世界で、お金を愛すものがいるとは。それこそ、力があればいくらでも稼ぐ機会などあるだろうに。

　いや。今回こそが、そ(・)の(・)典(・)型(・)か。

「つまり、雇われてると」

「はい。それもおそらく、国家予算並の額で」

　まあオーダーが世界の中心を攻めろ、だ。そのくらいになってもおかしくないだろう。

　まあそっちの事情は今はどうでもいい。問題は2つ。

「フェルカーの実力は？」

「まあ、弱いわけがないですが。私なら、問題なく」

「まあ、そうよな」

　フェルカーの実力が魔獣操作に一部持っていかれているわけだから、アイラなら遅れをとることはないだろう。

　簡単に片がつくとも思えないが。

　問題はこっちのが深刻。

「それと、敵の位置は？」

「私の範囲の入れば確実に。ですが」

「うん、近くにいる方が考えずらい」

　これほどの規模でのいわば『城攻め』。フェルカーの魔獣操作の圏内は知らないけど、そもそもそ(・)ん(・)な(・)も(・)の(・)さ(・)え(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、その場にいる必要すらない。

「フェルカーの魔術って、手動か自動か分かる？」

「いえ、私はあまり詳しくは」

「だったら私が答えるわ」

　大人しく聞きに回っていたレンが口を挟む。

「十中八九両(・)方(・)。文字通り手足のようにも動かせるし、部下のように命令することも可能。今回の規模なら、命令で動かすでしょうね」

　まあやっぱりそうか。普通に考えて、手足が1万2000も増えては動かせまい。

　なら、近くにいる可能性はもっと低い。

「本体を叩けそうにないな、これ」

「そもそも、その場にいなくとも命令くらいは出せるでしょうしね」

「受信範囲の制限ないのかよ」

「？ま、いたとしても、容易には行かないでしょうし」

　大量の魔獣の邪魔が入る。だとしてもそこはアイラの技量次第なので、心配していないが。

　問題は魔獣だ。起動さえすれば止まらないなんて。

「どうしたものか」

「え？そうするも何も、することは1つです」

「え？」

「殲滅します」

「ま、そうよね。少し面倒ね」

「ま、待ってっ」

　当然、というかなんでもない様子で言うので、一度止まって、もう一度。確認する。

「・・・・・・・・・行けるの？」

「まあ、普通に」

「行けないと思う？」

「時間はかけられないけど」

　王都で長期戦は危険が大きい。なんせ、『剣王』が来るのだから。

「1時間ほどはかかるかと」

「いや1分に1000体倒せば6分で行けるわ」

「フェルカーの魔獣軍隊はもっと手強いですよ」

「分かってるわよ。でも1時間よりは早く終わらせるわよ」

　レンの冗談はともかく。いや、アイラの言うことすら冗談に聞こえる。

　1時間って、1人1分100体のペースだ。1秒1殺どころじゃないそのペースで、殲滅？

　とても現実的な計画とは思え・・・・・・・・・。

「まあ、いいか」

　もう、考えるのやめよう。

　切り替えて、現状把握だ。

「後どのくらいで着く」

「もうすぐ。もう状況も把握出来てます。既に壁門も突破され、中に魔獣が侵入してます」

「もうか。早いな」

　自分が寝ている時間が長かったか、単純に移動距離がえげつなかったのか。

　そういえば、だが。

「アルル、乗せてくれたんだ」

　背を撫でながら、自分らを運ぶ竜に言葉を放つ。聞こえているか分からないけど。

　どういうわけか、乗せてくれている。あの戦闘の後、アイラが何かしたのだろうか？

「ふんっ、クローナに頼まれて仕方なく。王都までだ」

　ちゃんと聞こえていたらしく、言葉ではなく思念で伝えてくる。

「ありがとう、助かった」

「・・・・・・・・・お前」

「ん？」

「・・・・・・・・・いや。あの戦闘は、引き分けにしておいてやる。これはお前を軽んじた詫びだ。気にするな」

「いや、僕の負けだよ。あんなの、戦闘だなんて言えない」

　何をしたって、たとえ世界を救ったって、死んだら負けだ。

　状況が違ければ、死んでいた。意識を失って、しばらく目覚めなかったのだから。アイラがいなければ、いやもしかしたら、治療がないだけで死んでいたかもしれない。

　そんな様で、引き分けだなんて言えない。

「今度はもっと上手くやる」

「・・・・・・・・・ふん。今(・)度(・)、また相手になってやる。次が来るまで、死ぬのは許さん」

「うん、必ずね。クローナは？」

「することがあると、付いて来ませんでした」

「そっか」

　クローナがいてくれた方が助かったけど。でも、魔王幹部を集めているとはいえ、その行動まで制御できるとは初めから思っていない。むしろ、レンが嬉しい誤算だったわけだ。

　それに、今度の相手は戦力的には全然問題なさそうだし。

　さて、そろそろらしいので、確認しておく。

「アイラ、壁内にはどのくらいの魔獣がいるか分かるか？」

「100ほどかと」

「ふむ」

　魔獣の実力がどれほどかは分からないけど、口ぶりからして雑魚だろう。その程度なら、僕でも行けるか？

　でも、僕は一度、魔力のほとんどを使い果たしている。まともに魔力を使用できるかどうか・・・・・・・・・。

「・・・・・・・・・？」

「ノア？」

「ああいや、何でも。壁内は僕が受け持つよ」

「・・・・・・・・・大丈夫です？」

「それは僕も思ったけど。なんだか知らないけど、身体、というか魔力の調子がいい？」

　いい、というより悪(・)く(・)な(・)い(・)。それが普通じゃない。

　あれだけのことをしでかしたんだ、もっと疲弊していてしかるべき。現に、前の傷は数日かかったし。

　それよりも悪い状態であったのは確かなのに、治りが異様に早い。身体が慣れたのだろうか。

「・・・・・・・・・不思議ですね」

「まあ、でも。そういうことだから、魔獣程度なら遅れは取らない。ヤバくなったら叫ぶし」

「だっさいけど、遠慮すんじゃないわよ」

「分かってるよ」

　それに、やりたいこともあるし。

　そもそも、レベル上げの段階で強い敵に当たりすぎていた。まずは初級編の敵、理性乏しき魔獣程度がちょうどいいってものだ。

　そして、そろそろ世界最大の都市に着く。

「んじゃ、僕は中、2人は外で。目的(ゴール)は魔獣の殲滅、制限(リミット)は1時間。人的被害は抑えたい」

「甘いわね、あんたも」

「死には慣れてないんだよ。僕は誰も殺さないし、レンが何も思わないとしても、誰も殺して欲しくないって思うよ」

「・・・・・・・・・殺しは悪だから？」

「殺しは、嫌だから」

　こっちの世界は殺しが日常なのかもしれない。そうじゃないにしても、殺しのハードルが低いのは事実だと思う。

　でも、僕は。僕の人生で、死を意識したことは、あまりない。

　死も、殺しも、そんなの認識外のことだ。少なくとも、そこだけはこっちの常識に合わせる気はない。

「例え人間を相手にしても、殺さない。2人も、そうして欲しい。・・・・・・・・・お願いは、出来ないけど」

　戦闘面でずっと頼りっぱなしなのに、戦い方まで指図は出来ない。

　でも僕は。レン、アイラが、人を殺すところなんて、見たくない。

「全く。変なところで遠慮しいね」

「全くです。私たちのことを甘く見てますね」

「え？」

　2人の反応は、明るいもので。

「その願い、必ず。その程度のハンデ、私は問題ないです。レンは？」

「私の魔術なら楽勝よ」

「・・・・・・・・・ありがとう」

　やっぱ、杞憂だった。

　なんだって、僕は遠慮しなくていいんだ。何も出来なくても、何も追いつけなくても、僕はこの人たちを信用して、頼っていいんだと。

　この凄い人たちは、なんでも笑ってサラッとこなす。

　そんな『強さ』を、僕は改めて実感した。

　目をこすって、切り替える。本当にもうすぐだろう。

「レン、戦闘を始める前に、結晶で壁を塞いでほしい」

「りょーかい」

「戦闘が終了したら、中で待ってるから迎えに来て」

「ええ。あ、降りられます？」

「なんとか行けそう、気遣いありがと」

　流石に行きまでサポートされるのはなんだかな。空中浮遊はまだ厳しいけど、多少の操作くらいは何とかして見せよう。

　最悪、眼の出番だ。

「それじゃあ、先に行きます」

「うん、じゃあまた後で！」

「はい」

　その返事と同時、アイラとレンは一瞬で姿を消した。

　周りを見ると、もう王都が見えている。

　商業地区、ミューズ。壁周りには街が広がっている。突破をどうにか防ぐ兵士と、避難の遅れた住民の逃げる姿。ともあれ、余裕はあまりなさそうだ。

　魔獣は、色々。なるほど、確かに獣狩りって感じの面子で、オオカミ、ゴリラ、クマ、エトセトラ、と。

　さて、直上。僕も行くか。

「んじゃ、またね、アルル」

「ああ」

　意外と普通に怖い。紐なしバンジーだし。でも、行ける。

　軽く後ろジャンプして、上空に居残り、そのまま落下。

「ありがとー！！アルルー！！」

「・・・・・・・・・ふん」

　じゃあ始めますか。こっちに来てから、初めて輝ける予感！

　軽く胸を踊らせて。剣に変形させたルナを、強く握った。