敵だらけ異世界、魔王ノアの冒険奇譚

第１５話 目覚める悪魔

　大きく後退して、しゃがみでこちらを睨むノア。

　・・・・・・・・その手には、見覚えのある赤黒の魔力。

　それはまるで・・・・・・・・・。

「ノア、何を、」

「我の名を呼ぶとは珍しい。お主のしょうもない望みはもういいのか？」

「ッ！！」

　・・・・・・・・・魔王だ。

　そこには、魔王がいた。

　怒りを抑える。最大の警戒をしながら、魔王として認識し直した相手に問う。

「ノアを、どうしたのですか」

「？言っていることは容量を得んが。制圧後に聞けばよかろうよっ！」

　高速の黒い刃がノアから放たれる。

　私に飛んできたそれは、クローナの剣の割り込みで消滅する。

「アイラ、あれ、魔王だよね？」

「・・・・・・・・・ええ」

「よく分からないけど。魔王なら殺すよ」

「私は・・・・・・・・・」

　私は、どうする。

　魔王なら、殺すべき。なのに・・・・・・・・・殺したくない？

「少なくとも。超消耗してるとは言え、魔王だし。共闘しないと、全然負けるよ」

「分かってます、手は抜けない。全力で倒します」

「・・・・・・・・・うん」

　その瞬間、爪で攻撃を仕掛けてくるノアを、剣で飛ばし返す。やはり弱々しい。魔力が底を尽きかけたのだから当然だ。

　にしたって、動きが機敏、攻撃が鋭すぎる。普通じゃもう既に魔力切れしてるだろうに。

　しかし、それでも負けるはずがない。通常の魔王相手だろうと、私のほうが速い！

　速度で翻弄し、攻撃で押し続ける。

「魔王、観念してください！今のあなたじゃ私には勝てません！」

「・・・・・・・・・・・」

（やはり消費が酷い。こんな消費、生まれて初めてだ。何したらこうなる？ますます状況が掴めん）

　どうにか私の攻撃を凌ぐ魔王。やはり、まずい。

　魔王の恐るべきは、術式以上に、魔力操作の超人さだ。魔王の魔力循環法は、他のものと比べ物にならないほど、技術が高い。

　魔力循環。それは身体中を使い魔力を循環させ、魔力回復を促す技術。魔王幹部ならみんな自然にしていることだが、魔王のものは違う。

　その循環が高度、かつ精密すぎる。魔力回復の値は消費を上回り、更には肉体強化と回復の補助すらあるほど。

　その恩恵で、今の魔王は行動出来ている。それを差し引いても、これほどの戦闘が出来るとは思えないのだが。

　一度下がり、クローナと入れ替わる。

　現状で、ノアが使える武器はない。クローナの攻撃を受ける術がない。回避以外の行動が取れない以上、完全にクローナのペースだ。

　私も突っ込んでもいいが、クローナとの共闘はしたことがない。かえって邪魔をしそうなので、様子を見る。

「さっすが、速いね魔王様！」

「厄介な魔術じゃの！」

「だから無駄、」

「『ツノ』」

「っ！」

　下がり、右腕を前に出すノア。その指先から高速で、黒い棒が伸び、それが枝状に分岐する。

「なっ！」

　それはクローナを避け、その後ろにいる私へ・・・・・・・・・っ！

　どうにか回避と剣で受け切る。クローナの攻撃を回避しながら、上手く位置を合わせていた！

　やっぱ場馴れしてる。甘く見ていた、魔王の底力を。

「へえ、今のが『ツノ』。ノアの『セブンスカード』、『ツメ』以外の攻撃、初めて見たよ」

　その枝状の攻撃を一斬りで消滅させるクローナ、ノアの術式を見て感心する。

　ノアの固有術式は『セブンスカード』。7つの特殊な術式を行使する、順応型術式。

　黒い刃の『ツメ』と、黒い槍の『ツノ』。それも相当強力だが、その攻撃に以上に、『ウロコ』が邪魔だ。

　防御と認識妨害を担う術式。これのせいで、位置情報の更新が一瞬遅れる。

「もっと見せてよ、魔王様」

「お主ら如き、3つで充分じゃ。すぐ、詰んでやろう」

「っ！だから攻撃は無駄だ、って！」

　やり方を変えてきたノアが、私に向かってくる。

　クローナへの攻撃は確かに無駄だけど、攻められる方がさらにキツいと判断して、私を先に落としに来た。

　クローナには、対応するしかない多方向からの斬撃攻撃を。そしてその隙に、私との白兵戦。

「でもこっちにも構ってちゃあ・・・・・・・・・」

　戦いすら楽しむクローナの目が、笑みを失う。

　ノアとの白兵戦。クローナにも攻撃を放っている状況で、手数も減った。

　だけど、気配を探る癖がついている私と相性の悪い『ウロコ』。

　そしてさらに、他にも4つ、手を残している。迂闊に攻めるのは・・・・・・・・・。

「・・・・・・・・・いや、違う」

　下がって、頭を整理する。

　違う、きっとそれは、体のいい言い訳だ。

　この状態の魔王に遅れをとることなんて、有り得ないことだ。私はノ(・)ア(・)に、気を遣っている。

　だから、決定打を避けて戦っている。

　・・・・・・・・・駄目だ。

　何故魔王が出てきたのか、それは分からない。考えても今答えは出ない。

　今決断すべきは・・・・・・・・・殺すことだ。

　これ以上、魔力循環されれば、取り返しがつかなくなってしまう。その前に、終わらせることだ・・・・・・・・・ッ！

「風魔術」

（雰囲気が変わった・・・・・・・・・っ）

「『風凪(かざなぎ)』」

「くっ！」

　・・・・・・・・・・・・・・・。

　静寂が、空間を包む。燃え盛る炎も、吹き荒ぶ風も、ないかのような、戦闘中には有り得ない静けさ。

　全員が止まる。ノアの攻撃はおろか、クローナは余裕が出来ても攻撃に転じず、私もその場で静止する。

　魔王にとってはチャンスか。そ(・)ん(・)な(・)わ(・)け(・)は(・)な(・)く(・)。

「ハハッ、これはやられたね、魔王様」

　その静寂を切ったのはクローナ。でもなお動かない魔王。

　そして、

「・・・・・・・・・っ、」

　キンッ－－－－－－－－－っ！！

　魔王の足が僅か動いた瞬間に、一瞬で数メートルの距離をなくし、剣を振り切る。

　風魔術、『風凪』。自身、周辺諸共魔力の動きを極限まで消す、高等術式。

　自身の魔力が感じ取られなくなり、さらに空気中の穏やかな魔力との接触効果で速度を上昇させる。

　術式においてはあまり強くはない。だがこれは、自身の身体能力を最大限活かせる、体術特化術式！

　剣のラッシュで、敵を追い詰める。身体強化を除くほかの術式は使わず、この静かな空間で滑らかに攻撃を刻む。

「クソっ！『反撃線(カウンターライン)』！」

　魔王は一瞬距離を取り、ルナで剣を造形、瞬時に術式を展開させる。ルナを使えるまで回復したか。

　そして、感知の術式。自身の周囲に戦線を作り、侵入者に最速のカウンターを放つ半自動的術式。

　・・・・・・・・・だから、なんだ。

　速度勝負なら、私(・)に(・)勝(・)て(・)る(・)道(・)理(・)は(・)な(・)い(・)。

　その最速のカウンターを、剣で反応し、受け、弾く。ノアのルナは手から離れ。

　ようやく隙らしい隙を見せた！

（取っ・・・・・・・・・っ！）

　・・・・・・・・・始めから分かっていた。

　ノアは、コウヘイと名乗った異世界人は、仕方がなかった。

　自分自身を酷使した結果なのだから。自業自得とも言えるし。

　そもそも、まだあって1ヶ月も経っていない。彼を気にかける理由はそもそもなくて。

　ここで魔王を逃がす方が、リスクが大きい。そうなってしまった方が、損害が大きい。

　だから、仕方のないことだ。何もかもを護るなんて、全てを掬いとるなんて、この残酷な世界では出来ることの方が稀だ。

　・・・・・・・・・分かっている。こういう思考に落ちた時点で。

　－－－－－－－－－私の負けだ。

「？」

「くっ、」

　寸止めで止まったその剣はもう動かなくて。脅し程度じゃ、魔王は止められなくて。

　私の勝ち目はなくなった。

　代わりに、小さな少女の目が光った。

「間に合ったわね」

「っ！！」

　ノアが反応する間もなく、地面からの結晶で、ノアは詰んだ。

　かくして、唐突に始まった対魔王戦は、レンが終止符を打った。

　荒野に輝く結晶が、王の余力を抑え切る。循環させていたとはいえ、戦闘しながらだし、抜け出すことは不可能だろう。

　たとえ『空識眼』を使っても、余力全てを使い切るだろうし。

　ともかく、これでノアを戦闘不能に出来た。それを為したのは、ここにいないはずの彼女。

「レン！」

「何よこれ、どういう状況？」

「レンこそ、なんで戻って来たんです！？」

　クローナが現れたら逃げる、そういう話だった。

　レンにとって、クローナが付近にいるだけで、超危険な状況と言える。もう戻ってこないかと思っていたのに。

「私だって来たくなかったけど。・・・・・・・・・あいつに、『助けてやった』とか思われるなんて心外だからよ！」

　それは、始めの遠距離攻撃の話、だろうか？

「別にあんな助けがなくたって避けれたのに、必死に突っ込んできて、『逃げろ』！？何気取ってんのよ腹立たしい！」

「・・・・・・・・・つまりは、嬉しかったんですね」

「はあ！？んなわけないじゃない何聞いてたの！？アイラ戦闘のし過ぎで頭ぶっ壊れてんじゃないの！？」

　可愛い反応を見せるレン。

　言っていることを要約すると、不要だったけど助けて貰ったから、助けに来たってことだろう。

　真偽はともかく、ノアの行動に多少なりとも恩義を見出したからこそ、命の危険がある戦場に戻ってきたってことだ。

　ノアの行動がレンを動かした。それはなんとも、報われる話だ。

「そんなことより状況！なんでこいつと戦ってたのよ」

「私もあまり、理解までは。聞いて見ないことには」

　そう、それが事実だ。

　こ(・)れ(・)は、間違いなく魔王だ。どうして今、魔王が出てきたのか、私にも理解できない。

　魔王から事情を聞くべく、目を向ける。

　・・・・・・・・・が。

「・・・・・・・・・は？我も何も知らんよ？」

「え」

「はぁ？」

「いや。なんかごめん」

　口調を崩した魔王が、身動き取れない状態で謝罪する。それは、オフのときの魔王で、もう戦闘の意思はないよう。

　いや、そんなことより、どういうことだ？

　そういえば戦闘時も、状況が分からないと口にしていた。ということは本当に？

　・・・・・・・・・いや、そもそも。

「魔王、あなたはい(・)つ(・)の(・)魔王ですか？」

「今の魔王じゃ」

「どういうこと？レン」

「おそらく記憶が欠損している。というよりは、更(・)新(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。魔王様、一番新しい記憶は？」

「ソーフの森で野宿した記憶じゃ」

　魔王の割に貧相な生き方を。

「そうでなく、イベント的なやつでお願いします」

「イベントて、アイラ・・・・・・・ま、あれじゃ。お主らと違ったタイミングじゃな」

「・・・・・・・・・」

　そう軽々と話す魔王に怒りが込み上げるが。

　でもこれではっきりした。

「・・・・・・・・・つまり、記憶が欠損した魔王の精神がもう1つ存在するってこと？」

「ええ。どうしてか、どうやってかは分かりませんが。ノアが傷ついたタイミングで浮上してきました。その条件下で出てこれるよう、魔王が細工したとしか、」

「あー大体理解したわ」

　そう割り込んできたのは魔王。

　確かに、記憶のない魔王には分かりがたい状況かもしれないが、このとき既に考えていたことだった場合がある。油断は出来ない。

「・・・・・・・・・何を、理解したと？」

「お主らの話し方からして、我の中にもう1つ、魂があるんじゃろ？」

「ええ」

「で、今それも確認出来たわ。相当な消耗、というよかは負傷じゃな。我の魔力消耗も納得じゃ」

「何が、言いたいのですか。あなたは一体、」

「なれば。現在の持ち主が魂の擦り切れと魔力不足で限りなく深く沈んだ。そして我は出てきた。おそらく我は、この魔王の身体に残った残滓じゃ」

　そう告白した魔王は、自らを残りカスと言って上機嫌に笑っていた。