邪気眼侍

猫女房 其ノ参

　翌日、昨日と同じ時刻。

　元太の家の前に、三人は集まっていた。

　家主の元太と桐野と弥助である。

「それで、あんたらは何をしようってんだ？」

　元太が疑問に思うのも無理はない。桐野は大きな紙を携えていて、弥助は水桶を持っていた。その桶の中には立派な鯉が泳いでいる。

「ククク……まあ見ておけ。直ぐに解決する……」

　自信に満ち溢れている桐野をうさん臭そうに思いつつ、元太は黙って家の戸を開けた。

　一同が中に入ると、件の猫女房が「にゃあああ！」と唸り声を上げて警戒していた。

　それに構わず、桐野は家の床に紙を敷き始めた。

「な、なんだ！？　その禍々しい紋様は！？」

「ククク……地獄送りの邪法陣だ……」

　聞き慣れない単語を言いつつ、ぴっしりと紙が張るように伸ばした桐野。

　その紋様は邪悪な印象を受ける、あるいは悪意をもって書かれたと分かる代物だった。

　弥助は水桶を玄関に置いて、家に上がって、猫女房のれんを強引に抱きかかえた。

「お、おい。乱暴はよせよ！　れんをどうするつもりだ？」

「先ほど明かしたはずだ。地獄送りにする……」

　桐野は包帯で縛られた右腕を抑えつつ「くっ！　静まれ、我が右腕……！」と何かを耐えるかのようにしている。

　暴れるれんを弥助は無理やり邪法陣の中に抑え込む。

「にゃああああ、にゃあああああ！」

「まず、猫女房にとり憑いた猫の魂を地獄に送る……さすればその女は解放される」

「はあ！？　そんなことできるのかよ！」

「可能だ。ま、仮定の話だが……」

　桐野は暴れる猫女房の傍に寄った。

　そして彼女にも聞こえるように言う。

「魂が一つの場合は、そのまま地獄へ送られる。現世には戻れまい」

「ふぎゃああああああ！」

「じゃ、じゃあ。もし万が一失敗でもしたら――」

　桐野は腰に下げた刀を元太に手渡す。

　戸惑う彼に、邪気眼侍は告げた。

「失敗などせぬが、その場合は我を斬れ」

「――っ！？　本気で言っているのか！？」

「その覚悟がなければ、地獄送りなどしない」

　桐野は深呼吸して、気を整えて――呪文を唱え始めた。

「我は地獄の門を開く者！　永劫の苦しみを与える者！　我が血と肉より、その女を地獄に落とさん！　女は幾千の針に貫かれ、舌は抜かれ、身が焦がれ、血の池に沈むことになるであろう！　我が邪気眼の邪悪なる力をもってして、その女に宿りし魂を――永久に地獄の底に落とし召せ！」

　猫女房のれんの身体が震えだす。

　押さえている弥助はそれでも離さない。

　元太は固唾を飲んで、刀を握りしめる。

「さあ、地獄の門よ――我の呼びかけに従い――」

　桐野の口調に熱が入る。

　いよいよ地獄送りが始まるのか――

「いや、いやあああああ！　やめて、許して！」

　猫女房のれんから悲鳴が上がった。

　それも猫のものではなく、人間が怯えた声だった。

「れ、れん！」

　元太が叫んだ瞬間、れんは皆に聞こえるように喚いた。

「私には、猫なんてとり憑いていない！　だから助けて、地獄に落とさないで！」

◆◇◆◇

「ククク……やはり偽りであったか……」

　取り乱したれんを解放した桐野は満足そうに頷いた。

「ううう……ごめんなさい、ごめんなさい……！」

「もういいんだ。大丈夫だから」

　元太はれんを慰めている。

　その手つきは不器用ながらも優しさに満ちていた。

　得心のいかない弥助は「いつから気づいていたんですか？」と桐野に訊ねる。

「初めからだ。当たり前であろう」

「もうちょっと詳しく聞かせてくださいよ、旦那」

「猫がとり憑いたならば着物など着ない。すぐに脱ぎ捨てるだろう。その時点でおかしかったのだ」

　言われてみればそうだった。

　いくら何でも猫が服を着ているなんておかしなことだ。

　さらに桐野は「これに反応しなかったことも気にかかった」と木片を出した。

「ああ。昨日のやつですか。なんですかいそれは？」

「またたびだ。これを嗅げば寝ている猫でも飛び上がる」

「あ！　この前の依頼、それで解決したんですね！」

　納得したように手を叩く弥助。

　桐野は満足そうに「ククク……そうだ……」と頷いた。

「他にも不審な点はあったがな。ま、言及しないでおこう」

「それで、旦那は一芝居打って猫女房の正体を明かしたんですね」

　弥助の言葉に「一芝居？」と聞き返したのは元太だった。

「まさか、地獄送りも、その紋様も、嘘だったのか？」

「そりゃあ、旦那にはそんな力――」

「くっ！　邪気眼が、邪気眼が疼く！　それ以上言うな、我が相棒！」

　いつもの発作が出てしまった桐野。

　元太は「そんな恰好をしているのも、はったりを信じさせるためだったんだな」と感心した。

「普段からその恰好をしていれば信じられるだろうから」

「いや。旦那は好きでその恰好を……」

「我の力を使えば地獄送りも可能だが、今回はとどめておいたのだ」

　桐野はそう言うものの真実ははっきりとしない。

　さらに彼は「そのれんとやらが猫になっていた理由も分かる」と桐野は言う。

「夫の賭け事狂いをやめさせるため……そうであろう？」

「……あなたはなんでも分かるのですね」

　れんは涙を流しながら真実を打ち明けた。

「私と元太は幼馴染でした。小さい頃から夫婦になろうと誓っていました。そして大人になって結ばれたときは、本当に幸せでした。でもそれは長く続かなかったのです」

「件の賭け事狂いだな？」

　れんは小さく頷いた。

　元太は「そ、それは……」と口ごもる。

「調べはついていますよ、元太さん。大工仲間から聞きやした」

「いつの間に……」

「れんよ。話を続けろ」

　れんは「いくら私が言っても、聞き入れてくれませんでした」と悲しげに言う。

「賭け事をやめて、真面目に仕事をしてほしかった。腕のいい大工なんだから、いずれは棟梁になれるはず。だけど、聞き入れてくれなかった……」

「それで猫女房になったのか」

「ええ。そのとおりです」

　桐野は腕を組んで「しかし貴様だけの考えではないだろう」と言う。

「誰の入れ知恵だ？」

「真っ白な僧衣を着ていた僧侶様です。初めは私もばかげていると思いましたが、演じているうちに、元太の賭け事狂いも収まったので、止める機会を……」

　白衣の僧侶。

　桐野はしばらく黙った後「どうして元太が賭け事をやめたか分かるか？」と問いを続けた。

「貴様のことを好いているからだ。賭け事よりも大事なものがようやく分かったからだ」

「…………」

「そうであろう？　元太よ」

「……ええ、まあ。おっしゃるとおりで」

　照れくさそうに頬を掻く元太。

　桐野は「これで一件落着だな」と立ち上がった。

「弥助、ここに水桶を置いてくれ」

「へえ。かしこまりました」

　玄関に置いていた水桶を、居間の真ん中に置く弥助。

　そして桐野は「立派な鯉だろう」と言う。

「今日はこれを使って美味しいものでも作るんだな」

「あ、ありがとうございます。でもなんで鯉なんですか？」

　元太が不思議そうに桐野に問う。

　邪気眼侍は不敵に笑った。

「ククク……これからは鯉女房を大切にするんだな……」

「え、あ……はい！」

「賭け事も終焉にしろ。以上だ」

◆◇◆◇

「いやあ。それにしても解決して良かったですねえ」

　弥助はほっとした顔で万屋までの帰途を歩く。

　しかし隣の桐野の表情は暗い。

　れんに入れ知恵した白衣の僧侶について考えていた。

　確かに賭け事をやめさせる方法ではある。

　しかし同時に猫の演技を続けさせることになる。

　それは不幸への道だ。

「旦那。桐野の旦那。どうかしたんですかい？」

「なんでもないぞ、我が相棒よ……」

　桐野はにやっと笑って言う。

「我が邪気眼の力が証明されたのだ……喜ばしいことではないか……フハハハハハ！」