幸せな時間

リーダーと愉快な仲間達（崎浜秀）

　明日は卒業式だ。

　楽しかった高校生活も終わりを告げようとしていた。

「あ〜っ。お前等とも、明日でさよならか……」

　トーンの低い声で金髪の男がそう言った。身長は１７５ｃｍ位で、ちょっぴり細身の男。耳にはピアスが幾つかぶら下がっている。いかにも、不良みたいな感じだ。

　その男の周りには、数人の男が集まっているが、男と違い不良には見えない感じの奴らばかりだった。

　眼鏡を掛け真面目そうな男に、体格のポッチャリと、いうかどちらかと言えばデブの男に、貧弱で何の取り得も無さそうな男。その他にも、数人といっても、１０人位だがこの３人が一番男と親しく話をしていた。

「そう言えば、リーダーは告白しないんですか？」

　野太い声の体格のポッチャリした男が、そう言って持っていたポテトチップを口に運ぶ。バリバリと音を立てているポッチャリした男を、睨み付けたリーダーと呼ばれた男は口を開く。

「お前、何言ってんだ！」

「そうだよ。大輔。リーダーが告白しないわけないだろ」

　少し生意気な声で、眼鏡を掛けた真面目そうな男が言った。それを、聞いた瞬間にリーダーと呼ばれた男は驚いた表情で、眼鏡を掛けた男を見る。

　何かを言おうとしたリーダーより先に、貧弱な男が笑いながら、弱々しい声で言う。

「そうですよ。学（まなぶ）君の言う通り、リーダーは逃げませんよ」

「そうかな？」

　ポッチャリした男　大輔は見えない首を傾げて、ポテトチップをまた口に運ぶ。それに対し、周りにいる数名の男達の「告白するに決まってるだろ」とか、「そーだ、そーだ」などと声が飛び交っていた。

　こうなってしまえば、もう告白をすると言う道しか選ぶ事は出来なかった。

「そうだ。学の言うとおりだ。俺が告白しないわけないだろ！」

　強気な声でリーダーはそう言って笑うが、その顔は明らかに引きつっていた。実は、この男凄く弱気な性格で、マイナス思考の考えしか出来ない。見た目は不良っぽいが、きちっと授業に参加し真面目な男なのだ。

　そんな弱気な性格の男が、告白なんて出来る訳がない。だが、意思が弱くすぐに周りの流れに、左右されてしまう。

「それじゃあ、早速行きましょうか？」

　眼鏡を掛けた男　学がそう言ってずれた眼鏡を元に戻す。その目は、何やら企んでいる様な目をしている。そんな事には、全く気付かず恐る恐るリーダーは口を開く。

「行くってどこにだ？」

「決まってるじゃないですか。告白にですよ」

「――!?」

　リーダーの質問に、期待に満ち溢れた声で貧弱な男が返答する。その言葉に驚き、リーダーは口から心臓が出そうになった。

　だが、そんなリーダーの事など無視して、他の仲間達は話を着々と進めていく。

「確か、公園で待ち合わせでしたよね？」

　そう言ったのは貧弱な男だ。

「そうだよ。啓太君」

　貧弱な男にそう言ったのは、眼鏡を掛けた男　学だ。リーダーよりも、リーダーシップを発揮する学は、話を進めて何も言わぬままのリーダーを、公園のすぐ近くまで連れて行く。

　多少頭がボーッとしているリーダーに、眼鏡を掛けた学が声を掛けた。

「大丈夫ですか？　告白の言葉は決まりましたか？」

「……」

　返事はないが学は気にせず、言葉を続ける。

「それでは、頑張ってください」

　学はそう言ってリーダーの背中を一押しした。背中を押され、リーダーは公園の中へと入っていった。

　頭が真っ白で、どこへ行ったらいいか分からず、リーダーはボンヤリと歩いていた。そんな様子を、塀の向こう側から見ている連中は、

「リーダー、大丈夫かな？」

　野太い声のポッチャリ体系の大輔が、ハンバーガーを食べながら心配そうに言った。誰も大輔がどこからハンバーガーを出したか、気にせず話を進めた。

「多分、アレは無理かな？　今頃、頭の中は真っ白だ」

　諦めた様子の声で、眼鏡をあげながら学はそう言った。ここにいる全ての者が知っている。リーダーが見た目以上に弱気な性格だという事を。

「どうする？　あのままじゃあ、告白は失敗しちゃうよ。リーダーって、ガラスの心だから」

　心配そうな声で、貧弱な体の啓太が言うと、周りの皆は頷いた。その時、女の子の悲鳴が聞こえた。

「キャッ！　止めて！」

　その声のする方に目をやると、一人の女の子が１０人位の不良に絡まれている。不良といっても、違う学校の不良だ。

「あの娘、確かリーダーの告白する……」

「あっ、本当だ。どうする？」

　焦る啓太の言葉に、のんびりとした口調で大輔がそう言い、リーダーの方を見る。リーダーは離れた位置で、立ち尽くしている。暫く様子を伺っていたメンバーに、学が叫んだ。

「まずい！　皆、僕等も行くぞ！」

『オーッ！』

　学達は、一斉に公園の中に走り出す。その瞬間、リーダーが叫びながら女の子に、絡む１０人の不良に向かって行く。

「ウオオオオッ！」

　その声に気付いた、不良の一人がリーダーの方を見て、笑いを含んだ声で言う。

「な、何だあいつ」

　そう言った瞬間、リーダーの拳がその男の頬を殴り飛ばす。男の仲間は驚いた表情を見せるが、すぐに我にかえる。

「な！　何だてめぇ！」

　女の腕を掴む男が、そう叫んでリーダーを睨み付ける。他のメンバーはリーダーを取り囲み指の骨を鳴らす。

「俺の学校の生徒に手を出してんじゃねぇ！」

　俯きながら、リーダーはゆっくりと言う。その声が聞こえなかったのか、男の仲間の一人が答える。

「はぁ？　何言ってんだ？」

　そう言いった瞬間、男の右頬にリーダーの拳が飛んだ。殴り飛ばされた男はその場に倒れる。その瞬間に、周りの連中がリーダーに殴り掛かると、同時に学の声が響く。

「皆！　リーダーを止めろ！」

　リーダーは殴り掛かる連中を、殴り飛ばしていく。リーダーの仲間数人が、リーダーを止めようとするが、それを振り切りリーダーは、女の子の腕を掴んでいた男に殴りかかった。一発、二発と浴びせていくリーダーの体を、抑え様とする学達だが、全くもって抑える事が出来ない。

「駄目だ！　学！　もう、止められないぞ！」

「何としても止めろ！」

　学は叫ぶが他校の連中は、リーダーを一発でも殴ろうと拳を出す。しかし、全て空を切り、リーダーの拳を逆に浴びていく。

　実は、リーダーは弱気でガラスのハートだが、なぜか喧嘩だけは強い不思議な人物だった。　その暴走するリーダーを止めたのは、彼女の一言だった。

「ちょ、ちょっとやめて！　私の彼氏に何するの！」

　この言葉に、一瞬にして辺りは静まり返った。リーダーは氷の様に固まった。そして、この時リーダーの失恋は決定した。

　その後、学が相手と話し合い和解して、何事もなく事がすんだ。リーダーの失恋を除いては……。

「ううっ……」

「リーダー、泣いてるよ」

　泣いているリーダーを見ながら、野太い声で大輔がそう言う。その手にはホットドックを持っていて、口をモゴモゴさせている。

「僕達、留年だって……」

「卒業式はお預けか……」

　弱々しい啓太の声に、少し嬉しそうな声で学がそう言った。リーダーは失恋と留年と言う、ダブルパンチで立ち直れそうになかった。そのリーダーに、大輔がポテトチップの袋を差し出し言った。

「リーダー……。リーダーには、オラ達がついてるんだ。これでも、食べて泣き止むんだな」

　泣いていたリーダーは、顔を上げて大輔の顔を見る。まさか、大輔が自分のお菓子を、人に渡すなんて思ってもみなかった皆は、驚きに目を丸くしている。

「お……お前だ……」

　鼻声でリーダーはそう言って、皆の顔を見回す。そして、鼻を啜りポテトチップの袋を取り、立ち上がり叫んだ。

「オウ。俺にはお前達が、ついてるんだ。また、高校生活を楽しむぞ！」

『オオオッ！』

　周りの仲間達がリーダーの声に、そう叫んだ。学と啓太は顔を見合わせて、クスクスと笑い出す。そして、リーダーはポテトチップの袋に手を突っ込む。その瞬間に表情が曇り、横に座る大輔の方へと顔を向け、少し怒りの篭った声で言う。

「だ〜い〜す〜け〜！　てめぇ、これクズだけじゃねぇか！」

「だって、リーダーに食わせるの勿体無いじゃないか！」

　野太い声で大輔はそう言って、見た目に似合わない素早い身のこなしで逃げ出した。

「逃がすな！　皆で捕まえろ！」

『オーッ！』

　こうして、リーダーは仲間と過ごす楽しく幸せな時間を、少し長く過ごす事が出来た。