降り立った大地
「あむっ。――これで健康おさかな生活も3日目かぁ。べつにマズいってわけじゃないんだけど、そろそろ他の食べ物も恋しくなってきちゃうよね……」
拾った枝を削ってこしらえた串に刺さる香ばしい匂いの魚にかぶりつき、セラはパチパチと弾ける焚き火をぼんやり見つめながらぼやいた。
「さすがに何の味付けもない素焼きの魚を3日ともなればな……。とはいえ、安全に食える物が見つかっただけでもありがたい話だ。もしそこの川に当たっていなければ、空腹と喉の渇きに耐えかねて、今ごろ意を決してあの見るからに怪しげな実にでも囓りついていたかもわからん……」
ヒューガもはらわたと骨を避けて身の厚い部分を食みながら、周囲の木々に実る毒々しい極彩色の小さな果実に視線を送った。
「あんな立派に生ってるのに鳥がつっついてる様子も全然なかったもんねぇ……絶対食べたらヤバいやつだよ、アレ」
見知らぬ土地で、ましてや野生の動植物を口にするというのは、想像以上に勇気と覚悟を必要とする。軽い食あたりでさえ薬もなければ何かの拍子に命取りになりかねない。
今こうして口にしている川魚も、鵜が丸呑みにしているのを見て初めて食べても問題なさそうだと判断したくらいに、ヒューガは慎重になっていた。
「はぁ……」と、ふたつのため息が重なった。
セラのポータルで未知の世界に転移してから、早くも三度目の夜を迎えていた。
ふたりが降り立ったのは様々な広葉樹が鬱蒼と生い茂る深い森の中。
セラ曰く、突然街中にでも転移して周囲の人々を驚かせないように、自動的に人里から距離を置いた場所に座標を合わせる設計になっているのだという。
とはいえ――。
――こんな大森林の奥深くに放り出されるとは聞いていない……。
転移初日、微かに聞こえたせせらぎの音を頼りに運良く清流を見つけ、どうにか飲み水を確保することには成功した。
そのまま川岸に沿って下流へと進めばいずれ人里に当たるかもしれない、そう期待して歩くこと早3日。未だに川幅もろくに広がりを見せず景色も代わり映えしなければ、集落どころか狩猟者のひとりにすら出くわす気配もない。
ひとつ幸いだったのは、セラがかなり旅慣れしているということだ。さすが冒険好きを自称するだけはあると、ヒューガは感心すると同時に安堵した。
もし万が一、見た目どおり子どものように不平不満を喚くようであれば早くも旅が頓挫しかねないところだったが、それは完全に杞憂で済んだ形だ。
実際は不満を漏らすどころか、絹のようにしなやかな自らの髪を器用に撚り合わせて一本の長い糸を作り、ヒューガの胸の勲章を留めていたピンを折って――ヒューガは「皇帝陛下、お許しください！」としきりに謝罪の言葉を繰り返していたが――鉤に変えると、それをヒューガに切ってもらった先端のよくしなる丈夫な木の枝へ一繋ぎにして、鼻歌交じりに釣りを始めてしまったくらいだ。
おかげで空腹に喘ぐことなく、こうして3日目の晩も無事ささやかな夕餉を囲むことができている。
捕食を終え飛び立とうとする鵜を石で仕留めてどうにか魚を掻っ攫うつもりでいたヒューガには、自分よりむしろこの小さな元女神の方がずっとクレバーで頼もしい存在に感じられた。
少しでも続きが気になると思ったらブクマ登録していただけると励みになります！
よろしくお願いします！！
