22.チョコレートではなく器だった
遠近法を無視した大きさ、立派な尻尾、肌に艶々と残る鱗……どう見ても人外だ。その姿のまま屋根を壊して侵入したら……当然、護衛の騎士や侍従などの使用人が立ちはだかる。
どすんと音を立てて飛び降りたアザゼルは、目を爛々と輝かせて近づいた。幼い頃、よくこうやって飛びついて来たっけ。懐かしく思いながら、心話で話しかける。
『アザゼル、待て』
『待てません！ せっかく運んだコレが腐ります』
大きな包みは、チョコレートか？ あんな大きさのチョコレート、この幼い体では食べきれん。勿体ない。元の姿に戻れば、一口なのだが。
うずうずしながら数歩歩くと、母レイラに後ろから抱きしめられた。
「ダメよ、危険だわ」
椅子からずり落ちた彼女を、父モーリスが抱き起こす。一緒に後ろへ引き摺られた直後、アザゼルが動いた。ぴょんと人族の上を飛び越え、着地で数人を踏み潰す。なんとも運の悪い人だ。治癒が使えたら、お詫びに治すのだが。
うぬぅと唸るシエルの体を抱き上げ、アザゼルは包みごと守るように前屈みになった。部屋の壁を突き破り、そのまま走り去る。きょとんとしている間に、抱っこされたアクラシエルは連れ出された。
人族には到底追いつけないスピードで走る養い子の腕を、ぽんぽんと叩く。
「なんですか？」
器用に尻尾を揺らし、息も切らさずアザゼルは首を傾げた。その間もぐんぐん街から離れていく。
「この体を返さねばならん。あまり遠くへ行くな」
「ですが、すでに魂は限界と思われますよ」
「殺すのはダメだ」
きっぱり言い切られ、アザゼルは速度を緩めた。それでも人族が追いつける速さではない。森の中に飛び込むと、ようやく足を止めた。鋭い爪で傷つけないよう、丁寧に下される。抱っこの時も折れた腕を内側に抱えてくれたので、かなり助かった。
その点はきちんと礼を伝える。アクラシエルを見下ろす身長差が気になり、アザゼルは尻をつけて座った。視線を合わせようと無理に屈む。
「それくらいなら、俺の下を持ち上げたほうが楽だぞ」
自分は霊力を使えないので、地面を指差した。指示を出されたアザゼルは頷き、台座を作る。地面を持ち上げるだけでいいのに、なぜか玉座のような椅子を作られた。
素直に座った幼子の前に、鱗つき巨人が膝をつく。何とも不思議な光景だった。目撃者が森の動物くらいしかいなかったのが、幸いである。
「我が君、こちらをどうぞ。待望の器にございます」
「器」
繰り返すアクラシエルは、ここでようやく包みの中身に気づいた。チョコレートではない。そういえば、甘い香りは一度もしなかった。半分ガッカリしながらも、竜の体を取り戻すのが優先だ。溜め息を呑み込んだ。
「誰の卵だ？」
「ビアトリスです」
ドラゴンの中で一番年若い女性だ。今年で三千歳くらいか。人族に換算して十歳前後の少女だった。
「三千歳で卵は早いだろう。誰だ？ 不埒な真似をしたのは……」
軽く首を捻ってやろう。そんな不快さを滲ませた竜王へ、アザゼルは淡々と告げた。
「無精卵です」
「……つまり、アレか」
「そうです。おめでたいアレです」
竜族には「アレ」で通じる。体が子を身籠る準備が出来た証拠に、無精卵を産む。それは数回繰り返され、やがて体は成熟していくのだ。早熟に分類される早さだが、ビアトリスの周囲には数万年を生きた大人ばかり。大人になろうと急いだ結果だろう。
「早すぎる気もしますが、正直、助かりました」
「ああ、後できちんとお礼をしよう」
捧げられた無精卵は、アザゼルが温め続けていた。ほんのり温かい卵を、アクラシエルは両手で抱きしめる。じわりと霊力で包み、ゆっくりと魂を流していく。神聖な瞬間だ。竜王が生まれ直すための、大切な儀式だった。
人族の気配が近づくのを感じ、アザゼルは同族を呼び寄せる。ここで邪魔されるわけにいかない。緊急の呼び出しは、竜族全体に届いた。ベレトとナベルス以外の竜も反応し、大地は鳴動する。ドラゴン達は一斉に動き出した。
