8/49

第五話:噂と五人目

　ルイナが本部に『持ちかけバトル』を仕掛けたことが、ツインと本部で噂になっていた。

「何で否定しないんだよ」

「私が言ったのは事実だし、否定しても意味ないでしょ」

　否定しようとしないルイナに、玖蘭(くらん)たちは舌打ちしたくなった。

「まあいい。過ぎたことを気にしていても意味がない。とっとと出場者を決めるぞ」

　玖蘭の言葉に、級友たちは頷き、誰が出場するのかを決めようとしていた。

「というわけで、喧嘩吹っ掛けた張本人は、責任者として決定な」

「ちょっ……!?」

　玖蘭の言葉に、ルイナが反論するが、級友たちからの視線を受け、折れた。

「う～、分かったよぉ……」

「ルイシア、お前もだ。止めなかった責任な」

「分かってる」

　ルイシアはあっさり受け入れた。

「後三人か……」

「玖蘭で良くね？」

　思案する玖蘭に、友人の一人が言う。

「は？」

「そうだ。それがいい」

「玖蘭、実力あるし」

「このクラスを纏められているし」

　思わず変な声が出た玖蘭だが、友人たちは玖蘭を推す。

「ちょっ、お前ら……」

「プッ」

　慌てて止めに入る玖蘭だが、背後からの噴き出した声に、目を向ける。

「お前らぁぁぁあああ！！！！」

「玖蘭が怒ったー」

　完全に遊びのテンションである。

　廊下に出て行ったルイナを追い掛け、玖蘭も出て行った。

「行っちゃった……」

「ああ……」

　そんな二人がいなくなった教室で、クラスメートたちはポカンとしていた。

　　　☆★☆　　　

　カンカン、と螺旋階段を駆け上がる。

　玖蘭を撒いたルイナは、ある場所に来ていた。

「はー、気持ちいいー」

　思いっきり伸びをし、深呼吸をする。

　そして、ルイナは声を掛ける。

「出てきてもいいよ。ファイア、ウォーティ」

　ルイナの近くから赤い光と青い光が現れ、二つの光が消えると同時に、光の主は姿を現した。

　赤い光の主、少年の姿をしたファイア。

　青い光の主、少女の姿をしたウォーティ。

　二人はルイナが契約した精霊である。

　光の色と名前から予想がつくと思うが、ファイアは火属性の、ウォーティは水属性の精霊である。

『全く！　私たちに姿を出すな、とはどういう意味かと思いましたが、ああいうことなら言ってほしかったわ』

『そうだよ。僕たちは君の剣であり、盾なんだ。危害が加えられたりすれば……』

「だーかーらー、あんたらは武器じゃないんだから、そういうことを言わないの」

　二人の言い分に、ルイナは不機嫌そうに言う。

　それを聞き、ファイアとウォーティは溜め息を吐いた。

『貴女はもう少し、自分の立場を分かってください』

　ただでさえ、ツインという僻地に移動させられたのだ。

　なのに、焦ることもなく、他の者を本部に返すことを優先している。

『ここに来て二年』

　ファイアは言う。

『何がそこまで貴女を追いつめているのですか』

　　　☆★☆　　　

　何がそこまで貴女を追いつめているのですか。

　予想外だった。

　身近にいる者からのその問いに、ルイナは一人、考えていた。

「私は追いつめられていないよ」

　あの二人にはそう言ったが、ルイナ自身が一番理解していた。

「みんな……頼人(よりと)や玖蘭、ルイシアも」

　空を見上げる。

「理不尽な扱いを受けていいわけがない」

　風が吹く。

『ツインを変える』

　そして、言葉通り、ツインは変わった。

　中には本部に戻った者もいる。

「私たちが戻れるのはいつになる事やら」

　はたまた戻れないのか。

（私は……）

　ルイナはそっと目を閉じた。

　　　☆★☆　　　

　頼人は一人、ツインの中を歩いていた。

　玖蘭は戻ってきたが、ルイナは戻ってこなかった。

『頼人さん？』

　声を掛けられ、後ろを見るが、そこには誰もいなかった。

『いやいやいや、そんなベタなこと、やらないでくださいよ』

『そーよ。下よ下』

　そう言われ、下を見れば、こちらを見上げる二人がいた。

　ルイナの契約精霊であるファイアとウォーティである。

「二人がいるってことは、ルイナは……」

『一緒にいないよ』

　頼人は目を見開いた。

　この二人は、基本的にルイナと一緒にいる。

　だが、今は別行動中らしい。

『頼人さん』

「何だ？」

　ファイアに声を掛けられ、頼人は彼を見る。

『なるべく、主(マスター)の側に居てあげてください』

「ちょっ、ちょっと待て。いきなり何でそんな……」

　戸惑う頼人に、今度はウォーティが言う。

『主(マスター)は時折、情緒不安定になる時があるの』

『ツインに来てから、それが増えてる』

　二人はそう告げる。

「それ、ルイシアには……」

『言った』

　頼人の言葉に、ウォーティは即答した。

『あんたに頼むのは癪(しゃく)に障るけど、彼女の知り合いであるあんたには、言っておくべきだと思っただけだから』

　ウォーティはそう言うと、その場を去った。

『それでは、僕も失礼します。頼人さん』

　ファイアもその場を去った。

「……何なんだよ。本当」

　頼人は溜め息を吐いた。

　あの二人が頼人に頼んだのは何故か。

　ルイナを良く知るかと問われれば、詳しいのはルイシアだと答えるだろう。

「ツインに来てから、か」

　先日、久しぶりに会ったわけだが、真面目そうな二人がミスしそうにはない。

　なら、何故か。

　そして、何故『持ちかけバトル』を本部に仕掛けたのか。

「全く、分からん」

　頼人は頭を掻いた。

　どうやら自分は『持ちかけバトル』に出なくてはいけないらしい。

　頼人は教室に戻った。

　そんな頼人を見る影が一つ。

「精々頑張ってほしいわね。私のためにも、彼女のためにも」

　そう呟いた影は、そこから消えた。

　　　☆★☆　　　

　閉じていた目をそっと開く。

「決めた」

　そう言ったルイナは、教室に向かって歩き出した。

「で？　何を決めたと？」

　教室に戻ってきたルイナに、玖蘭が尋ね、頼人とルイシアはルイナに目を向ける。

「何って、『持ちかけバトル』の出場者」

　ルイナはあっさりと言った。

「勝手に決めるなよ」

　玖蘭は頭を抱えた。

「一応、聞くが、何人決まった？」

「三人」

　指を三本立てて、そう告げたルイナに、玖蘭は嫌な予感しかしなかった。

「私とルイナは決定だし、あとは……」

　ふむ、と頷き、ルイシアは玖蘭を見る。

「俺かよ！」

　玖蘭は思わずツッコんだ。

　予想的中である。

　自分が三人目。

「それで、後の二人は？」

　玖蘭が尋ねる。

「ああ、それならーー」

「なあ」

　ルイナが答えようとすれば、横から遮られる。

「頼人？」

「何？」

　ルイナと玖蘭が首を傾げる。

「『持ちかけバトル』って奴に、俺も入れてくれないか？」

　その問いに、クラスメートたちは固まった。

「はぁっ!?　新人、お前正気か!?」

　クラスメートの一人が叫ぶ。

　それに対し、頼人は冷静に答える。

「正気だ。ただ、本部の奴に言い忘れたことがあったのを、思い出したんだよ」

「言い忘れたこと？」

　クラスメートの女子が首を傾げる。

「ああ。まあ、今言うことでもないんだが」

　そう言う頼人に、内心で首を傾げつつ、ルイナは言う。

「ま、立候補者が出てくれたし、入れるとして……」

　その言葉に、本気かよ、とクラスメートたちは思う。

「ツインの責任者(うえ)からも、メンバー選抜を一任されたからね」

　それに、とルイナは付け加える。

「頼人は強いよ」

「単に幼馴染という色眼鏡からじゃない。向こうが、ちゃんと見なかっただけ」

　ルイナの言葉に、ルイシアが付け加えて、説明する。

「で、でも、五人目はどうするの？」

　その問いに、ルイナはある方向へと、足を進める。

「古月美波(ふるつきみなみ)さん。貴女を五人目として、選ばせてもらいました」

　彼女の目の前に止まり、そう告げたルイナの言葉に、古月美波というショートヘアの少女は、動きを止めた。

「何で私？」

　顔を上げ、美波は尋ねる。

　気持ちは分からなくない。

　自分である必要はないのではないのか。

　美波はそう思ったのだ。

「もし、このバトルに勝利すれば、条件として、誰かを本部に帰すことが出来るかもしれないの」

　ルイナはそう説明するがーー

「なら、どうして他人を選ばないの」

　その疑問は尤(もっと)もであり、ルイナが言った勝つためなら、別に美波(かのじょ)でなくともいいはずだ。

「確かにね。でも相手は本部の連中」

　頷き、そう言うルイナに、美波はルイナを見る。

「やるからには勝ちたいし、貴女がいくら本部の連中を嫌っていたとしても、今のツインには関係ない」

　美波は驚いたようにルイナを見る。

（やっぱり、苦手なタイプ）

　内心でそう思いつつ、美波は溜め息を吐いた。

「分かった。確かに、今のツインの状況と私の感情は関係ないもんね」

　軽く息を吐き、美波は言う。

「私が入る限り、負けるなんて認めないから」

「安心して。現在のツインの在籍者の半数は、かなりの実力者たちばかりだからね」

　怪訝する美波に、後ろから来たルイシアが言う。

「それに、大会前に本部の奴らのプライドも折れる」

　それにきょとんとし、まあねぇ、とルイナは言う。

「そうと決まれば、私は報告に行ってきます」

　軽く後ろに手を振りながら、ルイナは教室を出て行った。

読了、ありがとうございます

誤字脱字報告、お願いします

『持ちかけバトル』の出場者、全員集合です

あと、美波の髪型ですが、細かく言えば、ショートヘアにややボブがかった（又はふんわりショート）髪型です。

次回はバトル開幕前夜です

それでは、また次回