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第三話:柊兄妹と調査

　vs本部です

　魔術師協会。

　レターズと隣同士の建物には、多くの者たちが所属している。

　そして、その隣にある協会の協会ことツイン。

　魔術師協会本部とツインを繋ぐ通路にて、人集りが出来ていた。

「じゃあ、行ってくるね」

　クラスメートたちに見送られ、ルイナとルイシアは協会本部へと向かった。

　頼人(よりと)は通路を見て、昨日のことを思い出す。

（ああ、本格的にツイン所属になったんだな）

　早くも頼人はそう感じていた。

「さて、と」

　玖蘭(くらん)がクラスメートたちを見る。

「俺たちは出し物でも考えるぞ」

　玖蘭の言葉に、級友たちは戻り始める。

　頼人はもう一度振り返り、通路を見る。

「……、」

　何か言おうとするが、頭を振り、頼人は新たに出来た友人たちの元へ戻った。

　　　☆★☆　　　

　コツコツ、と本部の中を歩く。

　そんなに珍しいのか、と周囲を一瞥すれば、一斉に逸らされる。

　相変わらずだと思い、目の前の案内役を見る。

　顔はにこにこと笑みを浮かべているが、嫌悪感が出ていた。

（いや、隠すつもりもないのか）

　そんなに嫌なら案内役など引き受けなければ良かったのに、と思う。

　いや、引き受けざるを得なかったのか。

　二人はご愁傷様、と思う。

「申し訳ありません。私はここまでしか案内できませんので……」

「いえ、構いませんよ。私たちも場所は分かっていますから」

　足を止めた案内役の言葉に、気にするな、とルイナは言う。

　本当に申し訳ありません、と言われても気持ちが感じられないのだが、慣れたことなので二人も気にしてない。

　案内役に頭を下げ、その先を二人で進む。

「ルイシア」

「分かってる」

　ルイナに声を掛けられれば、ルイシアは頷く。

「いざ、調査開始」

　二人はこの先を何も思わずに、ただ見ていた。

　　　☆★☆　　　

　魔術師協会本部のとある場所。

「彼女たちが来たみたいだね」

「そうか」

　そう話しながら、廊下を歩くのは二人の男。

　一人は王者のような気を放つ銀髪の男、もう一人は秘書のようにも見える茶髪の男だった。

　そんな二人を、二人が進む度に、通り道にいた者たちが振り向く。

「どうする？」

「何が」

　茶髪の男の問いに、隣にいた銀髪の男は視線だけ向け、尋ねる。

「何って、お前が許さないと、あの二人は戻ってこないよ？」

「許すも何も……」

　その先を口には出さなかったが、茶髪の男は理解しているのか、やれやれ、と銀髪の男を見ていた。

「素直じゃないね。もう少し、素直なら彼女たちにその気持ちがーーッツ!?」

　立ち止まった銀髪の男から放たれた気で、茶髪の男は寒気がしたかのように、ブルリと体を震わせる。

「おいおい、ここでそんなに殺気を放つなよ」

　茶髪の男は何でもないかのように言うが、立つのがやっとだった。

　周囲で二人を見ていた者の大半が、その場で倒れている。

　銀髪の男は気を静めると、再度歩き出した。

（変わらないな、こういうの）

　気に入らないことがある度に、彼は先程の様に殺気を放つ。

（今のは、俺に彼女たちの事を語られたからか、それとも分かったように言ったことが原因なのか）

　おそらく、後者なのだろう。

「全く、はた迷惑な奴だ」

　嫉妬心に独占欲。

　強者は強者と、弱者は弱者といるのが相応しい。

　それが彼の考えだ。

　だから、弱者(自分以外の者)と共にいる彼女たちが許せなかったのだろう。

　では、彼と一緒にいる自分は強者なのか、と言われれば、NOと答えるだろう。

　なら、何故一緒にいる？

「俺はーー……」

『あなた方の考えを否定する訳ではありませんが、私たちまで、同じ考えだと思わないでほしいです』

　そう言った彼女の言葉を思い出す。

「協会祭のバトルが楽しみだ」

　随分先にまで歩いていってしまった銀髪の男を、茶髪の男は慌てて追い掛ける。

　協会祭のバトルはきっと本部対ツインになる。

　そうなれば、きっとーー

　　　☆★☆　　　

　何気なく歩き、数歩戻り、覗き込む。

「兄さん？」

「ルイナ、か……？」

　相手は驚いたようにルイナたちを見る。

　そんな彼に、ルイナは呆れた目を向ける。

「妹の顔を忘れないでよ」

「ああ、悪い」

　ルイナに兄さんと呼ばれた青年は、不機嫌になったルイナに、苦笑いしつつ謝る。

「ルイシアも。久しぶり」

「……どうも」

　ルイナの後ろにいたルイシアにも青年は声を掛ける。

　この男、名前は柊ルカといい、ルイナの兄にして、魔術師協会本部所属の魔術師である。

「お前が本部(こっち)にいるって事は……」

「そ。協会祭の打ち合わせ。私たちが代表で来たのよ」

　ルカはやっぱりか、と溜め息を吐いた。

「そういえば、協会祭のバトルに出るんだよな？」

　ルカは思い出したかのように言えば、それにルイナたちは頷く。

「まだ、私たちが出ると決まった訳じゃないけど……」

「ツインから四人ぐらい、出場者を選べとは言われましたからね」

「まあ、お前らが出て、あいつ(・・・)とぶつかったら、本気で潰して良いからな？」

　ルイナたちの言い分に、ニヤリと笑みを浮かべてルカは言う。

「ふーん……なら、兄さんが責任取ってくれると？」

「責任転嫁するな。だが、応援するのはお前たちの方だから安心しろ」

　冗談混じりに言うルイナに、ルカは気にするな、とルイナの頭を撫でながら言う。

　その後、じゃあ俺は行くから、とルカは去っていった。

「相変わらずね。ルカさん」

「いつもああなら格好良いんだけどね」

　変わってないと言うルイシアに、ルイナは苦笑いする。

「それで、ああは言ったけど、出場者は本当にどうするの？」

「そうねぇ……」

　こればかりは慎重に選ばなくてはならない。ツインを潰すためなら、本部も本気で潰しに来るはずだ。

「たとえ本部(ここ)が兄さんを出してきても、負けるつもりはないけどね」

　ルイシアは溜め息を吐きたかった。

　自分たちが敵対することはないかもしれないが、いつかそういうときが来る。

（そうなれば……ルイナ。貴女はどんな判断を下すのかしらね）

　それじゃ、私たちも行こうか、というルイナの後をルイシアはついて行く。

（私は私に出来る限りのことをする。ルイナのためにも、私のためにも）

　そう心に決め、二人は協会内を歩く。

　そして、ある部屋の前で止まる。

「ここで合ってるよね？」

「うん。座る場所に名前があるはずだから、そこに座ればいいと思うけど……」

　確認するルイナに、ルイシアは頷く。

　だが、ここは本部だ。

　嫌がらせとして、席が用意されてないかもしれない。

「無ければ作るまでだけど」

　そんなルイナの言葉に、ルイシアは苦笑いしつつ、二人は中に入った。

　　　☆★☆　　　

　さて、中に入った二人は、席があることに若干驚きつつ、席に着いた。

「ルイシア」

「うん」

　だが、二人が部屋に入り、着席した瞬間、室内の空気は一瞬にして変わった。

　「あれが……」や「身の程を弁(わきま)えろ」などの声は、しっかりと二人に聞こえていたが、中には厭らしい目を向けてくる者もいた。

（本当、嫌になっちゃうわね）

（でも、こればかりは仕方ないわよ）

　二人は念話で話すことにした。

　机の上に置かれていた資料をパラパラと捲(めく)り、一通り目を通す。

　基本的には、協会祭の打ち合わせだが、おそらくツインの参加云々に話は移行するだろう。

　二人もそれを分かっていたため、ツイン側の代表として、この席に着いたのだ。

　ツインに話が来た当初、ツイン側の責任者は二人に任せることを渋っていた。

　二人の年齢もそうだが、二人が女であり、もし暴力沙汰になったりすれば、責任者自身、行かせた身としての責任を取らないといけなくなる。

　だが、それを二人は自分たちが行くと言い張り、ごり押しして了承させた。

「自分たちの身は自分たちで守ります」

「それに、私たちは勝負するために行くのではなく、話し合いのために行くんです」

　そう告げて。

　だから今回、ツインの状況を伝えるということも含め、二人はこの席に着いていた。

　コツン。

　静まりかえっていた部屋内に、靴音が響く。

「おー、みんな集まっているみたいですねー」

　間延びした話し方で言う茶髪の男に、その前にいた銀髪の男は、自身の名前が記された席に着く。

　茶髪の男も席に着くが、正面にいたルイナたちに気づくと、二人に向かって、手を振った。

（ルイシア）

（気づいてる。つか、あの人は分かって振ってるの？）

　ルイナに話し掛けられ、ルイシアは茶髪の男は正気なのか、と尋ねる。

（俺は至って正気だよ）

　二人はぎょっとした。

　あろうことか二人の念話に割り込んできた。

　目を向ければ、笑顔を返される。

　だから、二人は尋ねることにした。

（何故、貴方がたがこの場にいるのですか？）

（さて、何故でしょう？）

　ルイナは舌打ちしたくなった。

　質問を質問で返してきたのだ。

（質問を変えます）

　今度はルイシアが尋ねる。

（協会祭で行われる予定の魔術師バトル、貴方がたは出場する予定はありますか？）

　その問いに、茶髪の男は驚いたように、目を見開いていた。

（悪いけど、それは答えられないかな。出るかもしれないし、出ないかもしれない）

　茶髪の男は、驚いたような顔から笑顔に戻る。

「それでは、時間になりましたので、協会祭の打ち合わせを始めたいと思います」

　その声に、ルイナは紙から顔を上げ、ルイシアも声の主に目を向ける。

　こうして、打ち合わせは始まった。

　　　☆★☆

　はっきり言って、打ち合わせはスムーズには進まなかった。

　一部の者たちが所々で、ツインを非難するためだ。

　その度に、議長らしき男が軌道修正するのだが、結局、元に戻ってしまう。

　時折、茶髪の男も擁護するようなことを告げるも、やはり数には勝てず、言い負けていた。

　何より、ルイナたちツイン側が何も言い返さないのだから、仕方がない。

　その様子は銀髪の男も見ていたので、知っていた。

「何で反論しないんだろうね」

　茶髪の男はそう呟いた。

　今ここでツインをバッシングしても意味はない。

　それより、するべき事は、協会祭の打ち合わせだ。

　それが進まない限り、協会祭は開催できない。

　それなのに、あの二人をツイン側だからと、非難している。

　そんな中、ようやくルイナが口を開いた。

「この場は打ち合わせの場ですよね？　私たちをバッシングする前に、打ち合わせした方がいいんじゃないんですか？」

「そんなこと、貴様に言われなくとも分かっている！」

「なら、さっさとやってください。そうしないと、協会祭が開催できなくなります」

「ぐっ……」

　ルイナの言葉に、非難していた面々は、言い返せなかった。

　打ち合わせを中断させていたのは事実だからだ。

　それを見て、茶髪の男は笑いを堪(こら)えていた。

「で、では、打ち合わせを再開したいと思います」

　隙ありとばかりに、議長らしき男は打ち合わせを再開すると告げた。

　　　☆★☆　　　

　打ち合わせは再開された。

　それでも、ルイナたちが何か言うこともなく、二人は資料に目を通し、説明される度に、何かを書き込んでいく。

「ツインのお二人さんは何かありますか？」

　議長らしき男に問われるが、ありません、と二人は返す。

　どうせ本部に逆らえないのなら、今回はそのまま従った方がマシだから。

　それに、喧嘩を売りに来たわけでもない。

「一つ聞くが」

　銀髪の男が口を開いた。

「何だね？」

「協会祭で行われるツイン側のバトル大会の参加決定は誰が決めた？」

　議長らしき男の言葉に、銀髪の男は尋ねる。

　ちなみに、打ち合わせ内容が掛かれた紙にも、ツインのバトル大会の出場について、明記されていた。

　それについて、議長らしき男は答える。

「申し訳ないが、それは私には分からない。今日の打ち合わせも、その事について触れられるとは分かっていたのだが、決めたのは上だとしか分からない」

（分からない、ね）

　それを聞き、二人はそう思った。

　本当に知らないのだろう。

　上からの指示なら仕方がないと思うが、ツインへの干渉を考えれば、本部の中でもかなりの実力者でなければ不可能じゃないのか。

　二人はそう考えた。

（危険は回避できないみたいね。ルイナ）

（そうね。そうなると私たちの参加も必須の可能性も高くなったわね）

　ルイシアの念話に、ルイナは頷きつつ、自分たちの出場する可能性の確率が上がったと話す。

　自分たちの力だけでどうにか出来るとは思ってはいないが、防ぐならフィールドに近い方がいい。

　ということは、一番手っ取り早いのは出場する事なのだが。

（厄介だな）

　そっと息を吐く。

「そうか」

　銀髪の男も頷いたが、その際、ルイナと目が合うも、すぐに逸らされる。

　どうやら、まだ打ち合わせは終わらないようだ。

「いつまで掛かるのやら」

　ルイナは思わず呟いた。

　バトル大会だけではなく、協会祭自体が危ない気がしてきた。

「質問、いいですか？」

　ルイシアが手を挙げる。

「どうぞ」

「ありがとうございます。とはいえ、質問というよりは報告なのですが、我々ツインはこちらに来る前に、二つの条件が守れるのなら、協会祭に参加してもいいと言われました」

「二つの条件、ですか？」

「はい」

　首を傾げる議長らしき男に、ルイシアは言う。

「知っているかもしれませんが、こちらとしては、一応報告しておこうかと」

「そうか」

「ルイシア？」

　ルイシアの言葉に、ふむ、という議長らしき男。

　だが、ルイシアの行動に、ルイナは怪訝する。

　どうせいつものことだと、言わなかったのだが、ルイシアは何故言ったのか。

　時折、突拍子もない行動を自分たちはするが、大抵は何らかの意図がある。

　今のルイシアの行動も、何らかの意図があるのだろう。

（まあ、メリットにもならなければ、デメリットにもなるようなことでもないしね）

　本部側にはメリットがあり、条件を出してきたのだろう。

　だが、ツインとしては、出し物の宣伝が出来ないというデメリット以外、何の問題もない。

　ルイナは銀髪の男を一瞥する。

（後で、賭けてみるか）

　ルイナはそう決めた。

読了、ありがとうございます

誤字脱字報告、お願いします

今回、打ち合わせに参加したルイナたちですが……

そして、本部との対峙です

vs本部、次回も続きます

それでは、また次回

H25/10/01　ルビ・加筆修正