魔術師と配達人

第三章、魔術師バトル

第三ー十七話:団体戦本選・第二試合Ⅱ（ルイナの怒り！ バトル場の悲劇 ）

　この状況を見ていた全ての人は、自分の目を疑った。

「なん、でっ……！」

　そんな人々の目に映ったのは、バトル場にいた仮面が外れた少女――ローリエを、仲間が後ろから襲うということだった。

「……何でっ、今は、ま、だ、試合ちゅ、う、でしょっ！」

　彼女の言葉に冷たい目を向ける仮面軍団。

「我々のルールを忘れたか」

「それ、は……」

　黙り込む少女に、刺した張本人(・・・)は告げる。

「“仮面無き者に死を”」

　そのまま、刃が再び振り上げられる。

「冗談じゃない」

　その状況に怒気や殺気を放ちながらフィールドに上がっていきそうな勢いのルイナに、それを見たルイシアが腕を掴みながら忠告する。

「ルイナ。気持ちは分かるけど、今私たちが下手に手出しをすれば、こっちの反則負けになる」

「この状況下だと、反則でも何でもないでしょ!?　第一、あいつら人の命を何だと思ってるのよ！」

　ルイナの怒りは尤(もっと)もだった。

「うん、そうだね」

　ルイシアは肯定しながらも、頼人(よりと)に目を向ける。

「でも、この場での最良策は、我らが幼馴染に任せることなんじゃないのかな？」

　ルイナが頼人に目を向ければ、彼が睨みつけるように、ローリエへ向けられていた刃を受け止め、守っていた。

「おい。今彼女も言ったが、今は試合中だぞ？　負けを言い渡される覚悟があるから、こんなことしたんだよな？」

　睨みながらも確認するかのように問う頼人に、仮面の男は刃を下げ、肩を竦める。

「おやおや、何やら誤解しておられるようで。我々は我らがルールに則(のっと)ったまでであり、第一、貴方には関係ないことでしょう？」

「確かにな。でも、そっちの勝手な都合で試合を中断されちゃあ、こっちとしては良い迷惑なんだよ」

　あくまでも、ここは冷静に行きたい頼人だが、彼自身の怒りと背後からの怒気と殺気に、それどころではない。

「しかも、この場で一番優先されるのは、お前らのルールなんかよりも大会のルールだ。俺を含め、この場に居る奴らは誰一人、お前らのルールなんざ知らない。けどな――」

　頼人は告げる。

「内輪揉めなら場外(そと)でやれ。無関係なこっちを巻き込むな」

「言ってくれますねぇ」

　本当に嫌な話し方をする男である。

「じゃなきゃ、こっちは全力でそっちを潰しに行くぞ。次はもう、うちのリーダーも黙っていないだろうしな」

　これは脅しなんかじゃない。宣戦布告だ。

　ちらりとルイナに視線を向けた仮面の男は、剣を下げ、怒気を放つ彼女に肩を竦める。

「やれやれ……貴方がた協会の魔術師は随分とまあ、好戦的なようで」

「普段からこんなんだと思われても困る。今は目の前の理不尽が許せないのと、お前らが原因だってこと、理解しておけ」

　とりあえず、言っておくべきことは言っておいたはずだ、と頼人は思うが、「ああ、そうだ」と仮面の男に目を向ける。

「次も同じことをやってみろ？　お前はそれ以上の地獄を見ることになるぞ」

　そう告げると、頼人は本来のスタートラインに立つ。

　それを見て、ある程度溜飲(りゅういん)を下げたらしいルイナは、ラハールに目を向ける。

「司会者。それで、この後の試合をどうなるんですか？　大会ルールでは違反行為により、彼らの負けとなりますが」

「そうだ！」

「どうするのー？」

『えーっとですね……』

　ルイナだけではなく、観客からも同じような質問をされたラハールは返答に困りながらも、通信機器等で大会上層部に指示を仰ぐ。

「――まあ、こちらとしては、試合続行しても構いませんが」

　ルイナはそう言うが、彼女の本心としては、正々堂々と彼らを叩けることと、このまま勝ち進んだ際に、この事とは関係の無い対戦相手に八つ当たりしたくはないからだ。

　それが分かっているからこそ、ルイシアも玖蘭(くらん)も止めることはしないし、現在進行形でフィールドに居る頼人も口出ししない。なお、断じて、ルイナが怖いからではない。

『仮面軍団の皆さんは？』

「こちらも構いませんよ」

『分かりました。では、大会上層部からも許可が下りましたので、この第二試合だけはこのまま行うということで』

　そう全員に告げれば、観客たちから歓声が上がる。

『なお、再開するに辺り、先程とは別のメンバーからの再スタートとなりますので、ニチームには先程のお二人とは別の人物を選出していただきます』

　まあ、仮面軍団に関してはローリエを出してきたところで無理だろうが、とラハールは思いつつ、救護班により運ばれていくローリエに心配そうな視線を向けつつ、切り替える。

　出来れば、先程のようなことが起こらないでほしいと願いながら――

　　　☆★☆　　　

　とりあえず、バトル第二試合だけは行うことになったのだが、ルイナたちは頼人ではないが誰かに――対戦の順番を変える必要があり、そのトップバッターとしてルイシアがバトル場に立っていた。

　出場順を再編成するために、双方に与えられた時間は十分(じゅっぷん)。

　一度フィールドから降りてきた頼人に、ルイナは一瞥するだけに留(とど)め、ルイシアと玖蘭は肩を竦める。

「それで、どうするつもりだ？」

「どうするもこうするも、要請通りに頼人の出場順を後回しにするしかないでしょ」

「しかも相手は、仲間だろうと容赦なく切り捨てるタイプみたいだからな。頼人が忠告したとはいえ、ちゃんと聞くかどうかはあいつら次第だろうし」

　ルイシアと玖蘭が仮面軍団に目を向ける。

「そもそも、さっきのは頼人の攻撃の余波で仮面が外れ、壊れたのが原因。しかも、あいつらの言い分だと、『仮面が外れたら処罰』があちら側のルールみたいだし」

「となると、だ。さっきの二の舞にさせないためには、あいつらの仮面を外させないように戦うか、こっちが負けるかの二択か」

　悩ましい上に面倒だと言いたげに、頼人が溜め息を吐く。

「要請に応じ、且(か)つ私、ルイシア、玖蘭の誰かが出る必要がある」

「そうだね」

　再度確認するかのような言い方をするルイナに、ルイシアが頷く。

「まあ、個人的には、私が出て行っても良いんだけどね」

　どこか悪どい笑みを浮かべながらそう言うルイナに、他の三人がぎょっとし、慌てて制止する。

「いやいやいや！」

「もうちょっと待て！」

「二度目があったら、それこそルイナの出番でしょ。たった一回で出ていったら、それこそ何を言われるか分からないよ？　ただでさえ、好戦的だとか言われたばかりなのに」

　落ち着けと言わんばかりの男性陣に対し、ルイシアがある意味正論の言葉で宥める。

「それに、ルイナはリーダーなんだから、最後はきちんと決めてくれないと」

「だな。つーわけで、この後の再開初戦は俺かルイシアのどっちかが行くってことで」

「ま、それが一番無難そうだけど、私が先に出るよ。その間に頼人と玖蘭は二戦目と三戦目、どっちが戦うか決めておいて」

「いいのか？」

「私は構わない。それで良いよね？」

　確認するかのように問い掛けるルイシアに、ルイナは「良いよ」とあっさり返す。

　そんな彼女に「え」と驚いた表情を向ける男性陣に対し、「じゃあ、私が一番手ってことで」とルイシアが告げ、軽く身形(みなり)を整える。

　頼人には少しとはいえ、体力を戻し、二人目か三人目として再度バトルをしてもらうというのが、ルイナの考えでもあったから、その代わりにルイシアが行こうが玖蘭が行こうが、特に反対するつもりはなかった。出場順を変えただけなので、何も問題は無いはずだ。

「大丈夫。ちゃんと勝ってくるから」

　そう言って、フィールドに向かうルイシアに、

「ああ、任せた」

「行ってこい」

「また何か起こっても、私たちがどうにかしてあげるから、好きなだけ暴れて構わないからね」

　それぞれがそう告げる。

　――自らの仲間を、何の躊躇(ためら)いもなく、公衆の面前で犠牲にした仮面軍団たちを倒す。

　その意志を持ったルイナたちは、仮面軍団を前に、絶対に負けるわけにはいかない。

　ローリエとは違う、フィールドに上がってきた仮面の少女を見つつ、ルイシアはそっと息を吐く。

（さて、やるか）

　彼女の仮面を壊さないようにしつつ、勝利を得る。

　彼女を、ローリエの二の舞にさせないためにも――

『それでは、仕切り直して、本選・第二試合――』

　観客たちにしてみれば、先程のこともあるために、協会側に勝ってほしい所だろうが、完全アウェーとなった仮面軍団がどうしてくるのかが気になる所でもある。

　正直、ラハール自身も気にならない訳ではないし、協会側を応援したいところだが、総合司会である彼は公平に審判を下さなくてはならない。

　たからこそ、彼は告げる。

『――試合開始』

　こうして、バトルは再開された。