おめえの寿命だ
飛田は両手の拳を固めると、「ちくしょう、なんてことだ！」と叫びながら自分の太股をおもいっきりバンバン叩いた。
ジッとその様子を見ていた亀吉は、自分のハンカチをそっとジジイに差し出した。
「私たちに出来ることは何かありますか？」
ジジイはハンカチを受け取ると、力いっぱいゴシゴシと顔を拭きだす。血をきれいに拭きとると、満面の笑みを浮かべた。
「今までどおりに署の周りを固めてろ。あとは……ジャックが無事に戻って来るのを、みんなで祈ってやってくれや」
「はい……」
亀吉が小さく頷くと、飛田と長内も弱々しく頷いた。
「さて、ジャック。おめえにはまだ言ってねえことがある」
ジジイは真面目な顔で俺を見つめる。
「なんだよ改まって。愛の告白か？ 最期にチューしてくれなんて、ふざけたこと言うなよ。へへへっ」
ヘラヘラふざけて言っても、ジジイは顔を崩さない。真面目な顔でジッと見つめている。
「それもいいな。無事に戻ったらそうしてもらうよ。……この事は言わねえつもりだったし、神のおいらが言っちゃいけねぇんだけどよ。おめえは死ぬのを覚悟したから言わせてもらうぜ」
「大神様……」
ピッチョンが心配そうに呟くと、ジジイはキッパリと頷いた。
「ジャックよく聞け。おめえは一ヶ月後に死ぬ」
「へっ？」
ボケているのではないかと心配していたが、心配することもなかったようだ。ジジイは完全にボケているのだ。今日死ぬ俺に、一ヶ月後に死ぬなんてボケていなければ言わないはずだ。恐らく、お絹のしつこい頭上攻撃が決定打になり、完全にボケてしまったのだ。こんな大事な時に、なんてことをしてくれたのだ。俺はお絹をキッと睨みつけた。お絹はプルプルを首を振ったような気がした。お絹の責任ではないにしろ、ジジイがボケてしまったのには変わりはない。
「わかったよ。ジジイはゆっくり休め。亀吉さん、ボケてるジジイにいい病院を紹介してください」
亀吉はあんぐりと口を開けていたが、ハッと正気に戻ると、うんうんと大きく頷いた。
「バカ言ってんじゃねえよ。こいつは真面目な話だぞ」
ジジイが不服そうな顔をすると、ピッチョンが「本当なんです」と悲しい顔で言う。
「ジャックさん、大神様のおっしゃっているのは本当のことです。ジャックさんの家に大神様が現れる一日前です、僕がジャックさんにとり憑いたのは。とり憑くと言っても、そばにいるだけです。以前お話したように、僕ら死神は亡くなる一か月前の人間にとり憑きます……すみません。僕はジャックさんの死期を知っていました。だからジャックさんを……」
ピッチョンは俯くと、背中を丸めて鼻をズルズルすすった。ジジイはピッチョンの丸めた背中に手を置き、「あとはおいらが説明するよ」優しく言うと、真っすぐに俺を見た。
「ジャック、ぶっちゃけて言うとな。おいらはおめえを利用したんだ」
「利用した？ なにを？」
俺が首を捻ると、ジジイは「おめえの寿命だ」と言って目を逸らした。
「寿命？ ますます訳がわからなくなってきた」
「まあ、おめえの寿命の話をするめえに、まずは事の成り行きを説明しねえとな」
ジジイはテーブルに置いてある飛田の携帯を見つめ、ポツリポツリと話し始めた。
「死神の連中に、地獄から二十一人も脱走したと聞いた時は、こりゃ大変なことになっちまったと思ったよ。天上界の神といっても能力もなけりゃ力もねえ。おまけに勇気もねえし、逆境に立ち向かう強さもねえ。ついでに根性もねえときたもんだ。全くもってなにもねえ奴らにあるのは、クソ真面目で正直で優しい心根だけだぜ。そんなひ弱な奴らが地獄の大悪党なんぞに、逆立ちしたってかないっこねえやな。なあ、ピッチョン」
ジジイがピッチョンの肩に手を置くと、ピッチョンは「すみません……」と申し訳なさそうにうな垂れる。それの仕草を見て、ジジイは声を出して笑った。
「かっかっかっ。なっ、正直な奴らだろ。でもよ、人間はそうじゃねえ。真面目じゃねえ上にずる賢い。その上、正直さと優しさは神と比べりゃかなり劣る。だがな、人間には勇気と根性、なによりも逆境に立ち向かう強さがある。人間には善と悪、強さと弱さが共存してるじゃねえか。要はバランスがいいってことだ。そうじゃねえと、悪党を退治なんてできねえと思ったのよ。そこでおいらは、ナマナマララゲを退治できる人間を捜したんだ」
