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迷い人の訪れ

村への道

リリアの後をついて森を抜けたけんたろうは、思わず足を止めた。

眼前には、木造の建物が立ち並ぶ小さな村が広がっていた。青い瓦屋根が光を反射し、煙突からは薄い煙が立ち上る。

どこか懐かしい雰囲気が漂うその景色に、けんたろうは一瞬だけ故郷を思い出した。

「ここがロンド村です。小さいですが、平和な場所ですよ。ただ、近くに森があり危険地帯なので油断は禁物ですが……」

リリアはそう言いながら、村の門を通り抜けた。門の近くには見張りのような若い男が立っており、リリアを見るなり軽く手を振った。

「おい、リリア！　また勝手に森に行ってたのか？　危ないっていつも言ってるだろ！」

「大丈夫よ、ジェイド。ちゃんと戻ってきたじゃない。それに……ほら、今日はちょっと変わったお客さんがいるの」

リリアはけんたろうを振り返り、彼をジェイドと呼ばれた男に紹介した。

「この人、森で迷子になってたのよ。村長のところに案内するつもり」

「迷子？　こんな場所で？　おいおい、怪しいやつじゃないだろうな？」

ジェイドはけんたろうを頭からつま先まで鋭い目で観察した。

けんたろうは慌てて両手を挙げ、リリアにしたのと同じように無害であることを必死にアピールした。

「いやいや、本当にただの迷子だよ！　訳が分からないうちに森に迷い込んでてさ……リリアに助けられたんだ」

ジェイドはまだ納得しきれない様子だったが、リリアが軽く肩をすくめて言った。

「もし問題があるなら村長が判断するでしょう。私が責任を持って連れて行くから、ジェイドは黙ってて」

「……分かったよ。ただし、変なことをしたら容赦しないからな」

険しい目を向けるジェイドを背に、けんたろうはリリアについて歩き出した。

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村長の家

村の中心部にある一際大きな家。それが村長の住居だった。リリアは扉を軽く叩き、「リリアです。少しお話したいことがあって」と声をかける。中からは落ち着いた年配の男性の声が返ってきた。

「入りなさい」

リリアに促されるまま中に入ると、白髪混じりのひげをたくわえた男性が椅子に座っていた。彼の名はアルフレッド。村長として長年ロンド村を治めてきた人物だ。

「また、森に入ってきたのか。あれだけ言っても入るのをやめないなんて。はぁ……。ところで、リリア。この男は誰だね？」

アルフレッドの視線がけんたろうに向けられると、けんたろうは慌てて頭を下げた。

「あ、初めまして。けんたろうと言います。森で迷子になっていたところをリリアさんに助けてもらいました」

「迷子、か。森の奥で迷子になるというのは奇妙な話だが……リリア、この男について何か気づいたことは？」

リリアは少し考え込み、ゆっくりと口を開いた。

「服装がこの国のものではありません。それに、魔法も知らないようで……彼自身、どうして森にいたのか分からないと言っています」

「ほう、それはますます奇妙だな。けんたろうくんだったか、君の話が本当なら、君がここにいる理由を詳しく説明してもらおう」

アルフレッドの厳しい眼差しに、けんたろうは答えに窮した。

異世界から来たとは言えないが、嘘をつくのも賢明ではない。そこで、できるだけ曖昧に答えることにした。

「正直に言うと、自分でもよく分かりません。気がついたら森の中にいて……ここがどこなのかも分からなくて。リリアさんがいなければ、今ごろどうなっていたか」

その言葉に、アルフレッドはしばらく黙っていたが、やがて深くため息をついた。

「分かった。君が本当にただの迷子であるなら、村でしばらく様子を見るといい。だが、この村に危険をもたらすようなことがあれば、その時は容赦しない」

「ありがとうございます！」

けんたろうは深々と頭を下げた。その後、村長の家を出た二人は、リリアの家へと向かった。

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リリアの家

リリアの家は、村の端にある小さな木造の家だった。中には薬草や瓶詰めの薬が所狭しと並んでおり、彼女が薬師として働いていることを物語っていた。

「ここが私の家です。ずっと泊めてあげるわけではないけれど、今日はとりあえずここで休んでいて」

リリアは簡単な食事と水を用意し、けんたろうに差し出した。

「ありがとう、本当に助かるよ」

けんたろうは礼を言いながら食事をとった。リリアはそんな彼をじっと観察しつつ、ぽつりとつぶやいた。

「けんたろうさん、あなた……本当に普通の人間なんですか？」

突然の問いに、けんたろうは思わず箸を止めた。

「え？　どういう意味？」

「なんだか、あなたからは普通の人と違う雰囲気を感じるの。森で助けたときも、妙に冷静だったし……何か隠していることがあるんじゃないかって」

リリアの鋭い眼差しに、けんたろうは胸の内が見透かされるような感覚を覚えた。

だが、それでも簡単に全てを話すわけにはいかない。

「いや、本当に何も知らないんだ。ただの迷子だよ」

そう答える彼の声には、わずかな迷いが混じっていた。リリアはそれ以上追及せず、小さくため息をついた。

「……まあ、今はそれでいいです。でも、何か分かったらちゃんと言ってくださいね」

「わかった。約束するよ」

けんたろうはそう言いながら、自分の胸に込み上げる不安を押し殺した。リリアの家の窓から見える夜空には、見たことのない星座が瞬いていた。