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式典

　ブラッド邸、客間。

　夜の静寂の中、キイチは一人椅子に座っていた。頭の中で情報を整理する。

「呪術の解法は二通り。」

　手を組み、その上に顎をのせる。

「術者に解かせるか、術者を殺すか」

　そっと目を伏せる。

「吸血鬼は呪術師と対する場合、背中を狙う。……今考えるとそれは理にかなってる。呪術師の核である、掌の届かない場所だから」

　キイチは目を開けるとベッドに近づき、横たえられたエリカを見つめる。

「……もうすぐだからな」

　柔らかく笑むと、キイチは部屋を出た。

　式典当日。

　イル・アンヴァン学院、講堂裏の一室。

　狭く、椅子以外何もない部屋。正装に身を包んだキイチは、手首のボタンをはめていた。ノックの音が響く。

「どうぞ」

　ツルギは入室すると、苦々しい表情で言った。

「……噂になってるぜ」

「『エリカが呪術に倒れたらしい』だろ？」

「ああ。誰かが流してる」

　キイチは舌打ちした。

「舐めた真似を」

「それと」

　ツルギはキイチに近づくと、そっと耳打ちした。キイチの口角が上がる。

「やっぱりか」

「ああ」

　手に入れた、最後の情報を。ちょうどその時ノックが響く。開いた扉の向こうに立っている人物を見て、キイチはさらに笑みを深くした。

　十数分後。

　講堂の中。式典の前説が始まっていた。

　キイチは一番前の席に座っているが隣の席は空席になっていた。やや前方隅の席にバルフォア、最後列中央にはクロスビーが座っている。中年の司会者の話は長く、聴衆に退屈が蔓延し始めていた。そんな時、勢いよく後方の扉が開く。その音に後ろを振り向いたバルフォアは、驚きに目を見開いた。そこにはエ(・)リ(・)カ(・)が(・)立っていた。羽のように軽やかにキイチのところまで駆けていく。

「遅れてごめんなさい」

「いや。体調はもういいのか？」

「ええ」

　バルフォアはエリカを凝視するしかない。確かに呪ったはずなのに、なぜ……。混乱するバルフォアをよそに司会者は言った。

「ああ。エリカ様がご到着されましたか」

　エリカは客席に向き直り、一礼する。客席にはどよめきが起こる。

　司会者「ブラッド一等吸血鬼殿にお言葉を頂きます。エリカ様も舞台へ」

　キイチは立ち上がるとエリカの手を取った。二人で舞台へと上がる。エリカはキイチの一歩後ろで少しだけ顔を伏せた。キイチ、聴衆をぐるりと見渡す。

「ご紹介に与りましたブラッドです。人類方、吸血鬼方とも今日、同じ時間を共有できたことをうれしく思います。……予定も詰まっておりますので一言だけ」

　エリカの方に振り向き、手を取る。

「……彼女を取り巻く環境はめまぐるしく変わる。頭のおかしい輩に目を付けられることもあるでしょう。しかし乗り越えます。俺と彼女の二人で。」

　二人で一礼する。顔を上げる前、たがいにしか聞こえない小さな声でエリカは、エリカに変身したシイナは言った。

「うそつき」

「嘘はいってない」

　声を出さず笑う。顔を上げると手を離し、シイナは一歩下がる。

「ああ、それと」

　キイチはすべてを侮蔑したような薄ら笑いを浮かべた。

「諸兄におかれては、根も葉もない噂を信じることの無いようお願いします。聡明な諸兄のこと、問題ないとは思いますが。卑怯者に与するようなことは己が品格を落とします」

　一礼し、シイナも続くように一礼する。

「それでは」

　キイチはシイナの手を取ると、さっさと舞台を降りて行った。わなわなと震えているのはバルフォアである。己がプライドのすべてが、泥まみれの足で踏みつけられたように傷つけられていた。クロスビーは腕を組んだ無表情のまま、キイチを見つめている……。

　舞台裏。

　キイチとツルギがつかつかと歩いている。ツルギは意地悪く笑い言った。

「歴史に残る名演説では？」

　キイチ、上着のボタンを開ける。

「もっと煽っても良かったか？」

「性格悪いねえ」

　二人は突き当りの部屋の前で止まった。

「あとを頼む」

「万事抜かりなく」

　キイチは二ッと笑った。