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大切な人を守る為に

　ギルバートはクレイを、精霊騎士団本部で保護する様だ。

　セラフィムの従者だと言っていたし、悪い様には扱わないだろう。

　その後、俺達はこの国の王に謁見する事になった。

　勇者の武器を受け継いだ者が現れた。

　たったそれだけの報告の為に、俺と咲夜まで城に連れて行かれるのだ。

「緊張しなくても大丈夫ですよ。紅玉髄の王、カーネリアン陛下は、勇者の誕生を待ち望んで居られましたから」

　そうは言ってもだ。

　国王と言ったら、国の一番偉い人じゃないか。

　そんな人物相手に、失礼な事をしてしまったら……

(短い人生だったな――)

　そう、思った。

「大丈夫、影司?」

「あ、ああ。咲夜は平気そうだな。あんまりこう言うの慣れてなくて」

「勇者なんだから、堂々としてていいと思うよ」

　そう言う咲夜の表情には、確かな自信と覚悟が見えた。

　流石咲夜だ。

　その言葉で、俺に勇気を与えてくれた。

　城には案外あっさりと入る事が出来た。

　セラフィムが居たからだろうか。

　城の兵士達も、セラフィムに対しては、敬意を表して居る様にも見える。

　謁見の間。

　王冠を被り白い髭を生やす王の姿。

「よくぞ参られた、勇者達よ。その顔をよく見せておくれ」

　固い表情になっている俺を察したのだろうか。

　孫を可愛がる祖父の様な、優しい声で語り掛ける。

　俺と咲夜は、国王カーネリアンの元に歩み寄り、自らの顔を見せた。

「うむ、どちらも勇者に相応しい、確かな意志を感じる顔だな」

「意志……ですか」

　勇者に相応しい、意志。

　俺にそんなもの、存在するんだろうか。

　俺は勇者になりたくて、それが目的でこの世界に来た訳では無いのに。

「あの、やっぱり俺……勇者なんてもの……向いてないと思います」

　勇者なんてもの、やりたくなかった。

　それを正直に国王に言えれば、どれだけ楽だっただろう。

「俺が持っている勇者らしさなんて、原初の魔導具だけじゃないですか」

　こんなもの、欲しくて受け取った訳じゃない。

　この世界にだって、来たくて来た訳じゃない。

　雷亜の放った黒い霧に飲み込まれただけなのに。

　巻き込まれた、俺だって被害者なのに。

「それに……ほら、俺って元の世界では戦った事すら無くて、この武器の使い方だって分からないし――」

　もう、放っておいてくれ。

　勇者とか、魔王とか。

　そんな命がけの争いに、俺を巻き込まないでくれ。

「……勇者とは、武具の力だけで決まる物では無い。どんな形だとしても、勇気を与える事が出来る人間は、そう多くないのだよ」

「そう、なんですか……だから俺が――」

　国王カーネリアンは頷き、俺と咲夜の頭を、両手で撫でる。

　俺が、何をしたって言うんだ。

　この王様は、俺の何を知っていると言うんだ。

　俺が今まで何を与えて来た？

　雷亜の大切な人を奪い、咲夜をこんな危険な世界に連れてきてしまって。

　ああ、そもそも最初から、俺は人の命を奪っていたんだ。

　大好きな姉の命を、俺を守るために、犠牲になった命を。

　俺は、生まれてから何一つ、与えて来た事なんて無かった。

　その後は、もう何も言えなかった。

　きっと俺が何て言おうと、勇者に仕立て上げられる。

　俺が何をしても意味は無いんだ。

　教会の一室。

　俺がこの世界で目覚めた場所。

　四つあるベッドは、本来教会の関係者で使う物なのだろう。

　その部屋を、今は俺と咲夜の二人だけで独占してしまった。

　俺は勇者だから、関係者に含まれているのだろうか。

　それと同時に、咲夜も巻き込んでしまった。

　勇者である俺の戦いに。

　命を懸けて、魔王と戦う運命に。

「明日、楽しみだね。私達がこの国の勇者だって、認めてもらえるんだよ」

「あ……ああ。そうだな――」

　何で、そんなに笑っていられるんだ。

　俺の所為で、巻き込んでしまったのに。

　俺が憎くはないのか？

「なぁ、咲夜。咲夜も勇者だって認められるんだよな。その……怖くないのか」

「少しだけ、ね。でも、私がやらなくちゃって思った。この世界では、争いが日常だから」

　やっぱり、咲夜は強いな。

　俺は、逃げたくてたまらないと言うのに。

「それにね、実は結構楽しみなんだ。知らない場所に自由に行ける冒険とか、そう言うの、憧れてたから」

「そう、だよな。日本じゃ冒険なんて、そんなに出来ないもんな」

　今までで一番楽しそうに、これからの旅に希望を抱いて、咲夜が笑顔で頷く。

「これからよろしくね、影司」

「……ああ」

　明日に備えて、俺と咲夜は眠りについた。

　眠れない。

　明日の事を思うと、怖くて眠れない。

　一人は嫌な筈なんだ、今は仲間だっているんだ。

　それなのに、俺は逃げた。

　教会から抜け出して、街からも出るのは簡単だった。

　雷鳴が響く嵐。

　走って逃げたって、目撃者なんていなかった。

　俺は今から逃げる。

　勇者としての使命から。

　俺を無理やり勇者に仕立て上げ、殺そうとする悪意の目から。

　当ては無かった。

　それでも、ただひたすら走れば、遠くに行けば、逃げられるかもしれない。

　明日、俺達が勇者になると、国王カーネリアンが宣言する。

　それと同時に、国を挙げて、盛大な催し物が開催される。

　そうなってしまったらもう、逃げる事は出来ない。

　俺はひたすら走った。

　街からは大分離れる事が出来た。

　気が付けば、狼達に周りを囲まれていた。

　折角逃げたのに、こんな所で死ぬのか。

　でも、これはある意味、救済かもしれない。

　狼達だって、生きる為には喰らわなきゃならない。

　命を犠牲にしなければならない。

　だから俺は勇者として、この狼達に命を捧げる。

　そうする事で、勇者としての使命を終えることが出来ると、そう考えたんだ。

　でも、その願いは叶わなかった。

　俺の肉を欲していた狼が、無慈悲にも雷に貫かれた。

「世界は、俺が死ぬのも許してくれないのか」

　何故なんだ。

　俺の体が、この世界の命となるんだぞ。

　それなのに、何故死なせてくれない。

　群れの規模が、どんどん大きくなっていく。

　俺は一人になりたいのに。

　逃げたいのに。

「お前達も、俺が一人になる事を許してくれないのか」

　ダメだ、来ないでくれ。

　俺に近付けば、お前達も死ぬぞ。

　そして、俺の目の前でまた複数の、この世界に生きる命が消えて行った。

「そうかよ。俺がどんな思いで、あの場所から逃げて来たか分からないんだな」

　俺の側に居たら、咲夜まで殺してしまう。

　これは呪いだ。

　勇者として生きる所為で、咲夜まで死んでしまう。

　目の前で、命を失ってしまう。

　でも、この世界は逃がしてくれないんだ。

　どれだけ俺の目の前で命を失っても。

　心が破壊されたとしても。

　魔王を倒すまで、世界が、死ぬ事を許してくれない。

　戦いの末に身を亡ぼす事が、この世界の願いなら……

「望みどおりにしてやるよ」

　俺は戦う、一人で。

　戦って、戦って、戦い抜いて。

　強くなって、魔王を倒して、呪いから解放されてから死んでやる。

　狼が腕に喰らい付く。

　やっぱり、戦って死ぬのって、これよりも痛いんだろうな。

　でも、俺はまだ生きている。

　死ぬ程の痛みじゃ無いんだ。

　戦って失った命に比べれば、俺の痛みなんて、ほんの些細な物だから。

「でも、やっぱり痛いな。死にたくはないな。一人で死ぬのは……嫌だな」

　流れ出るのは血液だけではない。

　涙も、流れていた。

　腰のホルスター、これには俺が勇者である証の、原初の魔導具が収められている。

　常にこれを携帯する事によって、俺が勇者であると示すためだと。

　そう言って渡された。

　これが勇者の証だから。

　こんな所で死にたくはないから。

　俺を守ってくれた、この世界の雷の様に。

　無数の悪意の目から、咲夜だけでも守る為に。

　俺は願ったんだ。

「願うのは、連鎖する雷撃の弾丸(チェインライトニング)」

　繋がった雷達が、俺の仲間を守ってくれると、そう信じていたから。

　その曖昧な願いを、レクイエムが導いて、魔法として形にしてくれた。

　俺は、守るために、命を奪う――

　銃口から稲妻が放たれ、周囲の無数の命が、跡形もなく消え去った。

「ごめん、ごめんよ。お前達だって、生きる為に仕方なかったんだよな」

　涙が止まらなかった。

　感情が溢れて、抑えられなかった。

　俺の放った、たった一発の魔法で、沢山の命が犠牲になった。

　俺だって死にたくはない。

　でも、この狼達だって、生きる為に人を襲うはずなのに。

「どうせ、逃れられない運命なら。絶対に生き残ってやる。勇者として、魔王を倒す！」

　それが、俺の誓いだ。

　魔王を倒す過程で、少しでも命を無駄にしない為に。

　俺が魔王を倒す。

　そうすれば、もう命を奪わなくて済むから。

　一人になれるから。

　死ぬ事を許されるから。

　だから、それまでは……

「俺が生き残る事を、許してくれ――」

　そこから先は、どうやって街に戻ったのか覚えていなかった。

　ただ、俺の記憶に強く残るのは。

　俺の体を抱きしめてくれた、咲夜の温もりだった。

　沢山の命を奪った、俺を抱きしめてくれた。

　咲夜は言ってくれた。

　俺の温もりがあったから生きて来れたんだと。

　俺が、一方的に巻き込んでいたって言うのに。

　咲夜が付きまとったから、嫌われたんだと思っていたらしい。

　それは違うよ。

　俺だって、咲夜が居たから、勇者として戦い抜く覚悟を決めたんだ。

　咲夜だけでも、争いから守るために。

　俺の名は白崎影司(しろざきえいじ)。

　この世界の勇者だ。

　俺はこの力で、世界を、咲夜を守る。

　そう、誓ったんだ。

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