神が笑った世界

第十五話 祭り

　テタルトスを発ち、二回ほど野宿を繰り返し辿り着いたのは、ペンプトスという村だ。山奥にある集落で、王都までは山を越えなければならないので寄ってみたのだ。

「ここへは来るな」

　民族衣装を着た、フィーリアより少し小さな女の子が木の上から言った。村に入ろうとしたところで上から石を投げられ、突然言い放ったのだ。

　トリトスの再来かと思ったが、そのようなことを言うのは、彼女だけで、実際、村に入って見ると、ものすごい勢いでもてなされた。

「さあさ、お召し上がりください」

　宴をするというので、村の中心に連れて行かれた。村人に囲まれ、食事をたくさん用意された。もちろん電気があるような場所ではないので、焚き火がパチパチと音を立てて燃えている。地べたに座り、川魚や山の獣の肉を調理した料理は、それこそ自然を感じられて楽しい。

　とは言いつつ、野宿してきてる身としては、そろそろ温かいお風呂とふかふかのベッドが恋しい。しかし、これも旅の醍醐味というか我慢しなくてはならないことだ。テントも用意できなくて、フィーリアにはとても申し訳ない。川で水浴びくらいしかできないのは、女の子にはきっとかなり辛いと思う。

　村として大きなところではないが、皆、この生活に満足しているようだ。

　丁寧にもてなされている感じはあるのだが、さっきからなんとなく視線を感じる。俺たちを見る目が強く感じるのは気のせいだろうか。

　俺の目の前で立ち止まった影があったので、そちらを見てみると、先程の少女だった。

　くせ毛の黒髪を後ろで束ね、たくましい肉付の女の子だ。さすが山で生活をしているだけある。

　ただ俺を睨むように見ているだけなので、何か用でもあるのかと、口を開きかけたとき、

「ミズキ！」

と、声が聞こえてきた。おそらく、目の前の少女の名前だ。ミズキと呼ばれた少女は、俺に

「逃げて」

とだけ言って去っていった。何が何だかわからず、食事を楽しんでしまった。

「こちら、ペンプトス伝統の地酒です。どうぞ」

　そう言って、コップに注がれた酒を差し出されるが、受け取らないで断る。

「酒はあまり得意でないので」

　前世で酒絡みで良い思い出はない。スィドロフォスと違い、今の俺なら酒に強いかもしれないが、旅の最中、見知らぬ土地で試す勇気はない。

「そうおっしゃらずに」

　ぐいぐいと酒が押し付けられる。俺はそれを断わり続ける。

「お客様には酒を召し上がっていただくのが村の仕来りなのです。一口で構いませんので、どうぞ」

　長老らしき老婆に言われ、しぶしぶ受け取る。フィーリアにまで無理強いはしていないようなので良かった。村人たちに見守られながら、本当に一口だけ酒を飲む。

　今度は、村の若い女性たちが火の周りで踊り始めた。男たちが大声で囃し立てる。ヒラヒラと踊り子のスカートが回る度に広がってきれいだ。

　その中に、ミズキがいた。やはりくせのある黒髪を一つに束ね、羽飾りをつけている。

「この山には神様がいらっしゃってな。一年に一度、豊穣祭の後、貢物をするんだ。そうするとな、神様は怒りを鎮めなさって恵みを与えてくださる」

　老婆がゆっくりと話し始める。

「祭りは毎年盛り上がってな。三日間、舞を舞ったり、特別な料理を用意したり。その酒なんかもその一つでね。祭りの時にしか出さんのだよ」

「ん？」

　老婆の姿が一瞬歪んで見えた気がする。気のせいかと思い直した途端、突然、強烈な眠気に襲われる。力が抜けて手からコップが滑り落ちる。

「…くっ」

　必死に耐えようと唇を噛む。だが、眠気は強すぎて抵抗できない。手で顔を押さえるが、どんどん沈んでいく。

「シド？」

　フィーリアの驚いた顔が傾く。俺が倒れたのだ。抗っても抗っても、瞼が重い。持ち上がらない。

「シド！シド！シド！」

　暗闇の中で、俺を呼ぶフィーリアの声だけが聞こえてくる。

　ごめん、フィーリア。

　目が覚めると、そこは、地下牢のようであった。石の冷たい床に鉄格子。どこからか、ポチャン、ポチャンという水の音が聞こえてくる。光は、鉄格子の向こうの松明だけ。地下だからなのか、肌寒い。外の様子を確認できないから今が夜なのかどうかもわからない。

　背後で、ごそっと音がする。振り返って見ると、人がいた。

　フィーリアかと一度考えたが、体格が違う。毛皮のコートに身を包み、キツネかオオカミかわからない面をつけている。髪は緑色だ。以前会った、エルピスという男だ。こいつもいたのか。じゃあ、トリトスで見た緑色の頭は、こいつか。彼は、旅商人として他の男たちと一緒だったはずだが、今は別行動でもしているのだろうか。ならば、こいつは一人、俺たちをつけてきたのか。

「なあ、なんでここにいるんだ？」

　試しに話しかけてみる。もぞもぞと動いたが、返事はない。

「何があったんだ？」

　もう一度声をかけてみるが、返事はもらえそうにない。彼の方は無視を決め込んだようで、俺に背を向けてしまった。

　コツ、コツと足音が響いてくる。松明を持った人物が階段を下りてくる。咄嗟に身構える。

「ああ、起きたの」

　現れたのはミズキだった。手には松明と食料が握られている。牢にいる俺たちの世話を命じ付けられているのだろう。

「逃げれば良かったのに」

　無愛想にパンのような塊を手渡しながら言う。俺は二人分の食料を受け取る。それが済むと、ミズキはさっさと階段を上り始める。

「ミズキ」

　背中に声をかける。すると、スタスタと俺の前に戻って来て俺を睨んだ。

「馴れ馴れしく呼ばないで」

「あ、ごめん」

　ミズキの感に触ってしまったようだ。すぐに謝る。

「フィーリアは無事？」

　ミズキが眉間に皺を寄せる。

「一緒にいた女？」

「うん、そう」

「無事だと思うよ。女だから」

　ぶっきらぼうな声だ。でも、俺の質問に答えてくれるところはなんだかんだ優しいと思う。

「どういうことか説明してくれない？」

「何が？」

　何について知りたいか察しのつくものだろうに、わざわざ言わなければならないらしい。まあ、こちらは尋ねてる側だし、文句は言えない。

「俺たちに言っただろ。来るなとか、逃げろとか。それはなんでかなって」

「タイミングが悪かったんだよ。祭りだったから。豊穣祭。ばあちゃんが言ってたでしょ」

　あの宴が祭りだったのか。だから、舞があったり、酒が出されたり。

「あの酒何？」

「あれは、眠り草を絞って出した液が入ってる。催眠薬として使われる。強力だから、ほんの数滴で効果が出る」

　一口で良いから飲めっていうのは、そういう理由か。

「飲まなければ良かったのか」

「いや、変わんないよ。そいつみたいに力づくで押し込まれるだけだから」

　エルピスを指して言う。酒飲まずにやり過ごしたのか。まあ、普通口にしないよな、あんな怪しい液体。

「で、俺たちを閉じ込めて何が目的なんだ？」

「話聞いてなかったの？今日は、豊穣祭三日目。豊穣祭が終わったら…」

「ミズキ！何してる！」

　言い終わらないうちに、上から女性の声が聞こえてくる。ミズキは、階段のもとに戻っていく。

「ここから出してくれたり…？」

「そんなことしたら、あたしが怪しまれちまうよ」

　後ろ姿に声をかけてみるが、望みは絶たれてしまった。自分でどうにかするしかない。

　豊穣祭の後、神に貢物をすると言っていた。その貢物が俺たちであることは想像に難くない。生贄と言うやつだろう。

　だが、怒りを鎮めるとは何だろう。神の怒りに値する何かが、この村に起こっているということだろうか。

　そこで、エルピスの分の食料も握りしめていたことを思い出し、一つ、エルピスに渡した。

　お互い何も言わず、黙々と食べた。面の下の顔を見てやろうと思ったが、背を向けられていて見えない。徹底している。

　パンのようで、なんだかすごく硬い食べ物だ。味は何とも言えないが香ばしい。一つで満腹になるとは思わなかったが、噛む回数が多かったためか、それなりに空腹感はなくなった。

　さて、どうするかな。

　このままいけば村の人に殺されてしまうだろう。神の怒りとやらもわからない。

　どうやって逃げ出すか。ただ、逃げられたとして、また次、ここを誰かが訪ねたら同じことが起きかねない。できれば、生贄の伝統もなくしておきたい。

　ミズキは無事だと言っていたが、フィーリアのことも心配だ。おそらく、生贄というのは男である必要があるようだし、簡単には殺されないだろう。

　本当にどこに行っても事件ばっかりだな。誰かが邪魔している感じすらある。

　でも、そればっかりは、考えてもどうしようもなかった。