第３話 ランダムの魅力
九条はがっくりと肩を落とした。
まあ、このいじわるフェアリーなら、これくらいのことはやりかねない。彼はもうシステムとこれ以上揉めるのをやめ、ニックネームを「狂想の主」という、いかにもな中二病ネームに変えた。
自分の名前「想」の字から取った、どんなゲームでも使う彼の鉄板ネームだ。
「あなたのキャラクターを作成してください」
キャラクタークリエイトの画面は、実に多機能だった。
服装、種族、髪型など、あらゆる項目が用意されている。ただ、顔立ちや体型は現実の自分をベースに微調整するしかなく、たとえ亜竜人を選んだとしても、どこか九条本人に面影が残る亜竜人が出来上がる。この仕様には「ゲームなんだから好きにさせろよ！」というプレイヤーからの不満が絶えなかったが。
それでも、調整の幅は広い。現実の自分をベースにした「九条想Pro Max」を作り上げるくらいは簡単なことだ。
「種族の選択は、ゲームの内容に大きな影響を与えます。慎重にお選びください」
だが、九条はとっくに予習済みだ。彼が目指すのは、武器戦闘と魔法を両立させる戦闘魔導師。多様なスキルを修めるなら、やはりヒューマンが最適だ。それに、冒険といえば、勇者たる主人公はヒューマンでなければ始まらないだろう？
職業選択の画面に移り、九条はさっさと決めてしまおうとしたが、ピクセルフェアリーがそれを遮り、くどい説明を始めた。
「『ガイア・クロニクル』には、厳密な意味での職業は存在しません。現在の職業選択は、あくまで初期スキルレベルに影響を与えるだけです。スキルレベルは、練習と実践によって向上し、逆に、使わなければ腕は鈍ります」
そんなことは、九条も知っていた。このゲームにはレベルという概念がなく、スキルこそが強さの指標であることも含めて。
「そのくらいは知ってる。それより、俺がやりたいバトルメイジ――つまり、武器での戦闘と魔法を両方こなすスタイルなら、初期選択は何がいいんだ？」
「どうやらプレイヤー『狂想の主』は、ご自身の腕前に相当な自信をお持ちのようですね。左様、ヒューマンは良い選択です。職業はメイジを推奨します。魔法は習熟に時間を要しますから」
九条は頷き、ピクセルフェアリーの言葉の続きを待った。しかし、それきり黙り込んでしまった。
「これで、選択が可能になります」
「？」
「……それだけ？」
「もっと俺の知らない情報を教えてくれるんじゃないのか？」
「あなたは既にご自身で詳細な調査を済ませているのではありませんか？」
「だったらなんで、わざわざ俺を止めさせてまで説明したんだよ？何か隠し情報とか、俺だけのユニークな職業に繋がるシステムバグとか、そういうのが無いのか？」九条は少し苛立ってきた。
「私はただ、マニュアル通りに本作の特異性をご説明したまでです。初期設定の段階で、自分だけのバグ技のような職業を期待するプレイヤーは後を絶ちませんが、どうか、その根拠のない期待はお捨ていただきたい」
「データベースを照会した結果、これは旧紀元の特定のゲーム系文学作品が残した悪しき風習であると推測されます。あなた方プレイヤーというものは……」
これには九条も、呆れて笑ってしまった。彼はピクセルフェアリーを指差す。「おい、てめぇ……！人の時間を無駄にした挙句、説教まで垂れる気か！」
「いいから、さっさと！メイジを選ぶから、早くゲームを始めさせろ！」
「最後のステップです。出現地点を選択してください。なお、あなたの感情的な昂ぶりを検知しました。多くのプレイヤーからの要望に応じ、当システムからのフィードバックを、大部分の状況では非表示にする機能が実装されています。この機能を有効にしますか？」
「是非とも！」九条は即答し、慌てて付け加えた。「でも待て！それって何かデメリットがあったりしないか？一度ONにしたらOFFにできないとか」
「システム上、設定はいつでも変更可能です。私を呼び出すか、設定メニューからご自身で調整することもできます。ただし――」
「最高じゃないか！じゃあ、とっとと静かにしてくれ、このいじわるフェアリー！」九条は待ちきれずに叫び出した。
空気が静寂に包まれた。
「ただし、何なんだよ？おい、聞いてるか？」
ちっ、こいつ、人をイラつかせる天才だな。九条は心の中で毒づいた。ただし、何だっていうんだ？気になるじゃないか。……まあ、どうせ呼び出したところで、どうでもいい注意喚起くらいだろう。その手には乗るか！
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【あなたの所属星区と種族選択に基づき、イーノックス大陸に配置されました】
【啓明城】：ヒューマン勢力の主要都市の一つ。新人冒険者たちの旅立ちの場所として、活気と賑わいに満ちている。
【鉄山砦】：ドワーフと共に、巨獣の森から迫る獣の波を食い止める南方の最前線。戦闘を通じて己を磨きたいプレイヤーに最適。
【夕雲の村】：朝風高原の果てに佇む村。絶景である。スローライフを送るのも一興か？
……
【ランダム】：ヒューマン勢力圏内のいずれかの地点にランダムで出現する。注意：運が悪ければ、ゲーム体験は極めて困難なものとなる可能性がある。
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「ランダム……」
その言葉から、九条は目が離せなくなった。
ネットの攻略情報によれば、ランダム出現地のほとんどは人里離れた荒野だ。運良く希少な鉱脈や宝の近くに出現したとしても、そこには強力な敵が付き物。
もちろん、独特なイベントに遭遇し、高評価を得た者も稀にいるにはいるが、大半の初心者にとっては不可能に近い。
しかし彼は、面白そうだからという、ただそれだけの理由で、ランダムを選ぶ誘惑に抗えなかった。
