第２話 ピクセル・フェアリー
ふとした眩暈ののち、鳥のさえずりが耳に届いた。
意識を集中させると、目の前の光景が次第に鮮明になっていく。どこまでも連なる山々、果てしなく広がる雲海、そして天際の雲間に見え隠れする謎の巨大な影。
次の瞬間、重厚な管楽器の音色が幕開けをつげ、軽快なバイオリンの旋律がそれに続く。『ガイア・クロニクル』という、深い質感を持つ金色の文字が目の前にゆっくりと浮かび上がる。まるでこの交響曲とともに、壮大な冒険が今まさに始まろうとしているかのようだった。
「王道の冒険だ！」九条は歓喜のあまり、思わず声を漏らした。
これまで長年、FPSや格闘、シミュレーションにロールプレイングと、ありとあらゆるゲームをやり込んできた。だが、プレイすればするほど、ゲームを始めたばかりの頃のあの感覚が恋しくなるのだ。
自分が完全にその世界に入り込み、主人公そのものとなって、ゲーム世界のもう一つの素晴らしい人生を歩む、あの感覚が。
おそらく、あまりにも多くのゲームを遊びすぎて、ゲームの構造そのものを理解してしまったからかもしれない。あるいは、初めての感動は一度きりのもので、大人になるにつれて二度と同じ体験はできなくなったのか。それとも、昨今のゲームが市場に迎合するばかりで、流行りの要素やシステムを詰め込むことに終始し、肝心のゲーム体験をないがしろにしているからだろうか。
だからこそ、『ガイア・クロニクル』の音楽が鳴り響き、壮大な景色が目の前に広がった瞬間、九条の心の奥底で消えかかっていた炎が再び燃え上がったのだ。胸が高鳴るような、最高に素晴らしい冒険が、今まさに彼の目の前に用意されている。
「その通りです、親愛なるプレイヤー様。本ゲームは正真正銘の王道冒険でございます！」
九条が興奮に浸っていると、ふいにどこかおどけたような少女の声が耳元で響いた。振り返ると、一つの光の輪が彼のそばを飛び回っている。
「なんだよ、お約束の展開なら、ここはフェアリーさんが登場する場面じゃないのか？」九条はわざとらしく、がっかりしたような口調で言った。
「フェアリー？ああ〜、あの古典的なファンタジー設定でよくある、飛び回りながらそこら中に鱗粉を撒き散らす、あまり知能の高くなさそうなアレのことですね？」
それを聞いて、九条は思わず苦笑した。「ははっ、さすがは噂に名高いクソシステムだな」
「それでは、チュートリアルプロトコルおよび……お客様のささやかな『レトロ』嗜好に基づき、システムはこちらの【コレクターズ・エディション】ナビゲーションアバター——『ピクセル・フェアリー』を適用いたします！」
言い終わるや否や、光の輪が「ジジッ」と古いテレビのように何度か点滅し、やがて一つの形に凝縮された。それは……無数の微小な光の点で構成された、2Dピクセルアート調の、なんとも浮きまくったフェアリーのキャラクターだった。
「えっ、マジかよ！これ俺の要望通ったことになってるの！？俺はメガネのちびっ子がいいんだよ！お前を説得するセリフもちゃんと考えてきたのに！毒舌なメガネのちびっ子、最高じゃねえか！」
すると、古き良きアーケードゲームのような合成音声が響いた。
「HAHA、無駄な抵抗はおやめください親愛なるプレイヤー様。あなた方プレイヤーはいつも私に妙なアバターを生成させようとしますが、全て無駄な努力です。HAHA」
九条は大きくため息をつき、自分に言い聞かせるように考えた。（はぁー！まあいいか）
ピクセルフェアリーなら、まだ不快ではないほうだ。ネット上の噂では、現実の犬猿の仲の姿を生成されてしまい、ゲームをプレイするたびに一番嫌いな奴から煽られる羽目になったプレイヤーもいるらしいからな。
「わかった、わかったよシステム！早くゲームを始めさせてくれ」
フェアリーは相変わらずその奇妙なアーケード調の音声で続けた。「もちろんです！ゲームを開始する前に、いくつか初期設定を行ってください。」
続いて、【あなたのプレイヤーネームを設定してください】というウィンドウが九条の目の前に表示された。
彼は目の前で浮かぶ、なんとも言えないピクセルフェアリーを横目で見て、口走った。「ウザいフェアリー」
「本当にこのプレイヤーネームで問題ございませんか？」
「後から変更できる機会があるかもしれませんが、それはお客様の運次第ですよ」フェアリーのアーケード音声は、本当に人を苛立たせる。
九条はジト目で睨みつけた。「普通に喋れないのかよ。アバターが変えられないなら、せめて声くらい変えろ！」
「了解しました。これよりデフォルト音声を使用します——初期の音声変更権限を使用しました」ピクセルフェアリーの声は即座に感情のないものへと変わり、まるでAIアナウンサーのようになった。
