第１話 『ガイア・クロニクル』
テラ連合暦1301年
人類が星々の大海へと進出して久しいこの時代。ワープ航法のブレークスルーは人類の版図を際限なく広げ、その足跡は銀河系の隅々にまで及んでいた。
しかし、人々が娯楽を求めることに変わりはなかった。サイキック・アセンションや機械化を遂げ、生物としての本能を超越し、神性ともいえる種へと進化しない限りは。
この時代の代表的な娯楽、それは電子ゲームだった。
そう、この時代の技術は目覚ましい。地球紀元時代には空想の産物とされていたフルダイブ型VRゲームなど、とっくの昔に実現されていたのだ。現実の生命維持ポッド、神経接続の安全性、ゲーム内でのリアルな感覚体験、高度な人工知能の活用は、もはや最低限の要求事項だ。
だが、「神ゲー」と呼べる作品は、依然としてごくわずかだった。技術的にはあらゆる事が可能になったからこそ、プレイヤーの不満は尽きない。「AIが馬鹿すぎる！」「マップが狭い！」「感覚が安っぽいシミュレーションで、プレイ後に現実の身体に違和感が残る！」
そんな背景の中、『ガイア・クロニクル』の伝説は、既に業界で十年以上にわたり囁かれていた。宇宙発展理事会が主導するプロジェクトとされ、当初は最上位顧客層にのみサービスを提供。それが三年前に、ようやく一般にその神秘のベールを脱いだのだ。
彗星の如く現れたそのゲームは、瞬く間にテラ連合全土を席巻した。その人気は凄まじく、汎星海条約圏ではゲームデバイスが高級品として高値で取引され、翡翠賢裔帝国に至っては禁制品に指定されながらも、投獄のリスクを冒してまでプレイする者が後を絶たなかった。
『ガイア・クロニクル』の何が特別なのか？答えは単純だ。「リアル」であること。プレイヤーが求めるあらゆる「リアル」に応えた、ただそれだけだった。
NPCは「AI臭さ」を微塵も感じさせないほど知的で、オークにキャラメイクしても、まるで生まれつきそうであったかのように、身体の動きはどこまでも自然。五感はどこまでもリアルで心地よく、果ては、プレイヤーの選択がサーバー全体の歴史を塗り替えていく。
これまで開設された10のサーバーで、ストーリーラインが完全に一致したものは一つとして存在しない。例えば、第二サーバーはまるで地獄のような世界に変貌し、第六サーバーは鳥が歌い花が咲き乱れる、さながら地上の楽園だ。
ただ一つ、このゲームには物議を醸している点があった。『ガイア・クロニクル』に存在する、奇妙な組み込みシステムである。
プレイヤーがストーリーを一段落させたり、ちょっとした会話のサイドクエストを終えたり、あるいはサーバー全体の運命を左右するようなユニークなイベントを完了するたびに、評価システムがポップアップするのだ。テクニカルスコア、タイムスコア、シナリオスコア、選択スコアなど、評価項目は多岐にわたり、たった一言の言い間違いさえも評価の対象となる。
なぜ物議を醸しているかというと、多くのユニークな装備や称号、そして特別なシナリオが、この評価に紐づいているからだ。必死にクエストをこなしても評価はB+止まりなのに、適当に遊んでいたつもりのプレイヤーがS評価を叩き出すことがある。
しかも、このシステムは高性能な知的AIで、プレイヤーの行動に辛辣なツッコミを入れたり、何かと口答えしてきたりする。このシステムに嫌気がさして引退する者も少なくない。だが、『ガイア・クロニクル』は唯一無二の存在だ。引退したプレイヤーも、しばらくするとこのゲームの魅力が忘れられず、あのクソシステムと口喧嘩することもやむを得なく、結局戻ってくるのが常だった。
九条 想、連邦中央星区で生まれ育った、ごく普通の大学生だ。
彼にとって宇宙旅行はまだ遠い夢。せいぜいアルバイトで貯めた金で宇宙エレベーターに乗り、衛星「天衛2」をぶらつくのが関の山。言ってしまえば、地球紀元時代の大学生と、そう大きくは変わらない。
彼は昔からゲームが好きだった。今では骨董品でも言える、しかし根強いファンを持つディスプレイ表示のゲームでさえ、かなりの数をプレイしてきた。そんな彼にとって、『ガイア・クロニクル』の魅力は、宇宙エレベーターなど比べ物にならないほど強烈だった。
夏休みの二ヶ月間、死ぬ気でバイトを掛け持ちし、時には店長に酷使させられるも、ついに『ガイア・クロニクル』のフルセットを貯金で手に入れたのだ。
今日はその配置日。
設置スタッフが作業を終えるやいなや、九条は逸る気持ちを抑えきれずに生命維持ポッドへ。スタッフには、勝手にドアを閉めて帰るよう言い放った。
スタッフも手慣れたもので、九条が安全にポッドに入り、システムが正常に起動し、そして自分が退出してオートロックが掛かるまでをパノラマ映像で記録する。同行していたロボットも、証拠確認用にもう一台のカメラで録画している。どうやら、こういう客は決して珍しくないらしく、会社側も対策マニュアルを完備しているようだった。
生命維持ポッドの透明なキャノピーが閉じる。神経を調和させるガスが瞬時に充満し、淡い青色の光が波のようにキャビン全体を覆い、九条の頭部に装着されたデバイスへと流れ込んでいく。
